蒼天のイーグル

第二章：アンダーアス基地攻略

第4話：世界解放作戦発令

　あの放送を聞いた後、レインはカレンの乗るエクリプスを持って、セルバンテスへ帰還した。

　そしてイーグル・エアリアスから降りて、その場を後にしようと、歩いて去ろうとしていた時であった。

「待ってよ！　貴方は！　本当にレイン・アライトなの！？」

　後ろが騒がしいと、レインはヘルメットを被ったまま振り返った。

　そこには、メカニックや警備兵に止められているカレンがいた。

「……その内、分かる」

　どうせアールが色々と言うだろう。

　それに今後は戦争だ。ブリーフィングもあり、顔を合わせは幾らでもあるとレインは、それだけ言って去って行った。

「こらぁ！　ハッキリ言え！　それとお嬢さんって言葉を取り消せ！」

「……執念深いな」

　あんな命のやり取りをした後に、そんな事が言えるなら大したものだとレインは笑った。

　そして今度こそ、この場から去ろうとした時だった。

　艦内放送が響き渡った。

『これより緊急ブリーフィングを行う！　全パイロットは第二ブリーフィングルームへ至急集まれ！』

「だそうだぞ、お嬢さん？」

「あぁ！　またお嬢さんって言った！！」

　いつまでも騒ぐカレンをからかいならが、レインは彼女と共にブリーフィングへと向かうのだった。

♦♦♦♦

　ブリーフィングルームに向かったレインとカレンを待っていたのは、アールと彼の補佐官。

――そして生き残ったパイロット４名だけだった。

「えっ……これだけ？　だって、あんなに……皆いたじゃない！」

「生き残りはこれだけだよ、カレン少尉」

　アールの言葉にカレンは言葉を失い、他のパイロット達も顔を下へ向けた。

「……もっと早く、俺に出撃しろって命令するべきだったと思いますとアール大佐」

「……そうですね、隊――いやレイン中佐」

「中佐とは……随分、好き放題する。――それだけ死んだのか？」

　レインは笑いながらそう言ったが、すぐに真剣な表情でそう問いかけた。

　するとアールは静かに頷く。

　レインが覚えている限り、自身の階級は食堂係でも大尉だ。

　それが今では中佐だ。それだけ好きに階級を上げる事が出来る程、今は人がいないのだと周りはすぐに気付いた。

「また、こんな気持ちにならないといけないのか。――ほら、ブリーフィングが始まるぞ」

「でも……皆が――！」

　カレンが覚えている限り、２４人はいた筈だった。

　それが自分達を覗いて、今は４人。

　彼女の悲しみは仕方ないものであったが、カレンの肩をレインは軽く叩いた。

「一度、戦争が始まれば、泣くのは全部終わってからだ。そうじゃなきゃ、キリがなくて引っ張られるぞ」

　そう言ってレインはヘルメットを外し、青い髪と共にカレン達へ素顔を晒した。

「えっ！　食堂係のクラウド君！？」

「えっ……アナタが伝説のレイン？」

　周囲の者が驚いた声を出し、カレンもレインの素顔を見て驚いた表情し、涙が止まった。

　そんな周囲の反応を見てレインは小さく笑うと、アールの方を見た。

「大佐、始めましょう」

「そうだな。早く座ってくれ」

　アールの言葉にレインはカレンを誘導し、ガラガラなルーム内に腰を下した。

「ではブリーフィングを始めるが、現在の状況は最悪だ。まず＜スカイラス連邦＞＜ディスピア公国＞＜バルトロ共和国＞の三大国家。その一部の国々が独立を宣言し『クレセント連合国』を名乗った。首謀者は映像からして、ディスピアのフェリル元帥と見ている。そして少し前に入った情報だが、そのディスピアは陥落するとの事だ」

「噓！　三大国家の一つがなんで！？」

「成程、ベテランが一斉に抜けたか。後は適当に基地を落として降伏……か？」

　驚愕するカレンと違い、レインは冷静に問いかけた。

　既に彼は把握していた。もしもの中で最悪のケースを。

　敵にバルトロの狂犬――エースのガンマがいたのだ。だから想像は容易かった。

　そして、アールもまた、その言葉に頷いた。　

「その通りだ。ディスピアだけじゃない。全ての国から大半のベテラン、そしてエース達が反乱を起こして連合へ下った。それにより『クレセント連合』は最強の陸軍と空軍を得たのだ。そして各国に宣戦布告し、今も多数の基地が陥落している」

　各国のエースが一つに纏まり、敵に回った。

　そして宣戦布告し、周囲に侵略している。

「しかも全ての国家の技術が集まっている。先程の新型もASも、その恩恵だろう」

　それはきっと悪夢なのだろう。

　新型のASに、最強の腕を持つ各国のエース達が敵に回ったのだ。

「だが不幸中の幸いなのは、このヘブンクラウド基地は防衛出来た。そして各国の要人を始め、生き残っている者達によって世界解放作戦が発令された」

「どうやって？」

「今、各国で残存戦力を纏め上げ、今も抵抗している基地を援護する流れだ。そして私達も、その作戦に参加し世界を回るぞ。――まずは、この島から北だ。本土にある、一番近い基地――アンダーアス基地を攻略する」

「戦力は？」

「……今ある戦力でだ」

「ふざけないで！　これ以上、皆に死ねって言うの！？　基地からの補給は！」

　アールの言葉にカレンは怒りで立ち上がった。

　しかし大佐への言葉遣いに注意する者はいなかった。皆、同じ気持ちだからだ。

　ただレインは予想していたのだろう。

　何も言わず、ヘルメットを磨いていた。

「少尉、ここには各国の要人がいる。しかも自国にも戻れない方々だ。この基地に守る為の戦力がいるんだ。一応、陸戦隊とASの補充や修理だけはしてくれるそうだ」

「それでも……AS６機で基地を攻略なんて！」

「ただの６機ではない。あの死地を生き残った５名と、蘇った伝説のパイロットだ。――紹介しよう。嘗ての大戦の英雄・レイン・アライト中佐だ」

「この人が……？」

　アールの言葉にカレンや周囲の者達が、レインへ一斉に視線を向けた。

　その反応に彼は小さく笑うと、ヘルメットを持って立ち上がった。　

「英雄なんて沢山いたから、よく分からないな。――あの大戦で死んだ者達だけが英雄だ」

「どこへ行くんだ？」

「機体の調整だ。どうせ、作戦開始も早いんだろ？」

「……まぁな」

　アールがそう言うと、レインは振り返る事もせずに格納庫へと歩いて行く。

　そして、少し経った後、カレンも立ち上がってレインの後を追うのだった。