蒼天のイーグル

第一章：ヘブンクラウド基地防衛

第1話：ヘブンクラウド基地襲撃

　戦艦セルバンテス内の食堂に、一人の青年――クラウド、と書かれたネームバッチを付けた青髪の青年がいた。

　既に外の状況は艦内にも知らされており、艦内全てに警報が鳴り響いていた。

　けれども青年は気にしていない様子で、慣れた様子で、先程まで軍職員達が食べていた食器を洗っている。

　たまに被弾したのか、艦が揺れるが気にせずにクラウドは食器を洗い続ける。

　何故なら、彼は調理部門の職員だからだ。

　少し揺れたり、激しく揺れても彼は手を止めず、やがて静かに呟いた。

「また戦争か……」

　それだけ言って、彼は目の前の仕事だけに集中するのだった。

♦♦♦♦

　セルバンテスのブリッジでは、嘗ての英雄――アール・ディスレイがいた。

　警報に出撃した各機。また要人・軍関係者からの救助や攻撃要請の通信で混乱を極めていた。

『当たらない！　誰か援護を！　敵は手練れだ！――ぐわぁ！』

『連中の機体は高性能だ！　このままじゃ防衛は――うわぁ！！』

「スカイ４！　スカイ８！　撃墜！」

「敵は東の海岸から多数のASを展開！　基地の防衛兵器を破壊し、部隊も基地内で交戦開始！」

「現場からカルラン中将より攻撃要請！」

「無理だ！　各国要人がまだ避難中だぞ！」

「スカイ２！　スカイ６！　スカイ７　撃墜！――きゃぁ！？」

　敵ASの攻撃がセルバンテスに直撃する。

ディスプレイには被弾箇所・火災発生・自動消火完了など、あらゆる情報が出ている。　

　そんな中、アールは静かに状況を見ていたが、戦況は芳しくなく、やがて口を開いた。

「現在、残っているASは？」

「地上の基地部隊のはまだ把握していませんが、艦から出たASの残りは７機です！」

「……残った者達の情報を私の画面へ」

　その言葉にオペレーターは急ぎ、アールへ情報を転送した。

　そして彼の画面には７人のパイロットの顔写真が表示され、アールはその中で一人気になる女性パイロットの画面をタッチする。

「カレン・レッドアイ――軍学校でAS操縦技術を主席で卒業か。どうりで新型のエクリプスに搭乗している筈だ」

　赤髪の彼女は生き残る可能性が高いと、アールは判断して他のパイロットを見た。

　しかし他はベテランパイロットではあったが、搭乗機が嘗ての英雄の愛機。　

　AS――『イーグル』

――の量産機＜イーグルヘッド＞を近代改修した＜イーグルヘッドⅡ＞だ。

　しかし軍縮もあって＜イーグルヘッドⅡ＞は既に旧式化している。

　それでもテロリストには十分な性能なのだが、アールの目には基地所属の機体が、次々と撃墜されていく姿だった。

「練度もあるが、やはり敵勢ASの性能が違う。このままでは……」

　アールの脳裏に全滅は免れても、セルバンテス鹵獲の嫌なシナリオが思い浮かんだ。

「やむを得ない……あの人の力を借りなければ。――少し外すぞ」

「えっ！　艦長！？」

　部下の言葉を無視し、アールは目の前のデスクにあるスイッチを押すと、彼を包む様に小さなドームが出来上がる。

　機密保持の為の装置で、その中でアールは、艦内にいるであろう人物へ連絡を取った。

――きっと今も食堂にいるのだろうな。

　そんな事を思いながら。

♦♦♦♦

　食器洗いを終えたクラウドは、椅子に座って休んでいた。

　そんな時に、彼の耳のイヤホンに連絡がきた。

「もしもし、こちら食堂係・クラウド」

『……貴方の様な食堂係がいますか？――聞こえてますね、この警報と揺れを』

「聞こえてるよ。また戦争だろ？」

　そう言ってクラウドは、周囲をフキンで拭き始めて掃除を始めた。

『なら、私の言いたい事も分かる筈です。――貴方の力を借りたい』

「断る」

　クラウドは掃除を終え、今度はパネルを弄って食材を在庫管理を始めた。

「それは約束が違う。もう戦わなくていい……平和の中で生きたい。それが俺の条件だった筈だ。だから食堂係とはいえ、軍部にいるんだ。俺は身分を変え、両親と会うのも一苦労でもね」

　そう言ってつまらないと言った風に、彼は調理器具の整理を始めた。

『約束を破った訳ではありませんよ……私達は、それを守ってきました。破ったのは世界だ。私達が約束を守る為に、平和の中で貴方が生きる為に、力を貸して欲しい』

「……ずるい言葉だ。でも事実だ。平和の中で生きる為、また平和にしなければ。――機体の準備は？」

『既に全て完了しております。ヘルメットにスーツも、いつもの所に』

「パイロットの控室、その１番ロッカーだな？」

『えぇ、嘗ての大戦から、あの場所は貴方だけの場所ですよ――レイン隊長』

「……今はただの食堂係だよ」

　それだけ言ってクラウドは笑った。

　そして通信を切ると、食堂から去って、パイロットの控室へと歩いて行くのだった。

♦♦♦♦

　控室で着替えたクラウドは、パイロットスーツに身を包み、ヘルメットを持ったまま格納庫へ来た。

「全員！　敬礼！！」

　そして彼が入って来た瞬間、メカニックや警備達が一斉に彼を敬礼で迎えた。

　クラウドも敬礼で応えると、一人のメカニックが近付いて来る。

「こちらへ！　貴方の機体があります！」

「了解した」

　クラウドは案内されるまま、格納庫を進んで行くと、そこに鎮座されている一つの機体があった。

　二つの目を持ち、背後には四枚の翼を持つ機体。

　それは嘗て、自身が乗っていた機体。一部に関しては傷まで、当時の面影がそのまま残っていた。

「貴方が乗ったイーグルを近代化改修したものです。システム、コックピット回りも最新のものですよ」

「ふっ……格好良くしてもらったな相棒」

　クラウドは今から乗る愛機を見て、思わず笑みを浮かべた。

――時だった。艦が急激に揺れたのを感じ、クラウドはすぐにコックピットへ飛び乗った。

「すぐに出せ！　出るぞ！」

「大丈夫なんですか！　ブランクは！？」

「君達を死なせない程度には大丈夫だ！――開けろ！」

「っ！　ご武運を！――下がれ！　英雄が出るぞ！！」

　メカニックのその言葉を最後に、彼はコックピットを閉じ、今まさに出撃をまつのだった。