蒼天のイーグル

第22話：ニュウナイス基地攻略戦（１）

　あれから二日後、セルバンテスはブリーフィングで言った通り友軍の中へ合流を果たしていた。

　戦力も道中で寄った基地で＜イーグルヘッドⅢ＞を４機。

　そしてイーグルヘッドとは別系統の新型＜アリエス＞を１機を受理している。

　レインはその五機を見て、すぐにパイロットを判断した。

「イーグルヘッドⅢはイーグル４から７に。アリエスはクロック、君が乗れ」

「わ、私がですか？　しかしアリエスは新型機です。乗るならば隊長が……！」

　クロックは未だに旧式の回収機に乗るレインを心配し、アリエスを乗る様に促す。

　だがレインは首を横へ振った。

「俺はいい。アリエスは良い機体だが、指揮官用汎用機として開発されているバランスの機体だ。だが俺が扱うにはピーキー差が足りない」

　レインはそう言って小さな端末を弄り、機体スペックを表示させた。

　目の前に佇む、青と白に塗られたイーグルの面影がある機体の。

「俺はエースを相手にする方が多いし、自由に動いた方が良い。カレンもそうだ。――だがそうなると、次に必要なのは部隊を指揮する者だ。俺は最低限の命令しかできない。だがクロック、お前はよく周りを見ている。イーグル隊に足りない指揮を任せたい」

「隊長……！　わ、分かりました。どこまでやれるか分かりませんが、それが命令ならば！」

「頼む……クレセント連合に寝返ったエース達はまだまだいる。犠牲を少なくするには俺が出るしかない」

「……確かに。情けない話ですが、私じゃ力不足です。ガルム中隊にも相手にされてませんでした」

　クロックは思い出す。ガルム中隊を誘い込む陽動の時の事を。

　目の前に敵がいるのに、基地への僅かな異変を察した瞬間、彼等が自分に背を向けた事を。

　それだけ相手にされていない証拠なのだ。

　クロックも悔しいが、それを自覚していた。

「了解です隊長！　万が一の時は私に任せ、お二人は自由に空を駆けてください！」

「すまんな……一番、責任重大な事を君に任せる」

「ハッ！」

　そう言って敬礼し、クロックはメカニック達の下へ向かい機体調整へ向かう。

　イーグルヘッドⅢを受理した者達も、既に操縦やシステム面をチェックしていた。

　その光景を見ながら、ひとまず仕事を一つ終えたとレインは深い息を吐いた。

　すると、それを聞いていたカレンがレインの下へやってきた。

「隊長……大丈夫ですか？　この二日間、忙しそうでしたけど」

「まぁな……けど大丈夫だ。それより、そっちは大丈夫か？　エクリプスの調整は？」

「はい！　エクリプス、そしてカレン・レッドアイ！　いつでもいけます！」

　カレンはそう言って力強く敬礼をすると、レインは少し笑った。

　そして笑った後、真剣な表情を見せる。

「敵は可能ならば、ニュウナイス基地で俺達を止めたい筈だ。だからそれ相応の戦力――エースもいる筈だ。だから、もし抜かれた時は頼む」

「任せてください。隊長は頑張り過ぎなんですよ……もっと私達を頼ってください」

　二人はその場から離れ、歩きながらそんな会話をする。

「そこは俺の我儘だな……死んでほしくない。その想いでつい動いてしまう」

　レインはそう言って１０年以上の付き合いである愛機――イーグル・ストラトスE（エアリアル）の前に来て、愛機を眺めた。

　随分と無理をさせたものだ。レインは感傷気味にそう思った。

　沢山守って、沢山失ったのを一番近くで見てきた相棒。

　けれどそれ以上に、自身を生きて帰らせてくれた愛機だ。

「万が一の時は頼む。既に俺の存在も気付かれつつある。――この蒼い渡り鳥のマークも」

　イーグルの方と翼に刻まれたパーソナルマーク――蒼い渡り鳥。

　離れて見た敵や味方からは、蒼い十字架に見間違えらている自身の誇り。

――自由の意思の象徴。

　レインはそう思いながら、今度はエクリプスの方を向いた。

「そして君もだ。その傷付いた赤い鷹のマーク……鎖付きと呼ばれているらしいな。――敵も認識している筈だ」

　近くで見れば傷だと分かる。

　だが遠く見ると赤い鷹が、鎖に巻き疲れている様にも確かに見える。

　そして敵からも、それを認識され始めていた。

　だがカレンは胸を張って、平気そうに笑っていた。

「上等です！　来るなら返り討ちにしてやりますよ！――このマークを直さないのもその為ですから。これを見ると、自分の弱さに気付けるんです」

「良いことだ。その気持ち、大事にしろ」

　レインはそう言うとカレンへ敬礼し、イーグルのコックピットに入って行く。

　その背中へカレンも敬礼で返し、エクリプスのコックピットへ入って行った。

　始まるのだ。スカイラス解放のその第一戦が。

『イーグル１　気を付けて下さい。既に地上部隊が展開していますが、敵基地周囲に多数の対空砲や敵ASも展開されています。――そしてアール大佐からです。イーグル１には地上兵器・施設への攻撃。そして敵AS又は敵エースの撃墜を任せるとの事です』

「了解した」

　コックピットでレインは、オペレーターからの言葉を聞きながら地図を見ていた。

　しかし内心では簡単に言ってくれると、やや複雑な感情だった。

「敵エースの情報は？」

『三機編成の部隊を確認しております。パーソナルマークは蛇を喰らう魔鳥――＜ガルーダ部隊＞です。機体はエース用量産機＜ガルダ・ストライク＞で、スカイラスの女傑と言われたミレイ・バッドール少佐が率いているエース隊です』

「三機か……了解した」

　レインはヘルメットを被りながら、やや複雑な表情を浮かべる。

　数だけならガルム中隊の方が多い。

　しかし要衝とも呼べるニュウナイス基地を任されている三機だ。

　その重みは違うと、レインは油断するなと自身に言い聞かせる。

『今作戦は大規模なものとなりますので、通信時も注意してください。地上・上空ににも敵味方のAS入り乱れる事が予想されます』

「了解した。――良し！　いつでも行けるぞ」

　レインが準備を終えると、セルバンテスのカタパルトが展開された。

　入口も開き、既にレーダーにも敵と味方が移されていた。

「始まってるか……！」

『発進シーケンス！　オールクリア！――イーグル１　発進どうぞ！』

「イーグル１　レイン・アライト！――イーグル！　出るぞ！！」

　レインは愛機と共に空へと向かう。

　巨大な四枚の翼を広げ、大空を舞うイーグル。

　待っていたのは地上も空も狭い、確かな戦場であった。