【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

二章 和の国の姫君、ハレムへ行く ―⑤

　浴場に悲鳴が響き渡る。

　肌が真っ赤になっていた。涙がにじむ。はいだアダには腕毛がびっしりだ。

「痛い。なにするのよ！」

　思わず抗議の声を上げれば、デュッリーはニヤリと楽しげに笑った。

「ライラーのムダ毛、ずうっと気になっていたのよね〜！」

　ポン、と私の肩に手を乗せる。

「毛を処理しないのは罪なのよ。ライラー」

「はっ……？」

　半目になったデュッリーは、心なしか悟りきったような顔で続けた。

「日に何度か礼拝の時間があるでしょう。神と対面する時、私たちは清い身でなければならないの。清潔は義務なのよ。ムダ毛なんてもってのほか。処理しましょう！」

　ハッとして周囲の女性たちを確認する。

　誰もがツルッツルだ。ぜんぶ処理するのがダリル帝国では普通らしい。

　──私の毛を？　あの痛い奴で？

　ざあっと血の気が引いていった。

　これじゃ因幡（いなば）の白ウサギだ。

　怒ったサメに皮をはがされた時って、こんな気分だったんだわ！

「嫌……」

　じりじり後ずさるも、すぐに捕まってしまった。風呂釜役のみなさんだ。手際がよすぎだった。ちっとも動けない。これじゃぜんぶの毛を抜かれてしまう……！

「あ、明日でもよくない!?　ハレムに来たばっかりなのよ、私!!」

　無駄だと知りつつも最後の抵抗をする。

　デュッリーは、ウサギを美味しく食べようとしているサメみたいな顔で言った。

「だ〜め！　もうハレムの一員なのよ。最低限の作法（マナー）だわ。それに、今日中に処理しちゃわないと。だって──」

「まったく騒がしいですわね！」

　甲高い声が割って入った。知らぬ間に女性の一団がそばに立っている。

「他の人間もいるのよ。静かにしなさい」

　先頭に立った女性が居丈高に言った。

　取り巻きを引きつれやってきたのは、銀髪の美女だ。

　長い髪は星（ほし）屑（くず）をまぶしたように輝き、肢体はしなやかで、すらりと長い手足を持っている。秋頃の鹿のように潑（はつ）剌（らつ）として、水を弾く肌は瑞（みず）々（みず）しい。瑪（め）瑙（のう）の瞳が美しく、ハレムに来てから目にしたどの女性よりも色白だ。

「ヤーサミーナ……！」

　デュッリーが険しい顔になった。私の耳もとでそっとささやく。

「スルタンに侍（はべ）るのを許された愛妾（イクバル）よ。専用の浴場を持っている癖に。なんの用かしら」

　ハレムで暮らす女性たちにはいくつかの階級がある。

　最高位は母后。次にスルタンの子を成した夫人（カドゥン）。スルタンと閨（ねや）を共にしたイクバル。その下に女官長（ケトヒュダ・カドゥン）、女中頭（ウスタ）、女中、新参者と続く。

　今代のスルタンに子はない。愛妾が母后に次ぐ権力者だ。

「ヤーサミーナ様、ご機嫌麗しく」

　浴場にいた女たちが膝を折った。慌てて後に続きつつも、内心では苦く思っている。

　──目をつけられた？　これってすごくまずいんじゃ。

　脳裏では、源氏物語の冒頭の場面が蘇（よみがえ）っていた。ここで下手を打てば、桐壺更衣路線まっしぐらな予感しかしない。おそらく、気を引き締めるべきなのだろう。

　──で、でもなあ。

「へえ。あなたが新人？　毛色が変わった娘が入ったと聞いたのだけど」

「はあ」

　緊張感に欠けた声がもれる。ヤーサミーナが怪（け）訝（げん）そうに私を見つめていた。

　……そう。すっぽんぽんで。

　お願いだから服を着てほしいなあ……!!

　心から思った。どうしてこう、ダリル帝国の人たちって開放的なの!?

　真面目な話をするなら、ちゃんとした恰（かっ）好（こう）をしてほしい。

　必死に笑いの衝動を堪えていると、ヤーサミーナが嫌みったらしい笑みを浮かべた。

「間抜けな顔。絶世の美女と聞いたのに……。しょせん僻（へき）地（ち）から連れられてきた野蛮人ね。パッと見は目を引くけれど。それだけだわ」

「な、なんですって！」

　デュッリーが怒りで顔を紅（あか）く染めた。ジロリとヤーサミーナに睨（にら）まれて口を閉ざす。白く変色するほど強く拳を握りしめている。よほど癇（かん）に障ったのだろう。

　──いけない。ここで騒動になったら、計画がすべて水の泡だ！

「落ち着いて。私はなんとも思ってないわ」

「ライラー……」

　すかさず声をかければ、デュッリーは苦しげに眉をひそめた。

「新入りの方はわきまえているみたいじゃない」

　したり顔になったヤーサミーナは、口もとを歪（ゆが）めて言った。

「まあいいわ。あなた、わたしの下につきなさい。お付きにしてあげるわ」

「……お、お付き？　どういう意味でしょうか」

「そのままの意味よ。今代のスルタンは控えめな方でね。女に手をつけたがらないの。母后が宛がった女性で、繰り返し閨に呼ばれている妾はわたしくらい。スルタンのお気に入りなの！　そのうち子を孕（はら）むに違いないわ！」

　じわりと瞳に喜色がにじむ。恍（こう）惚（こつ）にも似た陶酔が広がっていった。

「母后もお年でしょう？　すぐにわたしがハレムの支配者になるわ。お気に入りの女中には、特別な配慮をしてあげてもいいわよ。そのかわり……」

　耳もとに口を寄せる。地を這（は）うような声でヤーサミーナは言った。

「出しゃばらないで。わたしとスルタンの蜜月を邪魔したら許さない」

　ドン、と強く突き飛ばされる。

　尻餅をつくと、ヤーサミーナの取り巻きたちがクスクス笑った。

　すうっと笑いの衝動が収まる。小さくため息をこぼした。

　──こういう手合いってどこにでもいるのね。

　和の国にいた時もそうだった。私自身に災禍が降りかかった経験はないが、噂（うわさ）だけは耳に入ってくる。女同士のゴタゴタは実にやっかい。刀を振るえないぶん陰湿だ。

　──申し出を断ったらどうなるのかしら。

　ひやりとしつつも、頭の中はどこまでも冷静だった。

　母后が高齢なのは初耳だ。事実なら、ヤーサミーナの言葉が現実味を帯びてくるだろう。他人を貶（おとし）める人間の下につくなんて反吐（へど）が出るが、目的を考えれば一考の余地はある。

　すっくと立ち上がった。

　背筋を伸ばし、ヤーサミーナのまなざしをまっすぐ受け止める。