Reinforcement ～野球界にその名を轟かせる男～

第六話 「予想通り」

「アウト！」

　隹海クラブは三者凡退で一回の守りを終えた。颯太は小走りで三塁側ベンチ内へ。グラブをベンチへ置き、ペットボトルを傾ける。

「ふぅ……」

　一つ息をつき、ペットボトルのキャップを閉めると、ボールがキャッチャーミットを叩く音が颯太の耳に届く。

　ペットボトルをバッグへしまうと、マウンドに立つ翔吾のグラブへボールが収まる。

　翔吾はボールを握り、球種を示すとモーションへ移る。そして、再びボールがキャッチャーミットを叩く。

「真っすぐに左右への横の変化、そして……」

　颯太の言葉からすぐ、ボールは翔吾のグラブへ収まる。そして再び球種を示し、モーションに入る。

「下への変化」

　続く颯太の言葉からすぐ、ボールはホームベースを叩いた後、キャッチャーミットに収まる。

「左右を意識させて下の変化っていう攻め方もあるかもしれないな……」

　颯太は囁くような声を発すると、静かに息をつく。

　初球は右バッターボックス寄りのボールか、左バッターボックス寄りのボールか。そして、球種は。

　あれこれ考えながら、颯太はバッティンググローブを着ける。そして、木製バットを右手で取り、ベンチを出る。

　翔吾がピッチング練習を終えると、颯太はゆっくりと右バッターボックスへ歩を進める。

「一回の裏、隹海クラブの攻撃は、一番、セカンド、京極。セカンド、京極。背番号、二十三」

　アナウンス終了と同時に、右バッターボックス内に左足から入る。

　ヘルメットのつばを親指と人差し指でつまみ、足場を作る。木製バットの先端でホームベースを軽く叩くと、構える。視線の先には、マウンドに立つ翔吾の姿が映る。

　独特な雰囲気が漂う翔吾の姿に、颯太は思わず圧倒されそうになった。しかし、雰囲気に飲まれまいと、眼光をやや鋭くし、視線を翔吾向ける。

　一瞬颯太と目が合うと、翔吾はキャッチャーとサインを交わす。

　颯太は目前を見据える。

　サインが決まり、翔吾は静止。そして、モーションへ移る。

　颯太はグリップを強く握り締める。

　一球目は。

「ボール」

　颯太から逃げていく軌道の変化球だった。

　ボールが翔吾のグラブへ収まると、颯太はホームベースを見つめる。

「一球目は外。二球目は……」

　そう呟くように口を動かすと構え、翔吾を見つめる。

　翔吾は一度サインに首を横へ振る。二度目で首を縦に振ると、静止。そして、モーションに移る。

　純平の意識は右バッターボックス寄りのボールに向く。

　翔吾の左足が上がり、右手指先からボールが放たれる。

　二球目は。

「やっぱり……」

　キャッチャーと球審の届かない声量で呟くと、ボールがキャッチャーミットに収まる。

「ストライク！」

　右バッターボックス寄りのコースだった。

　颯太がマウンド方向へ視線を向けると、キャッチャーを見つめ、小さく頷く翔吾の姿が映る。

「さあ、次は……」

　颯太は翔吾を見つめながら小声で言葉を発し、三球目のコースを探る。

「内か外か……」

　そう言葉を続けると、右バッターボックス内の外側のライン手前まで下がり、ヘルメットを被り直す。

　そしてホームベース付近の位置まで戻ると、マウンド方向に視線を向ける。

　翔吾はキャッチャーのサインに三度首を振り、四度目で頷き、静止。

　翔吾が振りかぶると、颯太はグリップを強く握り締める。

　颯太はコースを絞れないまま、ボールを待つ。

　翔吾の左足が上がる。そして、右手指先からボールが放たれる。

　次の瞬間、颯太は再び右バッターボックス内の外側のライン手前まで下がる。それからすぐ、球審のコールが聞こえた。

「ボール」

　右バッターボックス寄りの高めの真っすぐだった。

　キャッチャーがボールを翔吾へ返球する。ボールがグラブに収まる音を聞き、颯太は数秒前まで立っていた位置に戻る。

「外、内、内……次は…」

　呟くように口を動かした颯太の頭の中には一つのコースが浮かぶ。

「もしかしたら……」と言うように木製バットを見つめる。そして、構えに入る。

　颯太の頭の中に浮かんだコースは……。

　翔吾は再び三度首を振り、四度目で頷く。それから静止し、モーションに入る。

　同時に、颯太の意識は頭の中にあったコースへ。グリップを強く握り締めると同時に、翔吾の左足が上がる。

　そして、ボールが放たれた。

「予想通り」

　そう口を動かした颯太は迷うことなく、スイングする。

　一球目と同じ、颯太から逃げていくようなボールだった。

　カァン。

　木製バットがボールを捉える。白球はライナーでレフト方向に飛んだ。

　颯太は右バッターボックス内にバットを置き、ファーストベースに走る。

「抜けろ！」と颯太は心で念じながら走る。気付くと、颯太の足はファーストベース三メートル手前まで進んでいた。

　その足取りはやがてゆっくりとなる。そして、セカンドベースへ向かおうとしたところで足を止める。

「ファインプレー」

　笑顔に近い表情を浮かべながら、颯太は悔しそうな声を漏らす。視線の先には、うつ伏せのような体勢になるショートを守る岩浜クラブの選手の姿があった。

　スタンドからは拍手が沸き起こる。その中を颯太は三塁側ベンチへ向かって走る。颯太がネクストバッターズサークルを通り過ぎる直前、二番バッターの健二郎が彼に言う。

「打ち崩せるぞ、中山さんを」

　颯太はネクストバッターズサークルを少し通り過ぎた場所で立ち止まり、振り向く。

　その表情には笑みがあった。

「ええ。間違いなく……！」

　颯太の言葉に口元を緩めた健二郎は右バッターボックスに向け、歩みを進める。

　ツーストライクから三球ファールで粘ると、左バッターボックス寄りの低めのボールをセンターへ弾き返し、出塁した。

　颯太ベンチ内で手を叩き、出塁した健二郎へ「ナイスバッティング！」と、左バッターボックスへ向かう史也へ「頼みますよ！」と笑顔で言葉を掛ける。

　その笑顔は純粋な野球小僧、そのものだった。