蒼天のイーグル

第19話：VSヘラクレス＆アトラス小隊

　レインはヘラクレスの砲撃を回避しながら接近し、そのまま砲台や周囲を大型ビームブレード『アクティオン』で両断していく。

　古い設計故に、ヘラクレスの装甲はビームで簡単に斬れてしまう。

　だからイーグルは周囲を斬りまくり、次へ次へと砲台や機銃を切り裂いていく。

『敵ASによる被害甚大！！　艦長命令を！』

『馬鹿な！？　奴は１機の筈だ……！　たった１機にこのヘラクレスが！　公国の魂が！！――えぇい！　撃ち落とせ！　ミサイルも全て撃て！　AS部隊も展開させろ！！』

　爆炎を上げながらも、イーグルへ攻撃を続けるヘラクレス。

　イーグルが上空へ上がると、ミサイルも撃ってくるがアクティオンで切り裂いた。

　そしてミサイルが爆発する前に、イーグルが距離をとってから爆発。

　逆にイーグルは反撃する様に、ビームガンで各武装へ射撃して破壊していく。

　そして隙が出来ると一気に接近し、右車輪部にアクティオンを突き刺した。

　そのまま一気にスラスターを吹かし、一直線に両断し右翼の動きを完全に停止させる。

『右部の車輪完全停止！』

『あの蒼い十字架……いや渡り鳥はガルム中隊や怪物を葬った奴じゃないのか！？』

『えぇい！　AS部隊は何をしている！』

『すぐの発進します！』

　ヘラクレスはパニック状態の中、冷静な者達が何とか指示出していく。

　やがて、ヘラクレスから４機のASが飛び出してきた。

「あれは……！　公国のAS『ガーゴイル』か！」

――ガーゴイル。それはディスピア公国の主力ASであった。

　脚部・肩部・背部のスラスターが大型化しており、武装の全てが内蔵武器なのが特徴のASであった。

　そのAS――ガーゴイルの二つ目が、イーグルを捉えた。

『こちらアトラス１――敵を捉えた』

『あれがエース狩りの渡り鳥か……！』

『ヘラクレスはもう駄目だが、何とか奴を落とせば！』

『アトラス４――仕掛ける！』

　４機編成の護衛部隊――アトラス小隊がイーグルへ迫る。

　その内の一機がイーグルへ、両腕部からビームブレードを展開するしながら迫った。

　レインは迎え撃とうと、周囲から敵の援護射撃がある中で目の前の敵を捉えた。

　そしてアクティオンを振り下ろすと、両者のビームブレードが干渉し合ってスパークを起こす。

　けれど、それは僅かな時間だけだった。

　出力差もあり、そのまま相手のビームブレードを突破してガーゴイルを両断した。

　そしてガーゴイルは、そのまま大きな爆発と共に空で消え去った。

『アトラス４が――！』

『コーカス！？』

『くっ！　やはり魔犬や怪物を倒してきたエースなでだけある。連携で仕留めるぞ！』

　アトラス１の言葉を受け、残りのアトラス２、３も続いていく。

　そしてガーゴイルの掌にあるビームガンを放ち、腰部の重機関銃を放った。

「射撃戦で来たか……なら――」

　一定の間合いからアトラス小隊が近寄らなくなった事で、逆にレインは考えた。

　アクティオンを背部に収納し、ビームガンを持って一気に翼を広げた。

　そしてスラスターを一気に吹かし、アトラス小隊を無視してヘラクレスの機銃などを潰しに掛かった。

『なっ！　我らを無視するか！？』

『ヘラクレスから緊急連絡！　防衛せよとのこと！』

『だが奴は早い！　このガーゴイルでは推力で負けている！』

　アトラス小隊は迷った。

　これは敵が自分達を誘っているのだと分かったからだ。

　射撃ではあの速さを捉えられない。

　しかし、接近戦は危険だった。

　そんな中で、次の連絡が入る。

『更に入電！　敵の母艦と多数のAS部隊が接近しているとの事です！！』

『やはりか！』

『もう時間がありません！　突貫します！！』

『なっ！？　待て！　アトラス３！！』

　アトラス１の言葉を無視し、アトラス３はイーグルへと向かっていく。

　ビームガンを放ち、ビームブレードを展開しながら接近してくるガーゴイルにレインも気付いた。

「掛ったか！」

　敵機が近くにいると、アトラスからの射撃が弱まるのだ。

　その弱まった所でイーグルは急ブレーキを掛けた。

　すると、必死に追って来ていたガーゴイルが、思わずイーグルを追い抜いてしまう。

『しまった！　背中を――』

「背中を見せたら死だ！」

　すぐに態勢を――そう思った時には、イーグルは目の前にいたガーゴイルを背部から撃ち抜いた。

　そしてガーゴイルは火花を散りながら、下へと落下していく。

『何なんだ奴は！！』

『誰か奴を止めろ！！』

『ヘラクレスはあの蒼十字を撃て！！』

　味方のAS部隊では歯が立たない事で、ヘラクレス内から悲鳴が木霊していた。

　そして残りの火力をイーグルへ集中させていく。

「嘗ての要塞戦を思い出すな……！」

　レインは震える手を必死に抑えながら、ヘラクレスの火器を上空から撃ち抜いていく。

　そして僅かでも自身の安全地帯を広げようとした。

　少しずつだが機銃やビーム砲の数が減っている。

　ヘラクレスは一部が誘爆し、沈むのは時間の問題だが手数が足りなかった。

　そしてレインは、再びレーダーに映るガーゴイルに思わず舌打ちをする。

「チッ――下がれば良いものを！」

　アトラス小隊はエースではない。

　それをレインは既に見抜いていた。

　ヘラクレスに万が一が起こった時用の保険だったのだろう。

　しかし、ヘラクレスと両方を相手するにはあまりにも面倒であった。

「どっちを相手する……！」

　レインはヘラクレスか、アトラス小隊か。どちらを相手にするか迷った時だった。

　再びレーダーに反応があった。

「新手――いや、これは！」

「隊長！！」

「間に合いましたか！」

　ブースターを背部に付け、現れたのはカレンとクロック――彼等が駆るエクリプスとイーグルヘッドⅡKだった。

　二機はブースターを外すと、すぐにイーグルの傍に来てくれた。

「隊長！　状況は！」

「敵２！　ガーゴイルだ！　その二機は任せた。俺はヘラクレスを潰す！」

　カレンからの問いに、レインはそう言ってハンドサインで敵を示した。

「あれね、了解！　やるわよイーグル３！」

「了解ですイーグル２！」

　互いに意思疎通を図り、レインはヘラクレスへ。

　カレンとクロックは、敵のガーゴイルへと向かって行った。