蒼天のイーグル

第5話：作戦前夜

　レインは格納庫で愛機――イーグル・ストラトスE（エアリアス）のコクピットに乗り、メカニックと共に微調整を行っていた。

「反応が若干だが鈍い。もう少し何とかならないか？」

「何とかやってみます。恐らくフレーム周りですが、それでも限界はあります。近代改修していると言っても、この機体は１０年以上も前のものですから。作りが古い以上、限界値も分かり切っていますよ」

「それでもやってもらわないと困る。そうじゃなきゃ、こちらも無理を叶えられないぞ」

「……作戦は明日ですからね。そう言われれば、こちらも無理するしかありませんね」

――作戦、明日だったのか。

　それは聞いていない情報だと、レインは眉間に皺を寄せながら、その後に欠伸をする。

　集中せねばと思っても、どうも気が抜けているとレインは我ながら悩んだ。

　明日、死ぬかもしれない。

　普通はそう思うのに、戦争に慣れ過ぎたのかレインは何も感じなかった。

――AS部隊は俺を含めて６機か。間違いなく拠点防衛のエースが配置されている筈だ。なら、相手は俺がするしかない。

「もう夜だな……」

「えぇ、最悪の一日でしたよ。世界が変わったんですから」

　そう言うメカニックの顔は、悲しみや怒りで複雑な表情になっていた。

「……そうだな」

　そしてレインは、それを見てもそれしか言えなかった。

　まさか時間だけなら２４時間も経っていないのに、世界が悪く変われば悪夢に思えるだろう。

　だがレインは戦争に慣れてしまっていた。

　始まったなら仕方ない。そうすら思えていた。

　けれど、そう言えば相手から多少の反感――というより人間性が冷たいとか、そう思われるからと口にはしない。

　何より、そういうネガティブな発言が出た以上、相手のメンタルもレインは分かっているつもりだから。

「俺ら……明日、死ぬんですかね？」

　その言葉にレインは静かに深い息を吐いた。

　既に話はメカニックも行っているのだろう。

――既存の戦力だけで敵基地攻略。

　新型戦艦があるとはいえ、主力であるASが６機だけ。

　旧式４機・新型１機・旧式の近代改修機が１機だ。

　歩兵部隊は補充されたが、それ以外は足りていない。

　だが、レインは特にその事には気にしていなかった。

　何故ならば、そんな事は前にの大戦で慣れているからだ。

「君達は死なないよ。俺が守るから」

　だからレインは昔と変わらず、嘗ても言った言葉を再び口にした時だった。

「その言い方、気に入らないんですが？」

　イーグルのコクピット通路に、カレンがやって来て不機嫌そうに言ってきた。

　自分達は戦力じゃない。そう言われた様な気がしたからだ。

　しかし、彼女の突然の登場にもレインは驚く事はなく、ただ噛み付く様な若い態度に笑っていた。

「明日が怖くないのか……お嬢さん？」

「あっ！　またお嬢さんって言った！　その呼び方、止めてください！」

「名前を知らないんだ。仕方ないだろ」

　お嬢さん呼びにプリプリ怒るカレンへ、レインは作業をしながら相手をする。

　それを見て、まるで小馬鹿にされている様に感じたカレンの顔は、更に赤くなった。

「じゃあ覚えてください！　カレンです！　カレン・レッドアイ少尉です！　これでも軍学校主席なんですからね！　だからエクリプスも任されてるんです！」

「それは失礼した……レッドアイ少尉」

「カレンで良いです！……えっと、その――」

「レイン・アライトだ。元死人で、今は階級が食堂係から、中佐に上がったらしい」

　レインの言葉に、周囲は一瞬、静かになった。

　カレンも思わず言葉を失い、メカニックもやっぱりそうなのかと、何とも言えない顔をする。

「本物……なんですよね？　生きていたんですよね？」

「そうだ」

「どうして生存を隠していたんですか？　私達は皆、貴方は死んだと聞いていたんですよ？」

「俺が出した条件に対して、軍が言った条件がそれだったんだ。――俺は平和の中で暮らしたい。ならば軍は、俺を死んだ扱いにして、軍所属のまま新しい戸籍をくれた。まぁ仕事はずっと食堂係で平和だったがな。――少し右腕の調子が悪い。見てくれ」

「あっ、はい……！」

　死んだと持っていた英雄――レインの言葉に唖然としていたメカニックは、彼の言葉で再度我に返って機体の右腕部へと行ってしまう。

　これで残されたのは、レインとカレンの二人だけだった。

「……互いに歳を取ったな相棒」

　だがレインは愛機との会話――という名の独り言を言うだけだった。

　そして残されたカレンは気まずくなり、やがて口を開いた。

「あ、あの……レインさ、いえ中佐は年齢は幾つなんですか？」

「２６」

「……えっ！？　２６って、ちょっと待って！　終戦が１２年前だから……最低でも１４！？　１４でASに乗って、戦争に参加してたんですか！」

「それも流れでだ。好きで参加してなかったが、偶然と操縦技術（人殺し）の才能のせいでな」

「……その。申し訳ありません」

　レインの言葉に、カレンは気付いたら頭を下げていた。

　ただの他愛ない会話のつもりだったが、自身でさえまだ１９歳だ。

　なのに１４でASに乗って、戦争に参加してたなんてと、カレンは申し訳なくなってしまった。

　だが、そんな彼女を様子にレインは再び笑った。

「アハハ！　君は忙しいな。怒ったり、悲しんだり……まだ人間でいられている証拠だな」

「それって……戦争していると心が死ぬって事ですか？」

「――大丈夫だ。敵の相手は俺がする。君達は母艦を守るだけで良い」

　カレンの質問に、レインはちゃんと答えず、代わりにそう言って彼女達に自分達の使命を教えた。

「連中はきっと、基地にエースを配備する。贅沢に使えるんだ。出し惜しみもしないだろう。そうなると、君達は生き残れない」

「……言い切るんですね」

　レインの言葉にカレンはそう言い返すが、その通りだと思った。

　今日の相手だった三大国家の元エースだったが、まともな戦闘になっていなかった。

　レインがいなければ、自分は死んでいたのだろう。

　だが、だからといって――

「決めた！」

「えっ？　何を――」

　突然、叫ぶ様にそう言うカレンへ、レインは何事だと思ったが、質問に答える前に彼女はワイヤーを使って自身の機体――エクリプスの方へ行ってしまう。

「私だって弱くてもエースなんだから！　だったらやれる事はやるわよ！――誰か！　暇なメカニックいたら調整手伝って！」

　気合の入った声で周囲に叫ぶカレンに、メカニック達は唖然としていた。

　それを見ていたレインも唖然としていたが、やがて再び笑い出した。

「アハハ！　凄い子だ……」

「本当ですよ。死に掛けたのに……本当に」

　戻って来たメカニックも、どこか羨ましそうにしながら、そう言った。

「死なす訳にはいかない……」

「お願いします……彼女、死なせないで下さい。なんか、見てると元気出るんで」

「――全員だよ」

　レインの言葉にメカニックは、えっ、と驚いていたが、やがて納得した様に笑みを浮かべながら調整を手伝った。

　そして戦艦セルバンテスは、空中を飛びながら静かに本土へと出航していった。

　目的地は――アンダーアス基地。

　ここから最も本土内で近い基地であり、本土奪還の拠点となる重要基地である。

　きっと敵のエースが配置されているとレインは思いながら、静かに愛機と共に準備をするのだった。