シンデレラ伯爵家の靴箱館 恋する乙女は雨を待つ

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　真（しん）紅（く）の靴は妖（あや）しく輝（かがや）き、その魔（ま）力（りよく）に誘（さそ）われる女性を待っているようだ。

　アランはしっかりと鍵（かぎ）をかけた金庫からまがまがしい気（け）配（はい）を感じ取り、軽くため息をついた。

　ガラスドームの執（しつ）務（む）室（しつ）で彼は書類仕事に勤（いそ）しんでいたが、赤い靴のおかげでこうして集中力が途切れることがある。

　つくづく、靴（くつ）箱（ばこ）が壊れてしまったことが悔（く）やまれる。

　靴箱館に置いている特別性の靴箱は、番号通りの靴を入れることではじめて効力を示す。靴の性質に合った魔術をかけることでより拘（こう）束（そく）力（りよく）を強めた封（ふう）印（いん）術（じゆつ）だったが、箱が壊れてしまっては意味がない。あれだけ箱があっても、別の箱で封印することは不（ふ）可（か）能（のう）である。

　そもそも、箱が壊れること自体ありえないことだったのだが……。

　ディセント家の記（き）録（ろく）では今まで一度も箱の封印具が破（は）損（そん）した記述などないし、床に落としたくらいの衝（しよう）撃（げき）ではびくともしないということは経験上分かっている。あのガラス細（ざい）工（く）はただの装（そう）飾（しよく）品（ひん）ではなく、魔術をほどこして作り上げた強固な防護力そのものなのだ。

　ならばあの夜、『ありえないことが起こる』条（じよう）件（けん）があったということになる。

　何かおかしなことがあったとすれば、あの少女がその場にいたということくらい。

　先ほど、エデル・アンダーソンがアランの執務室をたずね、控（ひか）えめにではあったが赤い靴を見せてほしいと要求してきた。

　今のところ、彼女は謝（しや）礼（れい）金（きん）を受け取っていない。未（いま）だに赤い靴の持ち主はエデルだということになる。アランは気が進まなかったが、金庫を開けて靴を見せてやった。

　まだ彼女が働き始めてほんの数日だが、不（ふ）思（し）議（ぎ）なことがいくつもある。

　ひとつは、彼女が赤い靴をあれほど求めていながらも、魔力の誘（ゆう）惑（わく）をはねのけている点である。

　赤い靴は動き回り、おそらくエデルに自分を履（は）くようにと訴（うつた）えてきたに違いない。けれど彼女は靴をアランのもとへ持ってきた……。

（それに、赤い靴に対するあの様（よう）子（す）……）

　うつむき、つらい思い出に自（みずか）ら爪（つめ）をたてるような、悲痛な表情をしていた。

　あの赤い靴は母の遺品と言っていた。母親はあの靴を履いて、帰らぬ人となったのかもしれない。

　アランは目を閉じ、とん、と机を爪で叩（たた）く。

　もうひとつ気になっていたのは、才能と比例しない、彼女の卑（ひ）屈（くつ）なまでの気弱さである。

　技術試験でアランを驚（おどろ）かせたのは、十六歳の少女にしては異例なほどの腕の良さだ。

　いくら伝説の職人が師（し）であったとはいえ、技術を会（え）得（とく）するにはそれなりの時間が必要だ。相当な苦（く）労（ろう）をしてきたに違いない。通常ならば底付けを一人前にできるようになるまでに、大の男でも三年の修業期間を要する。甲革師となるにはさらに四年、合計七年の修業でようやく店に出して恥（は）ずかしくない職人となるのだ。底付けすら満足にできないまま、厳（きび）しい修業を途中で投げ出す見習いは数えきれないほどいる。

　作業は遅（おそ）いが丁（てい）寧（ねい）だ。祖父の修（しゆう）繕（ぜん）屋（や）を手伝っていただけあって、革に合わせて縫い方を変える器用さも持ち合わせている。まだジジほどではないだろうが、うまく育てれば試作師向きの有望な職人になりそうだ。

（あの歳であそこまでできるのなら、もう少しうぬぼれてもよさそうなものだが）

　祖父のデルタについてそれとなくたずねてみれば、回答は「尊（そん）敬（けい）している」だった。薄茶の瞳は暖かな光を宿（やど）していて、厳しい師（し）匠（しよう）との関係はおおむね良好だったのではないかと推（すい）測（そく）する。

（そういえば、父親はどうしたんだ。母は亡（な）くなったと言っていたが）

　アランはエデルの横顔を思い浮（う）かべる。

　本当に彼女のことは、よく分からない。

　まぁ、女といえばみんなそういうものだが──すぐ泣（な）くし、感情的になるし、弱いかと思えばしたたかだったりして、女性は読めない生き物である。

　しかしそれと経営とは別のことだ。靴店の利用客のほとんどが女性であるし、能力のある職人を性別で差別するべきではない。

　そういうわけで、エデルの採用を認めたのだが──。

　セスから耳に痛い言葉をもらったが、オーナーは職人を守り導いていかねばならない。それが経営者の仕事であり、責（せき）任（にん）でもある。赤い靴のことでもめはしたが、エデルがこの店の職人である以上、自分は彼女の保護者なのだ……。

　アランは頭を抱（かか）えた。

　これ以上職人が辞（や）めるようなことがあれば、店の雰囲気は悪くなるだろう。

　それぞれの仕事量が増え、職人たちに余裕がなくなればぎすぎすした空気が生まれる。それはおのずと利用客に伝わり、客足が遠のいてゆく。

（それは絶対に避（さ）けるべきだ。新人にふさわしい環境を整（ととの）えなければ、俺の経営能力が低いとみなされる）

　やってきたばかりのエデルに手を差し伸（の）べ、自信の満（み）ち溢（あふ）れる職人になるまで育てなくてはならない。

　職人という種類の人間は、扱（あつか）いが非常に難（むずか）しい。

　うまく手（た）綱（づな）を握るのがオーナーの仕事だというのに、結（けつ）局（きよく）アランはエデルの前任者と仲たがいをしてしまった。

（見習いたちはまだ仕事をさせるには未熟。仕（し）方（かた）なく彼女を雇（やと）うことにしたが）

　同じ靴作りをする仕事とはいえ、場所が違えば感覚も違う。まっさらな新人よりもよそで修業した職人の方が馴（な）染（じ）みにくく、ほかの職人たちとの間で溝（みぞ）を作ってしまう可能性があった。

　しかし、メリットもある。

　よそで経験を積んだ職人が入ることで、新しい技術を吸収できるのだ。

　靴職人が生（しよう）涯（がい）同じ師のもとで働くということは、ほとんどない。さまざまな工房を渡り歩いて修業を積みやがて独（ひと）り立（だ）ちしていくものだ。この業界では師の技（わざ）を『盗（ぬす）んで』一人前であり、教える側も出し惜（お）しみはしない。自らもそうやって他人の技を盗んできたからである。

　雇う側はその経験に大きな期待をする。リスクはあるが、大きく得るものもある。これが経験者採用というものだ。

　アランは頰（ほお）杖（づえ）をついて考えた。

（エデルは、デルタ・アンダーソンから受け継いだ技術をガラスドームにもたらしてくれるかもしれない）

　それに、エデル自身もここで学べることが数多くある。導き方さえ間違えなければ、双方に大きな利を生むことになるはずだ。

　エデルは靴を作るとき、どこか表情に影（かげ）がさしている。最初は新しい環境に緊張しているのかと思ったが、しばらく彼女の様子を見ていても、その影が消える気配がない。

（これはあまり、よくない傾（けい）向（こう）だな）

　まずはガラスドームの仕事を順に経験させ、彼女と相（あい）性（しよう）がいいものを選別した方がいいかもしれない。

　通常、作業は分業制だが、仕事の全体像が分かった方がエデルも仕事がしやすいだろう。

「とりあえず、研修計画表でも作るか」

　アランはペンをとり、さらさらと文字を連ね始めた。