シンデレラ伯爵家の靴箱館 恋する乙女は雨を待つ

第３章 新しい靴をおろし、古き思い出をかたる

３－１

　　エデルは靴（くつ）のパターンを引きながら、表情を引きしめた。

（カーレンさまが来店されるのは一週間後。それまでにデザインを用意しておこう）

　相（あい）変（か）わらず見つからない目（もく）標（ひよう）はどうしようもない。

　けれどアランや、ガラスドームの職人たちに迷（めい）惑（わく）をかけたくない。

　エデルはあれこれと考えて、やはり自分は靴を作るしかないという結論に達した。

　うまくしゃべれないのだから、せめてこれだけでもきちんとして、もう一度カーレンさまにお会いしよう。

　まだ正式に注（ちゆう）文（もん）を承（うけたまわ）ったわけではないが、先日のお詫（わ）びもかねて彼女に喜んでもらえるようなデザイン案を個人的に作ってみることにしたのである。

　カーレンとの会話からエデルが得た情報は、ふたつある。

　ひとつは、彼女が父親のすすめる相手と結婚したがっておらず、理想の相手を探していること。

　もうひとつは、恋を叶（かな）えるために雨を待っていること。

（ということは、カーレンさまはすでにお相手の目星がついているのかもしれない……きっと好きな男性がいるんだ）

　春の舞（ぶ）踏（とう）会（かい）にすべてを賭（か）けているのだとしたら、彼女が求めるのは舞踏用の靴である。流（りゆう）行（こう）の緑の靴はいくつも持っていそうなので、そのパターンはひとつだけ用意するとして、何か違うデザインも考えておいた方がいいだろう。

　エデルはカーレンの履（は）いていたトカゲ革（がわ）のバルモラルを思い出す。

　カーレンは思ったことをはっきりと言うように見受けられたので、気に入らないデザインは拒（きよ）絶（ぜつ）するだろう。つまり、彼女の履いていた靴は彼女の趣（しゆ）味（み）に合っているということになる。

「難（むずか）しいなぁ……あんまり派（は）手（で）なものを作ったことないし……」

　個人的には、生後半年以内の子牛をなめした革であるカーフを本（ほん）染（ぞ）めしたような、本来の革の美しさを生かせる素材のものが好きなのだが、カーレンの好みに合うかは分からない。舞踏用の靴なら光（こう）沢（たく）を生かすような加工のものがいいのかもしれない。

「エデル、フィラー切らしちゃったんだけど、作ってくれない？　おれ、これから用事あんだよね」

　ディックが工（こう）房（ぼう）にやってくるなりそう言って、コルクの入った籠（かご）を持ち上げてみせた。

　フィラーとは、踏（ふ）みつけ部分やかかと部分に入れる詰（つ）め物（もの）のことである。甲（こう）革（かわ）と底を縫（ぬ）いつけたときにできる凹（おう）凸（とつ）をなくすために用（もち）いられるもので、コルクを樹（じゆ）脂（し）で固めて作られる。

　ガラスドームでは底（そこ）付（づ）け師がまとめて作成しておくことになっているが、今はエデルも補（ほ）充（じゆう）している。

　エデルはぱたぱたとディックのもとへ駆（か）け寄って、籠を受け取った。

「分かりました。すぐに作ります」

「あれ？　パターン作ってるじゃん。注文もらったの？」

　彼はどんぐりのように丸い瞳を動かして、作業机の方を窺（うかが）っている。

「いえ……カーレンさまにと思って。でも悩（なや）んでなかなか進まなくて」

「この間、話できなかったんだっけ。災（さい）難（なん）だったなあエデル、紅茶かぶったんだろ？」

「かぶったのはセスさんです」

「お前も一緒にサーカスに来ればよかったのに。すごかったぜ、人間の口から火が出るんだ。今度連れて行ってやるよ。遠（えん）慮（りよ）はいらないから。どうしても気になるならお菓（か）子（し）くらいもらってやってもいいけど」

　彼は無（む）類（るい）のお菓子好きで、よくエデルにもおすそわけをくれるのだ。

「分かりました、今度機（き）会（かい）があったら。お菓子も、おいしいの調べておきますね」

「なぁ、お前そろそろおれに敬（けい）語（ご）使うのやめろよ。同い年だろ」

　エデルは困ったように言った。

「でも……ディックさんは、先（せん）輩（ぱい）ですし」

「なんか他（た）人（にん）行（ぎよう）儀（ぎ）じゃん。それにエデルのが腕（うで）はいいだろ。だからお互い立場は一（いつ）緒（しよ）ってことにしよう。その方が平等な感じがするぞ」

　エデルはためらったが、ディックが頑（がん）として譲（ゆず）らないので、おずおずと口に出した。

「えっと……お菓子、調べておくね。ディック……くん？」

「まぁ……それでいいや。最初だし。これでおれたち、ガラスドームでは同じ立場ってわけだ。ところで、同士のよしみでおれにパターン見せてくれない？」

　ディックは好奇心を抑（おさ）えきれない様（よう）子（す）で、エデルにたずねる。

　彼女がデルタ・アンダーソンの孫だと知ったときから、ディックはエデルの作業を見たがった。デルタがどのように技術を受け継（つ）がせたのか、興（きよう）味（み）があるのだろう。

　作業の過（か）程（てい）を観（かん）察（さつ）されるのはどきどきするのであまり好きではないのだが、彼の頼（たの）み方があまりにも明るく人なつっこいので、エデルはそっとうなずいた。

　どんなに冷たい人間であっても、きっと彼のことは無（む）下（げ）にできないに違いない……。

　卓（たく）上（じよう）にはカーレンの足からとった木型と、紙とペンが置いてある。

　エデルが現在行っているのはパターンメーキングと呼ばれる工程で、カーレンの足型をもとに用途やコーディネートを考えながらデザインを起こしてゆくというものだ。

　ジジの作った試作品を注文するならデザインの作成は必要ないが、カーレンの場合一から靴のイメージを起こさなくてはならない。

　ディックは数枚のデザインをじっと見てから、はぁーとため息をこぼした。

「な、何かまずかった？」

「いや、違（ちが）う違う。エデルの靴、やっぱり女の子っぽいなーと思って。こういうのもデルタさんから習ったの？」

「たいていは。おじいちゃんは婦人靴もよく作っていたから」

「そっか。おれも練習しないとな！　絶対アランさんをぎゃふんと言わせる甲革を作ってやる！　エデルもデザインでアランさんのことあっと言わせようぜ！　あ、それで悩んでるんだっけ？」

「そ、そうなの」

　ディックは明るい声で言った。

「なんだ、じゃあ一緒に市場へ行こう。これから、セスさんたちと仕入れに行くんだよ。実際に素材を見たらなんか思い浮（う）かぶかもしれないじゃん」

「えっ、で、でもフィラーが……」

「別にいいよ、帰ってきてからで。エデルだってカンディナールの市場見たいんじゃないの？　たぶんフロンデよりたくさん種類あるし、珍（めずら）しい革も拝（おが）めるぜ」

　エデルはうずうずと足を動かした。

　実際フロンデのような田舎（いなか）町（まち）には革を売る店はなく、隣町の市場まで足を運んでようやくだったのだ。そこへ行っても、牛や豚がほとんどで爬（は）虫（ちゆう）類（るい）の革は手に入らない。

「見たいんだろ？　一緒に行こう。セスさんに伝えてくる」

　ディックは言うなり、矢のように駆け出して行ってしまった。

　エデルは卓上のパターンを見下ろしてため息をつく。

　市場に行って何か分かればいいのだけれど……。

　ドアをノックする音がして、エデルは顔を上げた。

「アランさま」

　アランはいつもと同じ黒の上下を着て、少し落ち着かない様子で入ってきた。

　手にはいくつかの資料と、革のカバーをつけた小ぶりの本をたずさえている。仕事の途中で工房の様子を見に来たのかもしれない。

「調子はどうだ」

「今、カーレンさまのパターンを作っているところです」

「そ、そうか……。パンプス型にするんだな。ストラップは？」

「まだ考え中ですが、足首につけてみようかなって……」

「……」

「アランさま……？」

　彼はしばし口を閉ざし、やがて何かを決心したような顔つきになると、ぎこちなく口を動かした。

「アンクルストラップにするのか。ハイヒールは脱（ぬ）げやすいし、いいんじゃないか。お前は女性ならではの着眼点で物を見ているんだな」

（うん……？）

　今アランさまは、褒（ほ）めてくださったのだろうか。どうして？

　エデルは自分のパターンを見下ろした。

　アンクルストラップの靴などオルハラ国で普（ふ）及（きゆう）してすでに二十年は経（た）っている。成長途中の女の子の足にベルト型のストラップをつけて調整するなんて、よくあることだ。特別視するようなものではない。靴に厳（きび）しいアランにしては、不（ふ）自（し）然（ぜん）である。

　アランは以前、エデルに「流行の靴のなんたるかを教えてやる」と言って分（ぶ）厚（あつ）いデザインパターンの本を読ませたこともあったのだが……。

　かくかくとしゃべる人形のように、彼はさらに続ける。

「きっと目がいいんだな。大自然を飛ぶ鷹（たか）のような……？　瞳なんだろう」

「は、はあ」

（視力がいいっておっしゃりたいのかな？　私、良くも悪くもないのだけれど……アランさま、どうしたんだろう……まさか私の失敗のせいでお疲（つか）れになってるとか）

　エデルはあわあわと落ち着かなくなった。

　なんと返答するべきか。視力のことは誤（ご）解（かい）されないうちに訂（てい）正（せい）した方がいいのだろうか……。

　そもそも、アランはなぜ視力の話をしているのか、エデルは理解できていなかった。近いうちに検査を控（ひか）えているのだろうか？

　アランはしびれを切らしたようにたずねる。

「……おい、何かないのか」

「何か、とは？」

「エデル、支（し）度（たく）できた？　セスさんが馬車つかまえてくれたって」

　ディックの声が聞こえて、エデルはぴっと背を正す。

「あ、あのアランさま、私これから市場に連れて行って、も、もらうことになっていて。その……こんなものしかないのですが」

　エデルはエプロンのポケットから、丁（てい）寧（ねい）に包み紙にくるんだイチゴの飴（あめ）玉（だま）を取り出した。

　何かないのか──とアランが言ったということは、小腹がすいているのかもしれない、

「ディックくんにもらったもののおすそわけです。お、おいしかったです」

「……ディック『くん』か。ずいぶん打ち解けたようだな、あいつにだけ」

「え……？」

　エデルは焦（あせ）った顔で彼を見上げるが、彼はひえびえとした表情である。

「……俺は甘いものが好きじゃない。自分で食べろ。あと足首のストラップは太いものにするなよ、ダサいからな。このパターンじゃ令（れい）嬢（じよう）はヒールが物（もの）足（た）りないと言うだろう。帰ったら俺に新しいものを提（てい）出（しゆつ）するように。合計十パターン以上だからな」

「ひいい」

　さっきよりもなぜか怖（こわ）くなってる……。

　エデルは怯（おび）えながら、去っていくアランの背中を見つめていた。