一章 和の国の姫君、果ての地で決意す ―⑤
「死ぬまでハレムにいるわけではないんですか」
「そんなわけがあるか。皇子の母になったり、ハレムの要職に見いだされたりすれば話は別だが……年季が明ければ外へ出られる。市民になる者もいれば、高官に下賜される者もいるぞ。国教で、奴隷の解放は善行だと神が定めているからな」
「本当ですか！」
興奮で声が震えた。男は
「
「母后……？」
「皇帝の母親だ。ハレムの実権を握っている」
ニヤリ。男の瞳にどこか
「なあ、自由を得るためにハレムに飛び込んでみたらどうだ。取り入るべきは母后であって男に媚びる必要もない。実力ですべてをひっくり返せばいい」
畳みかけるように言って、最後にこう締めくくった。
「少なくとも市井の奴隷よりかはマシだろう」
「そう、ですか」
もしかしたら、思った以上に未来は明るいのかもしれない。
「じゃ、じゃあ──」
「ハレムで何年か過ごして退廷した後なら、故郷に戻れるんでしょうか」
「…………。待っている人がいるのか」
無言のまま首を横に振る。
愚かな、非現実的な願いだとわかっていた。故郷は燃えてしまったのだ。両親や弟は
それでも帰りたかった。
人生の最後に踏みしめる土は故郷のものがいい。
そう願ってやまない。
「帰るだけなら……できるだろうさ」
男の言葉に胸が弾んだ。慰めだとわかっていても
これで目標が決まった。見えない未来に
「──では、ハレムに参ります」
思いのほか
自由になるためにハレムであがく。そう決意した瞬間だった。
「そうか」
男がゆるりと笑んだ。
手を伸ばして私の髪に触れる。やわやわと手触りを確かめ、ぽつりと言った。
「ハレムに入る時は新しい名を冠するものだ。〝
「……どうしてあなたが名づけるの？」
素直な疑問をぶつけると、男はクツクツと楽しげに笑った。
「ああ！ ここにいましたか！」
カマールが戻ってきた。
ドカドカと部屋に入ってきたかと思うと、心底くたびれた様子で一息つく。
「ようやく乱闘が収まりましたよ。イェニチェリには困りますね。さあ、買い手のもとへ行きましょう。時間がないのですよ。奴隷を献上するにも準備が必要です」
「そうね。わかった」
ふいに後ろを振り返ると、男の姿はすでにない。煙のように消えてしまっている。窓から出ていったのだろうか。壁かけの一部がゆらゆら揺れていた。
──あの人はなんだったのかしら。名前も
ぼんやり窓の外の景色を眺めていると、カマールが
「どうしました。まだハレムに行きたくないとごねるつもりですか。そもそも、奴隷のあなたに拒否権なんて──」
「いいえ」
ゆっくりと振り返り、私をさらってきた奴隷商を見つめる。
「ハレムへ行くわ」
覚悟は決まっていた。私の態度にカマールは首を
「どんな風の吹き回しですか」
「さあね」
質問をかわして部屋を出た。男たちの注目が集まっている。ふわりとヒジャーブを頭から
私はハレムで自由を手に入れる。
いつか故郷へ戻るのだ。
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