【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

二章 和の国の姫君、ハレムへ行く ―①

　アレハンブルに到着して一ヶ月ほど経（た）った。

　私の買い手はイェニチェリの高官だ。奴隷市場で最初にやり取りしていた男である。男は邸宅でさまざまな教育を私に施した。主に筆記や宗教の知識、礼儀作法に関してだ。

　ダリル帝国は宗教国家だった。すべての規範に一神教の教えが組み込まれている。

　一神教では、同じ信徒を奴隷にできない。結果、外国人が奴隷として連れられてくるのだが、ハレムへ入れる前に最低限の教育を施すのが普通だった。奴隷は皇帝（スルタン）への貢ぎ物。ある程度の教養は身につけておくべきというわけだ。

　ハレムには、五百人もの女性が囲われていた。当然だが、それぞれ贈り主にあたる人物がいる。貢ぎ物となった奴隷がスルタンに気に入られ、寵（ちょう）姫（き）にでもなれば、献上者の地位が向上する。奴隷もしょせんは政治の道具だ。

「ライラー。明日にはハレムへ行ってもらう」

「かしこまりました」

　従順な態度で頭を下げれば、男は満足そうに笑う。

〝ライラー〟というのは私の新しい名前だ。

　例の男がつけたのと同じ。黒く美しい髪を讃（たた）える意味があるらしい。

　改名のきっかけは、ハレムに入るにあたり強制的に改宗させられたからだ。

　奴隷にする人間が同じ神を信じていると都合が悪いのに、自分たちの家へ受け入れるためには、信じる対象を同じにしろという。実に身勝手な話だ。

　とはいえ、不満には感じていなかった。違う名で呼ばれようとも私は私だ。

　どんな場所で生きようとも、どんな神を信仰しようとも。なにも変わらない。

　両親からもらった名前をそっと胸の中に仕舞い込む。

　気分は上々、やる気に満ちあふれていた。

　──ともかく、目的ははっきりしている。

　ハレムで母后（ヴァリデ・スルタン）に気に入られ、高官に下賜してもらえるように動く。

　できればスルタンには近寄らない。万が一にでも子を孕（はら）んだらことだ。

　──そもそも、おおぜいの女を囲っているのが気に入らないのよ。

　私にとって後宮といえば源（げん）氏（じ）物（もの）語（がたり）だ。昔から親しんできた作品だが、どうにも光（ひかる）源（げん）氏（じ）を始めとした平安貴族たちの恋模様が好きになれなかった。男はあっちに美人がいたらフラフラ。こっちに美人がいたらフラフラ。女だってそうだ。たとえ相手が婚姻していようとも、流されるまま身を預けている。ちっとも真摯じゃない。

　しかも、光源氏が末（すえ）摘（つむ）花（はな）へした仕打ちったら！

　末摘花は器量がいいとは言えない姫君だ。光源氏は、貧しい末摘花に援助をしながらも、一方では容姿をからかう絵を描いて嘲笑（あざわら）っている。最低な男だと思った。同じ器量なし仲間として同情したものだ。

　──スルタンも似たような遊び人に違いないわ。

　理想の男性像は父だ。筋が一本通った武家の男。平安貴族のような男は願い下げだった。ぜったいに会わないで過ごすと覚悟を決める。

　ともかく、おおぜいの女がひしめくハレムで、自分なりの居場所を見つける必要があった。お局（つぼね）はどこにでもいる。源氏物語でも、光源氏の母親……桐（きり）壺（つぼ）更（のこう）衣（い）が凄惨ないじめに遭って死んでしまった。ハレムで生き抜くにはできるだけ目立たない方がいい。

「いろいろと苦労するかもしれませんが、私なりにがんばってきます」

　──あなたの昇進に寄与するつもりはないけれど。

　本心を隠して笑みを浮かべれば、男は苦笑をもらして言った。

「まあ、気楽に行け。努力しなくとも、すぐにそれなりの地位まで行けるだろう」

「……どういうことです？」

「アイツがお前を選んだんだからな。当然だ」

　意味深な言葉だった。なんだか不穏な気配がする。

＊

　翌日、いよいよハレムへおもむくことになった。

　馬車に揺られて小一時間。車門を抜ければ──そこはすでに許された者しか滞在できない秘密の花園。バトラ宮殿だ。

　案内されて立ち入ったのは、大きな広間（ディワーン）だった。

　あまりにも豪（ごう）奢（しゃ）な内装に息を吞（の）む。

　壁一面に青い蔓（つる）草（くさ）文様を装飾した陶板が張られ、丸屋根の内側は黄金と瑠璃で飾られていた。広間の中央には人工の泉水盤が設置されている。碧（へき）玉（ぎょく）で作られた噴水だ。なみなみと清水がたたえられ、涼やかな水音を辺りに響かせている。壁際には長椅子があった。素顔を晒（さら）した女性たちが腰かけ、七色の羽を持つ鳥と戯れている。贅（ぜい）を尽くした作りだ。窓にはめられた格子だけが、外の世界との断絶を表していた。

「ああ。待ちかねたぞ」

　噴水の前でとある人物が待ち構えていた。夜更けの空に似た肌を持っている。男でも女でもない。宦（かん）官（がん）──性器を取り去り、第三の性を持つにいたった人間だ。

「私が至福の家の長（ダーリュッサアデ・アアス）。ハレムの管理を任されている。宦官長とでも呼ぶといい」

「よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げれば、宦官長はゆるりと目を細めた。

「なるほど。聞いたとおりだな。流（りゅう）暢（ちょう）だ。訛（なま）りひとつない」

　宦官長は「ついてこい」と歩き出した。小走りで後を追う。

　──これから大部屋に案内されるのだろうか。

　新入りは新参者（アジェミ）と呼ばれ、複数人が使用する部屋を与えられる。先輩から、ハレムでの過ごし方や基本的な振るまいを習うためだ。楽器の演奏や舞い、刺（し）繡（しゅう）や手芸……教養を身につけるごとに、奴隷の娘はハレムの女へと変わっていく。見習い期間を終えた後は、女中（カルファ）としてさまざまな仕事が割り振られた。スルタンに侍（はべ）る人間はごくわずかだ。それ以外は、ひとつの歯車としてハレムの運営に携わっていく。

　──ここが正念場だ。

　心臓が高鳴っていた。目立たず、近しい人間によい印象を与えなければならない。

　──でもなあ。

　不安が拭えない。同年代の女性と友人付き合いをした経験がないからだ。

　昔から、城にこもって稽古や勉学に励んでばかりいた。そもそも為政者の娘である。おいそれと国から出られず、似たような境遇の女の子と遭遇する機会自体がまれ。母が若い頃は、寺院に参拝するため遠出したりしたそうだが……。

　──世が乱れてからはそれどころじゃなかったし。

　民にはもちろん若い娘もいたが、身分が違った。相手が気を遣わないはずがない。無意識に居丈高な態度をとっていたとしても「姫様だから」と許されていただろう。

　もし、うっかり同じアジェミにひどい態度をとってしまったら……？

　──まずい。まずいわ。すっごくまずい。

　冷や汗が止まらない。懸念すべきはもう一点あった。

　──そもそも掃除洗濯の経験がない！

　腐っても姫である。雑巾がけすらした記憶がなかった。

　どう考えても役立たず──

　掃除すらできない奴隷に価値はあるのだろうか。前途多難である。

　──このままじゃ桐壺更衣（いじめ）まっしぐらじゃない？

　ほんのり吐き気をもよおしながら歩いていると、宦官長が立ち止まった。

「お前の部屋はここだ」