【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

二章 和の国の姫君、ハレムへ行く ―③

　バトラ宮殿は迷路のように入り組んでいる。

　歴代のスルタンが、お気に入りの妾ができるたびに個室を作って与えた結果だ。

「隠し通路なんかもたくさんあるらしいわよ！」

　ハレム内を散策しながら、デュッリーがウキウキ話している。

「寵（ちょう）姫（き）の部屋はね、スルタンの部屋から直接行けるようになっているらしいわ！」

「なんのために？」

「そりゃあ逢（おう）瀬（せ）のためよ。素敵ね。一時も離れがたいんだわ……」

　デュッリーがうっとりと頰を染めている隣で、ひとり物思いに耽（ふけ）っていた。

　──命を狙われた時に都合がいいのかしらね。スルタンにとっても寵姫にとっても。

　逃亡先としてちょうどよかったのだ。すべては身を守るため。そう思えば納得がいく。

「ハレムも安全じゃないってことね」

　隠し通路のひとつくらいは確保しておくべきかもしれない。スルタンでなくとも利用できる通路があるはずだ。有事の際に身を守る方法を考えておくべきだろう。

「どうしたの？　怖い顔してるけど」

　デュッリーが怪（け）訝（げん）そうに私を見ている。

「え？　あ？　いやあ。アハハハハ……」

　上に立つ者は己の命を最優先して確保しなければならない。逃走経路の把握は基本中の基本。父や母からの教えだった。

　──馬鹿ね。もう命を狙われるような立場じゃないのに。

　愛想笑いを浮かべて、改めてハレム内を眺める。

「相当に広いわね。豪華絢爛な建物がびっしりでめまいがしそう」

「そりゃあね！　帝国支配者の私的な場所よ？　貧相な造りじゃ恰（かっ）好（こう）がつかないわ」

　中庭に出たデュッリーは東の方角を指し示した。

「あっちは宦（かん）官（がん）の居住区。北には母后専用の礼拝所と浴場（ハマム）にお部屋。向こうにスルタンの居住区があるわ。ほら、豪華な丸屋根が見えるでしょう」

「奥にも建物があるけど……？」

「ああ、あれ？」

　デュッリーが困り顔になった。複雑そうな面持ちで建物を見つめている。

「──鳥籠（カフェス）ね。亡くなった先帝の皇子が幽閉されている場所」

「幽閉!?」

「いまのスルタンになにかあった時のためにって、閉じ込めてあるんですって。代替わりがない限り、外に出ることもないそうよ」

　──次代になんて仕打ちを……。

　全身の肌が粟（あわ）立（だ）った。健全でない環境に閉じ込められた皇子は、役目が回ってきた際に正常に機能するのだろうか。考えただけで恐ろしい。

　青白い顔をしているのに気がついたのか、デュッリーは苦笑を浮かべた。

「まだマシになった方なのよ。少し前まで、スルタンが変わるたびに長男以外の男児は皆殺しだったんだから。百人以上も子がいた時代は大変だったみたい。皇帝が死んだとたんに阿（あ）鼻（び）叫（きょう）喚（かん）よ！　男の子は絹で首を絞められ、妊婦は海に投げ入れられたとか……」

　あまりにも凄惨な事実に息を吞（の）む。異文化の壮絶さを受け止めきれないでいると、デュッリーがへらっと緩んだ笑みを浮かべた。

「過去の話よね。それよりも行きたい場所があるの。ここよりもずっと素敵な場所。浴場よ。もう、すっごいんだから！　設備のすべてが最高級！　ついでに──」

　キラリとデュッリーの瞳が光る。

「ライラーを磨いておこうかなって」

「……へ？」

　ぺろり。舌なめずりしたデュッリーは、がっしと私の二の腕を摑（つか）んだ。ただならぬ雰囲気である。さながら獲物を見つけた猟師のよう──

「せっかくの美人さんなんだから、もっと綺麗になりましょうよ！」

「な、なななな、なに？　目つきが怖いんだけど!?」

「大丈夫。怖がらなくていいからね。すっごく気持ちいいのよ」

「ぎゃ、逆に不安になるのは私だけかなあ……!?」

　デュッリーはどこまでも強引だ。

　なにがなんやらわからないうちに、ハレムの浴場に連れ込まれてしまった。