Reinforcement ～野球界にその名を轟かせる男～

第二十一話 試合会場を訪れていたスーツ姿の男性二人

　両チーム無得点で試合は続き、迎えた三回の裏。

　台府銀行はワンアウトから三連打で二点を記録した。

　裕也は連打による失点で一瞬動揺しかけたが気をしっかりと保ち、後続を二者連続三振で抑える。

　スリーアウトになると、隹海クラブのナインは駆け足で三塁側ベンチ内に戻る。

　颯太はグラブをベンチへゆっくりと置くと、バッティンググローブを左手に装着する。じゃんけんのグー、パーをするように左手指を動かすと、マウンド上でピッチング練習をする正樹を注視する。

「一人もランナーが出ない状態で二巡目に入る。ボールの球威、変化の質はある程度分かった。あとは、ボールを捉えることができるか……」

　唸るように息をついた颯太はヘルメットを左手に取るとそのまま、ネクストバッターズサークルへ歩く。

　滑り止めのスプレーを木製バットのグリップへ吹き付ける。そして両手でバットを短く持ち、右バッターボックス内へ歩を進める。

「四回の表、隹海クラブの攻撃は。一番、セカンド、京極。セカンド、京極」

　颯太はゆっくりと右バッターボックス内へ入り、足場を作る。

　バッターボックスの白線は消えかかっていた。

　颯太は足場を作り終えると、マウンドに立つ、正樹を見つめる。

　初球は何で入るか。心で呟くとバットを短く持ち、構える。

　正樹は翔太のサインに一度首を振る。

　正樹の仕草が、颯太の頭の中の選択肢を増やす。

　颯太は一瞬だけ険しい表情を浮かべる。

「第一打席は真っすぐから。同じように攻めてくるか……」

　颯太がバットを強く握り締めると同時に、正樹が首を縦へと振る。

　正樹は数秒間静止し、投球モーションに移る。

　颯太はバットを更に短く持ち、初球を待つ。

　正樹の左足が上がる。そして、右腕が振り下ろさる。

　白球は真っすぐの軌道を描く。

　颯太は左足を上げず、ただボールを目で追う。

「真っすぐと見せかけて……」

　颯太がそのように口を動かしてからすぐ、白球に変化が加わる。

　左バッターボックスへ向かう軌道へ変わる。

　颯太は白球を目で追い続ける。

「スライダーか」

　颯太の囁くような声と同時に、白球は翔太のキャッチャーミットへ収まる。

「ボール」

　ストライクゾーンから僅かに逸れ、初球はボール球となった。

　翔太が正樹へ返球すると、颯太は電光掲示板のスコアボードへ視線を向ける。

「ビハインドの状況。まずは、塁に出ないと」

　そう呟いた颯太は異常なほど落ち着いていた。

　まだ負けが決まったわけではないからだ。

　まだ四回で、二点差。十分、チャンスはある……！

　颯太は心でそう呟くと口元を緩ヘルメットを被り直す。

　マウンド上では、正樹が翔太のサインに頷き、静止する。

　すると、颯太と正樹の視線が再び合う。

　何を投げてくる。

　何を待っている。

　二人の考えが交錯したように、太陽が雲に隠れる。

　正樹が翔太のキャッチャーミットへ視線を移すと、バッターには不利な向かい風が颯太を襲う。

　一瞬だけ目を細めた颯太の視線の先には、正樹の姿がはっきりと映る。

　正樹は自身にとっての追い風にどのようなコースにどのような球種を投げるのか。向かい風を浴びながら、あれか、これかと颯太は考える。

　コースの球種を絞ることができないまま、颯太は正樹のモーションを注視する。

　きた球を振るしかないか……。

　颯太が心で呟くと、白球が放たれる。

　お……。

　颯太の心が言葉を漏らす。

　白球はゆったりとしたスピードで、颯太の背中へと向かう軌道を描く。

　颯太は避（よ）ける動きを見せないまま、軌道を目で追う。

　胸元から外への軌道だった。

　颯太の心の言葉と同時に、白球はホームベース上を通過し、左バッターボックス寄りに構えた翔太のキャッチャーミットに収まる。

「ボール」

　球審のコールと同時に、翔太はボールを右手に持ち替える。そしてタイムをとり、駆け足で正樹の元へ駆け寄る。

　颯太はマウンドで言葉を交わす正樹と翔太へ視線を向ける。

　サインの確認か。それとも他に……。

　あらゆる考えが颯太の心を駆け巡る。

　颯太がマウント方向を見つめていると、一瞬だけ、正樹と目が合う。

「なんだろ……」

　颯太の心の声が漏れる。

　正樹の仕草が意味したものとは……。

　タイムから二十秒ほどして、翔太がキャッチャースボックス内へ戻り、構える。

　正樹は翔太のサインに首を縦に振る。

　颯太は一つ息をつくとバットを短く持ち、構える。視線の先には、闘争心のようなものが窺える、正樹の姿が映る。

　颯太は思わず、正樹の雰囲気にのまれそうになった。

「なんだ……」

　そう言葉を漏らした颯太の膝が一瞬だけ、ガクンと動く。

　それからすぐ、正樹は左足を後ろへ下げる。

　颯太は口元を真一文字に結び、三球目を待つ。

　狙い球を絞らずに、振ってみるか。

　颯太の心の声からすぐ、白球がホームベースから三メートルほど手前まで迫る。

　颯太の体は自然と動き、いつの間にかバットを振り抜いていた。

　カァン。

　打球音とともに、白球は左中間方向へ勢いよく飛ぶ。

　レフトを守る選手とセンターを守る選手が打球を追う。

　颯太は白球を目で追いながら徐々に加速する。そして、ファーストベースを右足で踏むと同時に、スタンドから歓声が起こる。

　その対象は、守備に対してではない。

「いけ、颯太！」

　ネクストバッターズサークルで控える、健二郎の声で更に加速し、セカンドベースを狙う。

　ボールはまだ返球されない。

　颯太の目の前にはセカンドベースが映る。同時にセンターを守る選手が、中継に入ったショートの選手へ送球する。

　颯太はセカンドベースを踏み、ショートの選手へ視線を向ける。

「いいぞ！」

　三塁側ベンチ内が沸き立つ。同時に、彼らの声量に負けないほどに、緑石野球場のスタンドから歓声と拍手が沸き起こる。

　隹海クラブのこの試合、初めてのヒット、そして初めてのランナーが出た。

　颯太は一つ息をつくと、バックネット裏へ視線を向ける。すると、スーツを身に纏った二人組の男性の姿が目に飛び込んだ。

「誰だろう……」

　颯太がポツリと呟くと、颯太から見て左の男性は、なにかを書き込むように右手を動かす。

　そして、颯太から見て右の男性はグラウンドを見つめ、小さく頷く。

　彼らは一体何者なのか。

　颯太が考えを巡らせていると、二番バッターの健二郎がゆっくりと右バッターボックス内へ足を踏み入れた。