シンデレラ伯爵家の靴箱館 恋する乙女は雨を待つ

第１章 薔薇と演劇、そして靴

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　靴（くつ）は人の運命を変える。

　かつて、敬（けい）愛（あい）する師（し）はそう言った。

　エデルは馬車の揺（ゆ）れに身を任（まか）せながら、自分の運命の歯車がたしかに回り始めるのを感じた。

　家族を失（うしな）い、住み慣（な）れた土地を離れ、こうして見たこともない景色を次々と瞳（ひとみ）にうつしている。

　それも、たった一足の靴のために。

　足（あし）元（もと）の荷物がひとりでに動きだす。エデルはトランクの留（と）め具（ぐ）を外（はず）し、長方形の箱を膝（ひざ）に置くと、蓋（ふた）を開けて騒（そう）音（おん）の原因をじっと見つめた。

　真（しん）紅（く）に輝（かがや）く靴が顔を出す。

　ディオルセイと呼ばれる型のヒール靴だ。靴の側面は切れ込みを入れたような〓字型に開き、つま先に銀（ぎん）糸（し）で曲線のステッチが施（ほどこ）されている。

　かかとが高く後ろ寄りにつけられたヒールには、ガーネットの宝石。革（かわ）は動物性精（せい）油（ゆ）を加えたオイルレザーで仕上げているのだろう、ぬめりがあってなまめかしい。

　陽（よう）気（き）につま先を打ち鳴らす靴を、エデルはそっと撫（な）でる。

「あなたはずっと踊（おど）りっぱなしね」

　ステップの音だけだというのに何度も聞いておぼえてしまった。

　それはオルハラ国一の歌（か）劇（げき）団（だん）の演目『シンデレラ』で、不動の大女優ヴァイオレット・ファーが踊った一曲。灰（はい）かぶりの少女が王（おう）妃（ひ）となる日のエチュードである。

（さて、もうすぐ目的地に到着するけれど……なんとかこの靴を大人（おとな）しくさせないと）

　フィナーレを迎（むか）え得意げに一回転する靴をつまんで、彼女は靴箱に蓋をかぶせる。

　抗（こう）議（ぎ）のノックは聞こえないふりをして体重をかけた。

　エデルはひとりでに踊るこの靴を、持て余（あま）していた。

　薔（ば）薇（ら）と演劇、そして靴。

　オルハラ国の民（たみ）、特に貴族階級の者に好まれるものを上からあげるとしたならば、この三つに絞（しぼ）られるだろう。

　なかでも最後の『靴』は、百五十年前に誕（たん）生（じよう）した異例の王妃の存在により、まるごとひとつの都市を靴職人の居（きよ）住（じゆう）区（く）とするほどめざましい発展を遂（と）げた。

　王妃の名は、シャルロッテ・ディセント。国民に親（した）しまれている俗（ぞく）称（しよう）は、灰かぶり（シンデレラ）である。

　彼女の人生のエピソードはすべての子どもたち──特に女の子たちにとって、胸（むね）をときめかせる物語であった。

　亡（な）き父の後（ご）妻（さい）からうとまれ、嫡（ちやく）出（しゆつ）子（し）であったにもかかわらず召（めし）使（つか）い同然の生活をしていた少女シャルロッテ。

　ドレスや宝石のたぐいはすべて奪（うば）われ、代わりに彼女に与えられたものは屋（や）根（ね）裏（うら）の粗（そ）末（まつ）な部屋と掃（そう）除（じ）用具であった。

　それだけでは飽（あ）き足（た）らず、継（まま）母（はは）と義（あ）姉（ね）たちは彼女の美しい名前すらも取り上げた。暖（だん）炉（ろ）の掃除でかぶった灰まみれの姿を嘲（ちよう）笑（しよう）し、シャルロッテを『シンデレラ』と呼んだ。

　不（ふ）遇（ぐう）の時代を送ったシンデレラだったが、ある日彼女の前に現れた魔術師から、不（ふ）思（し）議（ぎ）な力を持つ『硝子（ガラス）の靴』を与えられる。

　靴に導（みちび）かれるようにして王子と恋に落ちたシンデレラは、見事に幸せをつかみとったのだ。

　彼女が王族の一員になったときからこのオルハラ国ではシンデレラを『出（しゆつ）世（せ）の代名詞』としてあがめ、国民たちは彼女にあやかり靴に特別な想いを抱（いだ）くようになった。シンデレラは王妃となったのち、自身が火付け役となった靴産業の発展に力を入れ、経済を潤（うるお）わせ国力の強化に大きな役割を果たした。それは彗（すい）星（せい）のごとく現れた、才（さい）媛（えん）の王妃の誕生であった。

　そのシンデレラが靴産業の中心地とした街が、産業都市カンディナール。

　王都に次（つ）ぎ二番目に大きな都市であり、王（おう）侯（こう）貴族から花売りの少女まで、さまざまな階級の人間が入り乱（みだ）れる街でもある。

　エデルは馬車から降りると、カンディナールの風の匂（にお）いを嗅（か）いだ。

　彼女の出身地のものから比べれば、ほんの少し空気が重たい。

（シンデレラ伯（はく）爵（しやく）家（け）の方にお会いするためとはいえ、ずいぶん遠くまで来てしまった）

　現在では王妃シンデレラの子（し）孫（そん）たちは伯爵位をもらい、次（じ）期（き）当（とう）主（しゆ）がカンディナールで靴店を営（いとな）んでいる。

　ディセント家はシンデレラ伯爵家と呼ばれ、この街では親しまれるようになった。その一方で、この家に関するとある噂（うわさ）が人々の興（きよう）味（み）をかきたてていた。

　シンデレラ伯爵家はいわくつきの靴を蒐（しゆう）集（しゆう）している。

　特に次期当主のアラン・ディセントはその『趣味』にいたく熱心であると。

　彼にまつわる噂は数えきれないほどある。

　目玉の生（は）えた靴を、屋（や）敷（しき）ひとつ分に値（あたい）する金で買い取った。

　亜（あ）熱（ねつ）帯（たい）のジャングルにまで巨人のサンダルを取りに行った。

　ひっくり返すと蛙（かえる）の卵が出てくるブーツを入手するために、湖（みずうみ）の水をすべてさらった。

　おかしな靴を手に入れるためなら手段を選（えら）ばないハンター。

　きっとその人（ひと）柄（がら）は……。

「なんとなくだけど、怖（こわ）そう……」

　エデルは途（と）方（ほう）もない気持ちでシンデレラ伯爵のお屋敷を見上げた。

　彼女は皺（しわ）になってしまったスカートを手のひらで伸（の）ばした。質（しつ）素（そ）なドレスに使い古したトランクケース。霧（きり）をかぶったような灰桃色（ローズミスト）の髪の隙（すき）間（ま）で、薄（うす）茶（ちや）の瞳が不安そうに揺れている。

　ひとりでに動きだすこの不思議な赤い靴を鑑（かん）定（てい）してもらうため、エデルは慣れ親しんだ生活にしばしの別れを告（つ）げ、産業都市カンディナールにあるシンデレラ伯爵家のもとへやってきたのだ。

　赤い靴は、母の形（かた）見（み）である。

　女優であった母は舞台の事（じ）故（こ）で帰らぬ人となり、遺（い）品（ひん）として届けられたのがこの靴だった。

　母とは離れて暮（く）らしていたため、思い出の品はエデルの手元にほとんどない。だからこそ、この靴を生（しよう）涯（がい）大切にしていこうと思っていたのだが──。

「お、お願い、トランクごと逃（に）げないでっ……！」

　エデルはすさまじい力で手のひらから離れようとするトランク（の中に入った赤い靴）を押さえ込んだ。

　目を離せば母の靴は踊っているか、うるさくしているか、行方（ゆくえ）不（ふ）明（めい）になろうとするのだ。

　エデルは何度も自分の正気を疑（うたが）った。

　けれどもこの異常な出来事に慣れ始めると、ひとつの可能性に思いいたった。

（もしかしたらお母さんの事故は、この靴に関係があるのかもしれない）

　普通に考えれば、靴が生きているなんてあるわけないもの──。

　シンデレラ伯爵の噂を聞きつけた彼女は、トランクに赤い靴と荷物を詰（つ）め込んだ。

　だが、そこからエデルは大変な苦（く）労（ろう）を強（し）いられることとなる。

　生（せい）来（らい）の人見知りと内（ない）向（こう）的（てき）な性格のおかげで、宿を取りそこねたり不（ふ）審（しん）者（しや）と間（ま）違（ちが）えられたり、荷物を持つという怖い人にさんざん話しかけられたり、都会は恐（おそ）ろしいところだと一日に七回は嚙（か）みしめたのだった。

　エデルの住む田舎（いなか）町（まち）フロンデからこの産業都市カンディナールまで、馬車で三日走り続けなければならない。

（死んじゃいそうな三日間を乗り越えて、ようやく街についたのはお昼だったのに、いつの間にか夜になってしまった……）

　ようやくシンデレラ伯爵家の靴店にたどり着いてからも、上流階級のお客さまに小（こ）間（ま）使（づか）いと間違えられ、忙（いそが）しそうな職人には存在を無（む）視（し）され、ようやくオーナーの居（い）所（どころ）を知っていそうな人物を捕（つか）まえたと思えば、「オーナー？　今日はお店に来ませんよ」と返答された。

　親切な店員になんとか彼のお屋敷の場所を聞いて、エデルはこうしてはるばるやってきたというわけだ。

　しかし、エデルは今泣（な）き出しそうな気持ちになっている。

「……お手紙でご都合を聞くの、忘れた……」

　門の近くでしゃがみ込み、エデルはがたがたと震（ふる）えだした。

（どうしよう。もう遅（おそ）いし、飛び込みでたずねたら失（しつ）礼（れい）なやつだと思われて、靴を見てもらえないかも……そしたら赤い靴はどうしたら……やっぱり日を改（あらた）めるべき？　でもせっかくここまで来たのに……）

　エデルは振り返り、来た道を戻るか思（し）案（あん）する。あたりには薄（うす）闇（やみ）が広がり、どこからか犬の遠（とお）吠（ぼ）えが聞こえてくる。寂（さび）しげな街（かい）道（どう）に、うぉぉんと響（ひび）き渡る獣（けもの）の声。

「うっ」

　──見知らぬ夜道を歩くのは勇気がいる……。

　しかもこのお屋敷は市街地から少し離れた場所にあり、迷わずに歩けるかどうかは定（さだ）かでない。

　エデルはしばらく悶（もん）々（もん）と悩（なや）んでいたが、体がすっかり冷（ひ）えてきたのでのろのろと立ち上がった。

　春を迎えたばかりのこの季節は、陽が沈（しず）めば冬の名残（なごり）の冷たい風が吹く。

　こうして悪い方にばかり考えてしまうのは、自分のよくない癖（くせ）である。それにこれ以上悩んだらたぶん心臓が止まる……。

「だめだと思うけど、行こう」

　屋敷の門番にそろそろと近づき、エデルはそっと名（めい）刺（し）を差し出した。

　昼間靴店をたずねた際、紹（しよう）介（かい）状（じよう）代わりにと店員が持たせてくれたものだ。

　門番の男は片（かた）眉（まゆ）を上げて名刺を見ると、エデルにカンテラを持たせてくれた。

「あなたが行くのはあちらです。途中の道は右じゃなくて左。帰りはここでカンテラを返してください」

　男は彼女を招（まね）き入（い）れぞんざいな道案内をすると、さっさと入り口へ戻ってしまった。

（ぜ、全然案内が分からなかった。でも、もう一回聞けない……）

　エデルは不安げに視線を動かしたが、門番がじろりと見たので、「ひっ」と小さく声を漏（も）らした。

　知らない人と話すときは、必要以上に緊（きん）張（ちよう）する。

　とりあえず、進んでみよう……。