シンデレラ伯爵家の靴箱館 恋する乙女は雨を待つ

１－２

　広大な庭を抜け、分かれ道で言われた通り左の道を選び、途中いくつかの建物を迂（う）回（かい）して、エデルは高くそびえる建物にたどり着いた。

　敷地内なのに、遠かった……。

　すっかりあがった息を整（ととの）えている間に、またぐずぐずする気持ちが育ち始めたので、エデルは頭（かぶり）をふった。

　それは不思議な形のお屋敷だった。

　背は高く屋根はドーム型で、縦長の大きな窓（まど）が四方の壁（かべ）にひとつずつ付けられている。

　オルハラ国の屋敷で一般的なものは、高さよりも横（よこ）幅（はば）の広さをとる、大きく開いたバルコニーが特（とく）徴（ちよう）的（てき）な建築だ。来客の目を楽しませるために露（ろ）台（だい）を支える柱に彫（ちよう）刻（こく）をほどこしたり、草を刈（か）り込んで庭園の手入れをするものだが、エデルの周りには花（か）壇（だん）ひとつ見当たらなかった。

　エデルは改めてあたりをカンテラで照（て）らした。うっそうとした木々に囲まれ、さわさわとした葉（は）擦（ず）れの音が聞こえる。

　人を迎えるというよりも、ひっそりと隠（かく）されている場所のように見える。

（もしかしたらここは、別館のようなものなのかもしれない……）

　せり出した窓（まど）枠（わく）には、鉄製のエンブレムが飾（かざ）られていた。蔓（つる）を巻いた葉に囲まれた、潰（つぶ）れた鳥かごのような形のものだ。入り口の門にも同じものが見えたので、おそらくこれがディセント家の紋（もん）章（しよう）なのだろう。

　ここが本（ほん）邸（てい）でないにせよ、あてもなくうろうろするよりは早く人を呼んだ方がいい。

「ご、ごめんください……誰（だれ）か、いらっしゃいませんか」

　エデルは遠（えん）慮（りよ）がちに真（しん）鍮（ちゆう）製（せい）のドアノックを使った。返事はない。

　迷（まよ）ったのちに扉（とびら）に手をかけると、あっけなく開いた。

　ぎぃぃ……と、扉は誘（さそ）うように音を立て、中の様（よう）子（す）がちらりと見える。

「あのー……あの」

　エデルはそっと、足を踏（ふ）み入れた。鍵（かぎ）が開いているということは、きっと誰かがこの奥にいるに違いない。自分の声が小さくて届いていないのなら、もう少し近くから呼びかけなければ。そう思ったにもかかわらず、エデルは動けなくなった。

「すごい……」

　壁一面、箱（はこ）だらけである。

　天（てん）井（じよう）まで伸びる背の高い棚（たな）にきっちりと木製の箱が敷（し）き詰（つ）められていた。棚はエデルの立つ玄（げん）関（かん）口（ぐち）を囲うように広がっている。

　歩いても、箱。背伸びをしても、箱。振り返っても、箱。

　エデルはごくりと唾（つば）を飲む。

　この屋敷は、間違いなく異常だ。いったい世界中のどこを探したら、ここまで徹（てつ）底（てい）的（てき）に箱を収めている場所を見つけることができるのだろうか。この場所以外に、どこにも見当たらないに違いない。

　果てのない長方形の海に、ひとりぼっちで飛び込んでしまった。

　エデルはそろそろと歩きだし、棚を観（かん）察（さつ）する。

　木製の箱にはそれぞれ番号が彫（ほ）られていた。そして、いくつかの彩（さい）色（しよく）ガラスがその番号を取り囲むように埋（う）め込まれている。

　ガラスのカットや数は統（とう）一（いつ）されていないが、列ごとに色は揃（そろ）えられている。

　目の前の縦（たて）列（れつ）には、泡（あわ）を含（ふく）んだ水色のガラスが並んでいた。

　隣（となり）の列には透（とう）明（めい）感（かん）のあるマリンブルーのガラスが、後ろを振り返ればほむら色のガラスが輝いている。

　右側にはダークグリーン、左側には淡（あわ）い黄色。館（やかた）の中はずいぶんと鮮（あざ）やかだ。

　エデルは箱の側面をそっとなぞった。

　彼女が触（ふ）れると水色のガラスは光を閉じ込めたようにきらめきを帯びて、思わず箱を引き出してみたくなる。

　再び頭をふって、エデルは誘（ゆう）惑（わく）を追いやった。

「なんだろう、ここ……不思議な感じ……」

　幻（げん）想（そう）的（てき）だが、ガラス細（ざい）工（く）の壁に囲まれたような閉（へい）塞（そく）感（かん）をおぼえる。

　シンデレラ伯爵家は靴だけでなく、箱も集めているのだろうか？

「動くな」

　エデルははっと我（われ）に返った。

　ひとりの青年がとがめるようにこちらを見ている。

　髪色と同じ、深い暗（くら）闇（やみ）のような黒の上下を身に着けた彼は、つかつかと歩いてきた。

「あ、あの私」

「それはただのガラスだ。盗（ぬす）んでもたいした額（がく）にはならないぞ」

　エデルは箱に触れていた指をあわててひっこめた。

　どうやら、彼に盗（ぬすつ）人（と）と誤（ご）解（かい）されているらしい。

　青年はエデルの手首を素早くつかんだ。恐（きよう）怖（ふ）のあまり、彼女は体をすくめる。

「ひっ……」

　ごりっ、とした感（かん）触（しよく）が背中にあたる。おそらくガラス細工だろう。後ろはすでに棚だ。逃げるすべがない。

「名前と、どうしてここに来たかを言ってみろ」

「ち、違うんです私は……」

　カンテラを持つ手が震える。

　手元の明かりが揺らぎ、青年の青味がかった紫色の瞳に橙（だいだい）の光がちらつく。

「あ……」

　その色は、さながら陽の沈みゆく空のようだ。

　怖いけれど、とても美しい。ここにある無数のガラス玉よりもずっと。

　こんなときだというのに、エデルは弁（べん）解（かい）も忘れて立（た）ち尽（つ）くしていた。

「なんとか言ったらどうだ」

　青年の言葉に、彼女はびくりと肩（かた）をこわばらせる。

（そうだ、ぼうっとしている場合じゃない）

　エデルは心の中で自分を叱（しつ）咤（た）した。

「エ……エデル・アンダーソンと申します。申し訳ありません。ぬ、盗みを働くつもりはありません。道に迷って、こ、ここへ」

　彼女に抵（てい）抗（こう）の意志がないことをとってみると、青年はぱっと手を離した。

「勝手に上がり込んで、箱に触（さわ）らないでもらえるか」

　彼はそう言うと、神（しん）経（けい）質（しつ）そうにエデルの手元を見やる。

「ごめんなさい、勝（かつ）手（て）に入ってしまって……シンデ……じゃなくて、ア、アランさまにお会いしたくて、これ、お店で名刺をいただいて」

　エデルが言い終わらないうちに、青年は彼女から水色の名刺をひったくった。

「この色か……よりにもよって……」

　彼はみるみる険（けん）悪（あく）な目つきになり、さながら天（てん）敵（てき）を見つけた狼（おおかみ）のよう。

（こ、怖い……！）

　青年は名刺をにらみつけたまま、

「それは御（ご）足（そく）労（ろう）どうも。俺がアラン・ディセントだ」

（この人が……噂の、次期シンデレラ伯爵）

　思っていたよりも、彼はずっと若かった。エデルよりはさすがに年上だろうが、五つも離れていないように見える。

　整った顔はつり目がちな瞳もあいまって、ともすると冷たい印象を受ける。てっきり噂から変わった人なのかと思っていたのだが、糊（のり）のきいたシャツと皺ひとつない上着を身に着け、意外なほどにまじめそうだ。

　──だがその眼（がん）光（こう）のするどさから、ハンターという通り名は間違いないように見える……。

　正（しよう）直（じき）に言うと、エデルの中で怖そうな人──ことに男性は、最も苦（にが）手（て）な分類に属（ぞく）する。

　エデルは緊張のあまり高鳴りっぱなしの心臓を押さえた。

「それで、靴は？」

　エデルがしばらく胸を押さえてじっとしていたので、彼はけげんそうに口にした。

「この名刺はいわくつきの靴を持ってきた客（きやく）人（じん）に渡されるものだ。持っているんだろう」

　どうやらアランは、あまり気が長い方ではないらしい。

　エデルはもたもたしながら、トランクから箱を取り出した。箱の中身は待ちきれなかったようで、びょんびょんと勢（いきお）いよく跳（は）ね、上蓋をふっとばしてしまった。

「これは……」

　アランはさすがに驚いたようで、足元に転（ころ）がった蓋を取り上げてから、しげしげと靴をながめる。

　赤い靴は、エデルの手を介（かい）していないにもかかわらず貴（き）婦（ふ）人（じん）のごとくつんと立ち上がり、甲（こう）の刺（し）繡（しゆう）を見せつけていた。

　──この靴の、こういう仕（し）草（ぐさ）は亡き母に似ていると思う。

　母は妖（よう）艶（えん）な赤い靴のように、近寄りがたい美（び）貌（ぼう）があって──でも、娘（むすめ）にはとびきり優しかった。

　気（き）位（ぐらい）は高いが、憎（にく）みきれない愛（あい）嬌（きよう）があったのだ。

「箱に仕（し）掛（か）けがあるわけでは……なさそうだな」

　アランは手袋をはめ直し、ひとしきり靴箱を調べ終えると、そっと赤い靴を持ち上げた。

　その所（しよ）作（さ）のひとつひとつが丁（てい）寧（ねい）で、エデルは思わず目で追ってしまう。彼の指先は、秘密を暴（あば）こうとするかのように赤い靴の上をすべってゆく。

　エデルははっとして、もごもごと口を動かした。

「そ、その靴、勝手に動き回って困（こま）っているんです」

「すまない、もう一度言ってくれないか」

　エデルはすうっと息を吸いこむ。

「その、靴……！　勝手に動いてしまうんです！」

「俺と話すときはそのくらい声を出してくれないか。耳はいい方なんだが」

「ごめんなさい……」

　アランは靴のかかと部分をなぞった。目を細め、思案するようなそぶりを見せる。

　彼は何かを決めかねているような顔をしていた。

「あの……？」

　アランの反応をじっと見守っていると、しばらくして彼は求めていた答えにいきついたらしい。

　彼は顎（あご）をそらしてエデルを館の奥へとうながした。

「よくこの靴を持ってきてくれた」

「え？」

「あなたを正式に靴箱館の客人として招待する」

　そう告（つ）げるやいなや、アランは呼（よ）び鈴（りん）を三度、乱暴に鳴らした。