蒼天のイーグル

第13話：海上の怪物

　潜水空母の登場により、戦場は混乱に包まれようとしていた。

　原因は、もう少しで壊滅まで追い込められた艦隊への援軍――潜水空母から出た敵AS部隊だ。

　その中でサイクロプスのシンボルを刻むエースは、セルバンテスからの迎撃を回避しながら急速に接近して来ていた。

「アッハッハッハ！　このバーク・バークライの駆る、サイクロスには追い付けん様だな！」

　サイクロス――それは共和国が使っていたAS＜サイクロン＞をベースとした機体だった。

　高機動型AS――空の王者を目標として生産された機体を、バーク専用に一から製造された発展機だ。

　背部の大型の翼のバックパック、各部のスラスターにより、空を高機動で支配する怪物であった。

　その開発経緯は伊達ではない高機動で、サイクロスはセルバンテスの領空を獲った。

『敵AS接近！　セルバンテスの上空にいます！』

『迎撃しろ！　甲板のイーグル隊にも伝えろ！』

　ブリッジではアールの檄が飛ぶ。

　そして甲板の＜イーグルヘッドⅡ＞で形成されたAS部隊は、一斉に上空のサイクロスへビームガンやマシンガンを撃ち始める。

　しかし、その攻撃をサイクロスは嘲笑うように回避した。

　実際、パイロットのバークはコックピットで大笑いしていた。

『アッハッハッハ！　犬共を始末した部隊！　その実力はそんなもんか！――フンッ！　この程度では俺の出る幕ではないが、仕事はせねばな！　全部隊！　とっとと来い！　この戦艦を落とすぞ！』

　バークの言葉に敵AS部隊――サイクロンとアウェスで形成された部隊は、次々と空母から発進し上空へと上がっていく。

　そしてバークの指示に従い、セルバンテスへ接近した時であった。

　接近した三機を巨大なビームが、薙ぎ払うように貫いた。　

『なんだと！？』

　爆散する部下の姿に驚き、バークはすぐにビームの方を見た。

　そこにいたのは、洗練された翼のバックパックを付け、肩に鎖の様な傷が付いた＜赤い鳥＞のマークがある機体――エクリプスだった。

「セルバンテスはやらせない！」

　カレンはそう叫び、カタストロは再び敵AS部隊へと放った。

『チッ！　大した火力だ……！』

　カタストロのビームをサイクロスは避けたが、背後にいた機体は避けられず爆散する。

　そこから甲板にいたイーグル隊の者達も上空へと上がり、敵AS部隊と交戦を開始した。

　それを見てバークは周囲の状況を見ながら、思わず舌打ちをする。

『チッ！　艦隊の馬鹿共の対空射撃のせいで思うように動けん！　だが狙う相手は理解したぞ！』

『副隊長！　気を付けて下さい！　奴はエースです！』　　

『分かってる！』

　クロックの言葉に頷きながら、エクリプスはサイクロスへカタストロを放ち、イーグルヘッドⅡ・Kもビームや胸部機銃で援護する。

『甘いんだよ！！』

　しかしサイクロスは、それすらも螺旋に飛行して回避した。

　そして一気に両機に間合いを詰め、狙いをカレンのエクリプスに定めた。

「チッ！　速い……！」

　カレンは間合いへ入られるとすぐに判断し、ビームブレードを抜いた。

　それと同じタイミングでサイクロスも従来よりも大きい、中型のビームブレードを抜いてエクリプスへと振り下ろした。

　それに対し、カレンもビームブレードで応戦した。

「クッ！　なんで出力！　カタストロを失いたくないのに！」

『アッハッハッハ！　そんなに、そのビームガンが大事か！　判断が遅いパイロットは死ぬぞ！！』

　バークはそう叫び、徐々に鍔迫り合いをするエクリプスを押し始める。

　そこへクロックが援護しようと、ビームガンを放とうとすると、サイクロスの頭部がイーグルヘッドⅡ・Kの方を向いた。

「副隊長！！」

『雑魚は引っ込んでろ！！』

　バークが叫んだ瞬間、サイクロスの頭部――その一つ目の部分からビームが発射された。

　そのビームはイーグルヘッドⅡ・Kの左腕を貫き、軽い爆発を起こす。

「ぐうぅっ！　まさか、そんな所から隠し武器を！？」

『頭部にあるのがカメラだけと言った覚えはない！　さぁ！　消えろ！　鎖付き――ぐおぉっ！！？』

　エクリプスへトドメを刺そうとしたサイクロスに、強烈な衝撃が襲った。

　サイクロスは、そのまま吹き飛び、エクリプスと距離が開く。

　だがそこはエースだ。バークは態勢を、すぐに戻すと自身を攻撃した犯人を捉えた。

『成程な、ここから本番か！』

　そこにいたのは四枚の翼を持ち、蒼い渡り鳥が刻まれたイーグル・ストラトスEがいた。

　バークはすぐに自身が奴に蹴られた分かり、思わず獣の様な笑みを浮かべた。

　そして逆にカレンは、レインが来た事で嬉しそうに笑顔を向ける。

「隊長！」

「待たせたイーグル２！　よく耐えた！　こいつの相手は俺がする！　お前はイーグル４から７を率いて艦隊を潰せ！　イーグル３！　お前は甲板に降りて指揮を執ってくれ！」

「了解！　イーグル４、５、６、７！　着いてきなさい！」

「了解です！」

　レインの指示を聞き、カレン達は一気に動き始めた。

　そしてレインの駆るイーグルは、右手にビームガンを、左手にビームブレードを持ってサイクロス――バークと対峙する

「貴様がこの艦隊のエースか！」

『その蒼い渡り鳥……！　成程、貴様が魔犬を駆った奴だな！　話では伝説のエース――レイン・アライトと聞いているが、どうなんだ？』

「さぁどうだろうな。試した方が早いと思うが……？」

「クククッ……その通りだな！！」

　その言葉を発端に、両機は互いにビームブレードを振るい激突した。