Reinforcement ～野球界にその名を轟かせる男～

第二十八話 いつも通りの僕

　午後五時五十八分。

　颯太は一つ息をつくと、机上の書類の角をきれいに合わせ、封筒へ入れる。

　封筒を鞄へしまい、視線を時計の下に掛けられているカレンダーへと向ける。

「全国大会は七月二十日から……」

　颯太はポツリと呟くと腰を上げ、カレンダーの前に立つ。

「二十日の金曜日に、一回戦か……」

　颯太は静かに息をつき、六月のカレンダーの右上隅に小さく載っている七月のカレンダーを見つめる。

　都市対抗野球全国大会は七月二十日の金曜日に開幕し、トーナメント方式で争う。

　組み合わせはまだ決まっていない。

「全国に駒を進めたチームは分かっている。今の俺にできることは、出場チームの選手の特徴を掴み、研究すること。そして、普段の練習をしっかりこなすこと。ただそれだけだ」

　自身に言い聞かせるように言葉を発すると小さく頷き、自身の席へと戻る。そして机上の整理を済ませると幸仁達へ挨拶をし、エレベーターホールへと歩いた。

　午後七時九分に颯太は帰宅し、鞄を寝室の机の脇へゆっくり置く。

「皆、応援してくれている。試合に出て、下手なプレーなんかできない。いや、したくない。選んでいただいて、そんな結果で終わってしまったら……」

　颯太は右手を強く握り締める。

　普段からその気持ちを持ちながらプレーしているが、今度は状況がやや変わってくる。

　補強選手として、他のチームでプレーするのだから。

　その舞台が全国だ。緊張感などの度合いは普段の試合とは比にならない。

「全国の舞台は初めてだからな……どんな景色が俺を待っているんだろう……」

　試合を想像してか、颯太の声には緊張のようなものが窺えた。

　颯太はやや強張った表情を浮かべ、窓際に立つ。

　まだ明るさの残る外の景色を眺めていると、株式会社ウォーグの社員の顔が颯太の頭の中に浮かぶ。

　それからすぐ、昼休みに悟から掛けられた言葉を思い出す。

「『周りを惹きつける人』か……」

　ポツリと言葉を漏らすと、目を閉じる。

　颯太自身、不思議に思っていた。

　何故、自分の元に人が集まってくるのかということを。

　悟にあのように言葉を掛けられる前までは、からかわれているだけとネガティブに捉えていた。

　しかし、悟の言葉でその意識が僅かながら変化した。

「それだけ、話しかけやすいってことなのかもな」

　颯太は目を開けたと同時に、口元を緩める。

「でも、キャプテンには向かないな。リーダーシップに欠けるから」

　そして、自身をそのように分析すると窓に背を向け、キッチンへと赴き、夕食作りを始めた。

　六月二十三日の土曜日、午前八時三十七分。

「颯太、バットを新調してから更に飛距離が出たんじゃないか？」

「え？　そうですか？」

　颯太は史也の問いに、首を傾げる。

　颯太自身、飛距離に変化が出たとは思っていない。

　しかし、史也の目にはそのように映った。

「『良いバットだな』と思いながら、颯太のバッティング練習を見ていたんだ。あのバット、どこで販売しているんだ？」

　史也からの問いに颯太は少しの間を置き、こたえる。

「あれはどこにも売っていません。試作品なんです」

　颯太の言葉に、史也は腕を組む。

「試作品？」

「はい。僕が勤めている会社で製造した、試作品の木製バットなんです」

　颯太はその先の言葉を飲み込む。

「そうか、試作品か」

　史也は言葉を漏らすと唸るように息をつき、小さく数回頷く。

　そして、視線の先に微かに映る赤褐色へ視線を移す。

「もし、販売されていたら買っちゃうかもな。俺の好きなデザインだから」

　史也は呟くように言葉を発すると、健二郎の元へと赴いた。

　颯太は史也の背中をしばらく見つめると、目を閉じる。

　それからすぐ、颯太の口が開く。

「興味を持ってくださって、ありがとうございます……！」

　お礼を伝えると目を開け、再び文也の背中を見つめる。

　次の瞬間、健二郎は一瞬だけ颯太へ視線を向ける。それからすぐ、健二郎の視線は一塁側ベンチ内へと移る。

　健二郎は視線の先にあるものが映ると腕を組み、一つ頷く。そして文也へ視線を戻す。

　文也と言葉を交わす健二郎の表情には、徐々に笑みが浮かぶ。

　何に対しての笑みなのか。颯太には分からない。

　颯太はしばらく、史也と健二郎が言葉を交わす姿を眺め、俊介の元へと赴いた。

　カァン。

　フリーバッティングの時間になり、右バッターボックス内に立った颯太は、快音を響かせる。

　颯太が弾き返した白球は、ワンバウンドでセンターのフェンスに直撃した後、コロコロと転がる。

　颯太はボールが返球されると一度、右バッターボックス内から出る。そして、自身が握っている、木製バットのヘッドへ視線を向ける。

　同時に、練習前に掛けられた文也の言葉が颯太の頭の中で流れる。

　その瞬間、颯太は口元を緩め、僅かに首を横へと振る。

「気のせいですよ、飛距離が出てるなんて……」

　囁くように史也へ言葉を贈ると、ヘルメットのつばを右手人差し指で軽く撫で、再び右バッターボックス内へ足を踏み入れる。

　そして。

　カァン。

　試作品の木製バットが捕らえた白球は、弾丸ライナーでレフトのフェンスに直撃し、勢いよく跳ね返った。

「いつも通りの僕ですよ……！」

　ボールを返球した史也は颯太の言葉に、どのようにこたえるのだろう。