蒼天のイーグル

第9話：エースの行き先

　イーグルは四枚の翼を広げ、残りのガルム中隊へ飛んで行く。

　カタストロを撃ってけん制し、左手にはビームブレードを持って間合いを詰めていく。

　しかし、相手もこの局面まで残った生き残りだ。

　二機ともカタストロのビームを回避し、一機は途中で止まって腰部のビームガンでイーグルを撃ち始める。

　そしてもう一機――隊長機であるエリック機も、カタストロのビームを回避しながら高機動でイーグルへ間合いを詰めてきた。

『嘗めるな！　その程度の攻撃で私をやれると思うな！！』

「だろうな！！　嘗めてないさ！　最初から！！」

　イーグルも敵の射撃を回避しながら突き進み、胸部の機銃で相手のカメラを狙い撃つ。

　そして運よく一部がカメラの当たり、エリックのブラッド・イーグルFの画面が僅かに乱れ続ける。

『この程度は許容範囲だ！　戦場では日常茶飯事だぞ！　小僧！！』

「これでも２６だぜガルム中隊！！――貰った！」

『甘い！』

　両社は間合いに入ると、ビームクローとビームブレードでぶつかり合う。

　そして、その一撃で終わらないと判断するや否や、互いにすぐに距離を取り、射撃をしながら再び激突を繰り返す。

　そんな動きを高機動戦で行っているのだから、最後のガルム中隊のパイロットも驚くしかなかった。

『なんて奴だ！　隊長の動きに付いて行っているだと！？　まさか本当にレイン・アライトが蘇ったとでも言うのか！』

　彼には付いていけない技量の戦いだった。

　迂闊に入れば、文字通りの無駄死で終わるだろう。

『これ程の技量のパイロットが、まだ連邦に残っていたとは！　それ程の力を持ちながら何故、連邦に協力する！』

「平和の中で暮らしたい……そんな儚い夢の為さ」

　嘘ではなかった。

　レインのその言葉は、文字通りの意味だった。

　ただ平和の中で、平凡に生きたい。

　それだけの為に、レインは戦っていた。

『そんなものは幻想だ！　その言葉で分かったぞ！　君もまた戦争を経験し、狂わされた者だろう！　だからこそ分かる筈だ！　連邦――いや三大国家の作った平和の偽りを！』

「……まぁな」

　機体をぶつけ合いながら、レインも思わず納得する言葉だった。

　束の間とはいえ、確かに平和ではあった。

　しかし、それは三大国家にとって都合のよく、それに近い者達だけの平和だ。

　それでさえ、救われない者達がいる。

　目の前のエリックもそうだ。

『連中が我等に何をしてくれた！　ただ勝っただけだ！　勝った側だからこそ、私は英雄――エースと呼ばれた！　しかし負けた側はどうだ！　彼等はただの人殺しの烙印を押された！　同じ軍人として、私は見て見ぬ振りは出来なかった！――マシなのだ。こちらの方が！　何事も無かったように、金と酒と女に溺れる上層部よりかは！』

「言いたいことは分かる！　だが、それでも戦争を起こしてどうなる！　また繰り返しだ！　俺達の同類を生むだけだと分かるだろうに！――もう、あんな戦争はこりごりなんだ！！」

　レインはそう叫ぶと同時に、イーグルはブラッド・イーグルFを蹴り飛ばす。

　それでもエリック機は態勢を整えるが、同時にレインの言葉の重みを感じていた。

『君の言葉には実感が篭った重みがある……！　何者なんだ……君は！』

「レイン・アライト……死にぞこないのエースさ！」

『……まさか。生きていたのか！？　本当に君ならば、尚の事、何故に連邦に！』

「平和の中で暮らしたい、それだけだ！　俺だって憎いさ！　恨んでいる！――だが、それじゃ駄目なんだ！　俺達の同類を作るだけで、何も救われないんだ！」

　レインはそう言ってカタストロを放つが、エリック機はそれを回避する。

「戦いを止めろ！　俺達が戦っても得する奴がいるんだぞ！　分かるだろ！」

『分かるさ！　それでも止められん！　私は君ほど、強い人間ではないのだ！』

　エリックはそう言って急速に接近し、ビームクローでカタストロを切り裂いた。

「くれてやるさ！」

　そんなカタストロをレインは、ブラッド・イーグルFへと投げつける。

　そして後ろの腰に備え付けたビームガンを取り出し、そのままカタストロを撃った。

　するとカタストロの巨大なエネルギーと反応し、大きな爆発を起こすと同時にブラッド・イーグルFを飲み込んだ。

『うおぉぉぉぉ！！』

『隊長！　おのれぇ……！！』

　エリック機が爆発に飲み込まれた事で、最後まで残っていたブラッド・イーグルFがイーグルへ迫った。

　ビームクローを展開し、腰部のビームガンを撃ちながら迫る敵の攻撃をイーグルは回避しながら、此方からも接近していく。

　その迫る速さはブラッド・イーグルFを超えていた。

『速い！？　本当に旧式なのか！　しかし！　自分も誇りあるガルム中隊なのだ！！――少佐！　これがアナタの育てたエースの力です！』

　そう叫びながらビームクローを振り下ろすブラッド・イーグルFだったが、降った先にはイーグルは既にいなかった。

　気づけば背後にイーグルはおり、その手には降り終えたビームブレードがある。

　そしてブラッド・イーグルFの腰部には、斬られた跡があり、その数秒後に爆散した。

『アレェェン！！――クソッ！　私だけで生き残るものか！　決着をつけよう伝説！！』

「ここまでやって、引く気はないさ！！　行くぞ、最後の魔犬中隊！」

　両機はビームブレードとクローを展開し、互いに真っ正面から突っ込んでいく。

　そして交差した時、イーグルは羽を一枚奪われた。

――だが、ブラッド・イーグルFは機体の上半身と下半身が分かれていた。

『君は……俺達の様にならないでくれ……！』

　それを最後にブラッド・イーグルF――エリック機は爆散した。

　その戦果はすぐにオペレーターによって、戦場全てに放送される。

『イーグル１――最後のガルム中隊機を撃破！　やりました！　イーグル１がやってくれました！』

　その言葉を最後に、アンダーアス基地から戦いの熱が下がっていくのをレインは感じた。

――終わったのか。

　心の中でレインは、そう呟いた。

　まだ何も終わっていないのに、それでも呟いてしまう。

「……何が終わったんだろうな」

　やがて基地から降伏勧告が出る中、空でレインは一人、静かにその光景を眺めるのだった。