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　エデルは履いていたレースアップブーツを脱ぐと、木べらで靴底の泥（どろ）を落とした。

　それから指先に柔（やわ）らかい布を巻きつけ、革の汚れをぬぐってゆく。

　トランクからろうと油で作った手製のクリームを取り出し、丹（たん）念（ねん）に塗（ぬ）り込（こ）んだ。

　円を描（えが）くように丁寧に、祖父の作ってくれたブーツをいたわるように指を動かす。

　眠る前に靴の手入れをすることはもはや習（しゆう）慣（かん）化（か）していた。こうしていると気持ちが静かに凪（な）いでゆき、明日どうすればいいのかをじっくり考えることができる。昼間はどんなに取り乱していても、そう、一日の終わりを迎える儀（ぎ）式（しき）さえしっかりしていれば、たちまちいい考えが……。

「だめだ、どうしたらいいんだろう……」

　エデルは手を止めて、途方に暮れたようにつぶやいた。

　カンディナールの安宿の一角。エデルの本日の寝（ね）床（どこ）は、薄い壁越しに隣客のいびきが聞こえてくる。

　赤い靴をアランに奪われ、エデルは彼の使用人にあれよあれよという間に屋敷の外に出されてしまったのだ。

　十万オングが入った封（ふう）筒（とう）は受け取らなかった。それを手にしてしまえば、母の遺品を売ったことになる。

　壁の厚い高級宿に半年は滞（たい）在（ざい）できる大金であったが、母の靴とは比べものにならない。

　アランは、あの靴を『魔術師の靴』だと言った。願いと引き換えに人を不幸に陥（おとしい）れる靴なのだと。

　母は赤い靴に何か願いをこめていたのだろうか。それで命を代償に捧（ささ）げた？

　それとも、あの靴はまったく別の何かを母にもたらし、彼女を死にいたらしめたのだろうか。

　母の死に関する手がかりを得るためにはるばる旅をしてきたというのに、まさか手がかりそのものが奪われてしまうとは──。

（このままフロンデには帰れない）

　それに、どのみち帰っても彼女の居場所は失われようとしている。

　亡（な）き祖父と共（とも）に暮らしていた店（てん）舗（ぽ）兼（けん）住宅はすでに家（や）主（ぬし）から立（た）ち退（の）きを命じられていた。祖父の営んでいた靴の修（しゆう）繕（ぜん）屋（や）を継（つ）いでどうにか食べて行こうとしていたエデルは、路（ろ）頭（とう）に迷うことになった。

　──あの町のことはあまり好きになれなかったから、これでよかったのかもしれないけれど──。

　エデルに残されたものは、祖父から受け継いだ靴作りの技術と、わずかばかりの現金、使い古した生活必（ひつ）需（じゆ）品（ひん）のみである。

（なんとかもう一度アランさまに会わないと。事情を説明して、靴を返してもらって……）

　しかし、エデルは彼の大切な靴箱を壊してしまっている。

　あのかたくなな様子から察（さつ）するに、そう簡（かん）単（たん）に赤い靴を返（へん）却（きやく）してもらえるとは思えない。

　いっそのこと警察に相談するのはどうだろう。

　一瞬そのような考えがよぎったが、エデルはすぐに思い直した。

　靴職人にとって、この業界の代表格と言ってもいいシンデレラ伯爵家を敵（てき）に回すということは、食い扶（ぶ）持（ち）を得る場所を失うことにあたいする。少なくともこのカンディナールでは彼ともめた職人として名を知られることになるだろう。祖父の店はひと月後に更（さら）地（ち）になってしまうのだから、就職先の選（せん）択（たく）を狭（せば）めるのは賢（けん）明（めい）とは言えない。

　靴の街カンディナールは国中から顧（こ）客（きやく）がやってくる。母の靴を取り戻したのちにどこかの工（こう）房（ぼう）に置いてもらえれば、生活の心配はしなくて済むのだ。

　──警察は、少なくとも最後の手段にしよう……。

　それに、アランと真っ向から対（たい）峙（じ）することになれば、自分の気弱な心臓はもたないに違いない。

　エデルはぶるりと背を震わせ、アランの顔を思い浮（う）かべた。

　もう一度たずねたとしても、きっと冷たくあしらわれてしまうだろう。

（それでも、やらないよりはまし……きっと）

　明日もう一度、彼のもとへ行ってみよう。

　エデルは靴にブラシをかけ終えると、そっと蠟（ろう）燭（そく）を吹き消した。

　靴店ガラスドームは、カンディナールでも屈（くつ）指（し）の歴史を持つ老舗（しにせ）だ。

　シンデレラ伯爵家の経営するその店には、老若男女さまざまな人物が足しげく通っている。

　客人たちは『最高の一足』を手にするため、ああでもないこうでもないと職人と共に思案しているのである。

　顧客は上流階級から労働者階級にいたるまで身分を選ぶことはないが、舞（ぶ）踏（とう）会（かい）シーズン前は富（ふ）裕（ゆう）層（そう）の利用客が多くなるようだ。

　エデルは物（もの）陰（かげ）からじっと店の様子を窺（うかが）っていた。

　一度屋敷をたずねたのだが、ディセント家の使用人たちは隙がなく、エデルはとりつく島もなく門前払いされてしまったのだ。

（とりあえずアランさまがお店にいればと思って来てみたけれど……改めて見ると、すごいお店だなぁ）

　エデルが目を奪われたのは、店舗の外装である。

　正面玄関のアーチには薔薇とつぐみを象（かたど）った彫刻。ショーウィンドウには小ぶりのドロップガラスシャンデリアが男性用の革靴や女性用の舞（ぶ）踏（とう）靴（ぐつ）を照らしていた。敷き詰められた装飾品は、色彩をアーモンドグリーンで統一している。薔薇の造花も敷物のレースも鈍（にぶ）みのある緑色に染（そ）め、落ち着いた印象を持たせることで商品の魅力を引き立てている。

　中央に飾られたターコイズグリーンの舞踏靴は、先（せん）端（たん）のとがったニードルポイントのつま先が特徴的であった。装飾として、側面に茨（いばら）をあしらった漆（しつ）黒（こく）のレースパネルがついている。かかとのリボンはミルクがかったグリーンで、少女らしさと大人の色（いろ）香（か）が器用に共存するデザインだ。