Reinforcement ～野球界にその名を轟かせる男～

第八話 センター返しの打球

　「ナイスバッティング！　健二郎！」

　俊介の声からすぐ、颯太がホームへ生還。

　「ナイスバッティング」

　ネクストバッターズサークルで颯太へ言葉を掛ける史也。

　「ありがとうございます！」

　颯太が笑顔で応えると、史也はファーストベースに左足を置く健二郎を見つめながら呟くようにこう話す。

　「颯太はこのクラブの顔ともいえる選手。いずれは……」

　その先の言葉を発することなく、史也はゆっくりと左バッターボックスへ歩を進める。

　「三番、ライト、高山」

　アナウンスが流れると、四番を務める健一がネクストバッターズサークルへ。そして、颯太が被るヘルメットへ左手を置く。

　「ナイスバッティング」

　健一が颯太に言葉を掛ける。颯太は少し遅れて健一と正対。

　「ありがとうございます」

　そして頭を下げ、ベンチ内へと歩を進めた。

　隹海クラブは三回の裏、二点を追加し、四対〇と突き放す。

　しかし、颯太は決して気を緩めない。

　ベンチ内でグラブを左手に着けると、視線を一塁側ベンチへ。

　「四回は一番から。ランナーがいる状況で豊田さんに打席が回ってくると厄介だ。バントに見せかけて素早くヒッティングに切り替える。それがあの人の武器の一つ。前進した内野の頭を越え、ボールが外野に。そこからチャンスが広がり、得点に繋がっていく。何としても、藤井さんを抑えないと」

　颯太はそう呟くと視線をスパイクのつま先部分へ向け、ゆっくり腰を上げる。

　「そういえば、豊田さんって……」

　何かを思い出すように言葉を発した颯太は三塁側ベンチから出る。小走りでセカンドの定位置へ就くと、ネクストバッターズサークルで素振りをする太一へ視線を向ける。

　それからすぐ、颯太が構えたグラブにボールが収まる。颯太は我に返ったように視線を自身のグラブへ。

　颯太へ送球したのは健二郎。

　颯太は健二郎へ視線を向ける。目に映ったのはグラブを構える健二郎の姿。

　「すみません……」

　颯太は謝罪の言葉を述べると帽子を取り、頭を下げる。

　健二郎はグラブを構えたまま小さく頷く。颯太は帽子を被り、グラブに収まっているボールを右手で掴む。

　「考えすぎちゃうのも僕の弱点で……」

　苦笑いに近い表情を浮かべると、颯太は右手指先からボールをリリース。それからすぐ、健二郎のグラブにボールが収まる。

　再び健二郎からボールを受けた颯太は素早く健一へ送球。

　ボールは真っすぐの軌道で、健一が構えたグラブに吸い込まれるように収まった。

　「四回の表、岩浜クラブの攻撃は、一番、ライト、藤井。ライト、藤井」

　アナウンスからすぐ、裕也のグラブにボールが収まる。

　颯太は裕也がロジンバッグへ右手を伸ばすと、左バッターボックスへ向かう太一を目で追う。

　「二巡目。きっと何か仕掛けてくる。もしかしたら、揺さぶりをかけてくるかもしれない……」

　颯太が囁くように言葉を発すると、太一は足場を作り、構える。

　裕也はプレートへ足を乗せると、俊介とサインを交わす。

　一度首を振り、二度目で頷く。そして、静止。

　同時に、颯太は体勢を低くする。

　「初球から振ってくるかも……」

　颯太が呟いてからすぐ、裕也はモーションへ。左足が上がる。そして、右手指先からボールが放たれる。

　初球は。

　カァン。

　木製バットがボールを捉える。打球はサードとショートの間。健二郎はボールへ飛びつく。しかし、僅かに届かず、そのままレフトの天然芝の上を転がる。レフトを守る、小川武（おがわたけし）が捕球すると、健二郎へ送球。太一はファーストベースを少し過ぎた位置で止まる。そして、ファーストベースを踏む。

　先頭バッターが出塁。

　一瞬だけ太一へ向けた颯太の視線はネクストバッターズサークルで控える二番バッターへ。

　「二番、セカンド、豊田」

　コールからすぐ、岩浜クラブの二番バッター、豊田一真（とよだかずま）が右バッターボックスへ歩を進める。

　颯太は一真を目で追う。

　「中盤で四点差。まだまだ分からない。となると」

　颯太の眼光はやや鋭くなる。

　一真は右バッターボックス内へ入ると足場を作り、ヒッティングの構えで初球を待つ。

　颯太の目に一瞬だけ太一の姿が映ると、裕也は俊介のサインに頷き、セットポジションで構える。

　そして、左足が上がる。

　次の瞬間。颯太の足がマウンドのそばへと動く。

　一真はヒッティングの構えのまま、ボールを見送る。

　「ボール」

　ボールが俊介のキャッチャーミットへ収まる音を聞き、セカンドの定位置へ戻る颯太。

　「守りでしっかり抑え、攻撃で一点ずつ返していけば、まだまだ逆転できるイニング。バントは十分あり得る。でも、初球はヒッティングの構え」

　視線を一真へ向けた颯太はこう続ける。

　「多分、この打席でバントはしてこないな……」

　その言葉からすぐ、ヒッティングの構えをとる一真。

　俊介のサインに頷いた裕也はセットポジションで構えると、一瞬だけ太一へ視線を向ける。

　そして、俊介のキャッチャーミットを見つめ、静止。

　「バントはしてこないけど……」

　颯太が呟くと、裕也の左足が上がる。同時に、太一がスタートを切る。

　颯太は打球音が聞こえる前にセカンドベース方向へ走る。

　カァン。

　颯太がセカンドベース二メートルほど手前に達すると、打球音が。鋭いライナー性の打球となったボールは一瞬で裕也の右を通過。

　センター返しの打球。

　セカンドベースの一メートル手前でボールはバウンド。健二郎が飛びつくが届かない。

　ボールはセカンドベース上を通過。

　今度は颯太がボールへ飛びつく。

　同時に、ファーストランナーの太一はセカンドベースの三メートルほど手前まで迫っていた。