【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

一章 和の国の姫君、果ての地で決意す ―②

　思わず声を荒らげた。カマールは不愉快そうに眉をひそめている。

「なんでしょうか。早く商談をまとめたいのですが」

「私をスルタンへ献上するって……本気なの」

　必死になって問いかければ、カマールは青い瞳をゆるりと細めた。

「ええ。そのつもりですが？」

「後宮（ハレム）行きってこと!?　冗談でしょう……!?」

「まさか。以前も言いましたよね。最も尊い方への贈り物にすると」

　衝撃的だった。混乱して変な汗がにじんでくる。

　ハレム──スルタンのために美しい女奴隷が集められた場所。旅路の最中にカマールが教えてくれた。おおぜいの女を囲うなんて物好きだと呆（あき）れていたのだが──

　──まさか、自分が入る羽目になるなんて思わないじゃない!?

　私は至高の存在への貢ぎ物。だから丁重に扱われていたのかと納得した。

「ねえ。私を送り込んでも、なんにもならないと思うの」

　考え直せと視線で訴える。

　焦っていた。こちとら〝天（てん）狗（ぐ）姫（ひめ）〟である。自他ともに認める器量なしだ。美女がウヨウヨいるハレムに入れられても場違いだろう。贈り物どころか迷惑料を取られかねない。

　──故郷では容姿なんて関係ないって豪語できたけれど。

　ここはどうあっても異国だった。身につけた能力や知識が役に立つとも思えない。

「あなたなら問題ないですよ」

　カマールは余（よ）裕（ゆう）綽（しゃく）々（しゃく）だった。自信さえうかがわせる不敵な笑みを浮かべている。

　癪（しゃく）に障る顔だ。無性に腹が立ってくる。

「あのねえ……」

　どんな根拠があるというのか。詰め寄ろうとすると、買い手の男が割って入った。

「まあまあ。不安がるのはわかるが……」

　男の顔を見たとたん、脳裏にとある考えが閃（ひらめ）いた。

　私がどれだけ器量なしかを証明できたら、ハレム入りは回避できるんじゃ？

　──よし、やろう。

　即決だった。男へ近寄り笑顔になる。

「じゃあ、確認してくれる？」

「え？　え？　え？」

　困惑している男をよそに、ヒジャーブを鷲（わし）摑（づか）みにして取り払う。

「私がハレムにふさわしいか。ちゃんと見てから買って!!」

　はらり。灰色の布が地面に落ちる。久しぶりに外気に触れた髪がこぼれた。

　──さあ、思いっきり罵るがいいわ！

　覚悟を決める。なのに、男から返ってきた反応はまったく想定外のものだった。

「なんて神秘的だろう！」

　瞳を輝かせた男は、がっしと私の肩を摑（つか）んだ。興奮気味に叫ぶ。

「目がいい！　アメジストみたいな瞳に吸い込まれそうだ。ツンと尖（とが）った鼻が慎（つつ）ましい。綺（き）麗（れい）な肌だ。シミひとつない。華（きゃ）奢（しゃ）なのに胸があるのもいい。背丈もちょうどいいし、なによりこの黒髪！　夜の色だ。綺麗だな。ずっと眺めていたい。カマール、極東の島国の女ってみんなこうなのか？　ああ、なんて言ったらいいか……」

　ずいっと顔を近づける。頰をほんのり染めて、男は断言した。

「すごい美人だな！　皇帝陛下も気に入るに違いない!!　ぜひ買わせてくれ！」

　──な、なんだって────!?

　脳天に雷が直撃したような衝撃だった。

　予想外の褒め言葉に混乱する。短所だと思っていた部分をぜんぶ肯定されてしまった。

　私が美人？　冗談でしょう!?

　性癖が特殊すぎる。変わり者なのだろうか……。

　ドキドキしていると、知らぬ間に辺りが静まり返っていた。そろそろと周囲の状況を確認すれば、なぜか奴隷市場にいた人々の視線が集まっているではないか。

「ちょっと。アンタがこの子の売り手かい？」

　ひとりの商人がカマールに声をかけた。重そうな革袋を取り出して断言する。

「言い値で買おう。いくらだ？」

「……はっ!?」

　変な声がもれる。なんだって？　お前もか。

　頭を抱えたくなっていると、周囲の人々がカマールに殺到した。

「おい。俺は三倍出すぞ」

「いやいや。こっちは五倍だ。なんなら子羊もつける！」

「落ち着いてくれ。彼女を売る相手は決まっていて──」

「「「どうでもいい。いくらで売ってくれるのかと聞いているんだ！」」」

　あの奴隷を売れ、どうしたらいい！　あちこちで怒号が飛び交った。とんでもない騒ぎだ。市場に集められた奴隷たちが、ポカンと騒動を見つめている。

「どういうこと……？」

　啞（あ）然（ぜん）とするしかない。たまたま変わり者が大集結したわけではなさそうだ。

　誰もが口々にこう言っている。

「あの娘なら、スルタンの寵（ちょう）愛（あい）を得るのも容易に違いない！」

　──なんなの。誰か説明してよ！

　呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていると、群衆を割って男が近づいてきた。

「お前ら、道を空けろ！」

　偉そうな態度の男だ。羊毛で織られた白く丈の高い帽子を被り、帽子には大きな羽根に宝石がはまった帽章がついている。腰帯には半月刀を佩（は）いていた。軍人だろうか。部下をふたり従えた男を見るなり、誰かが「イェニチェリだ」とささやいた。

「イェニチェリって……？」

「皇帝直属の歩兵部隊ですよ」

　すぐさまカマールが答えをくれる。いけ好かない雰囲気をまとった男は、皮肉な笑みをたたえ、いけしゃあしゃあと言い放った。

「女をよこせ。俺のものにする。別に構わんだろう。我々イェニチェリがいたからこそ、帝国に栄華がもたらされたのだからな。ありがたく差し出せ！」

「ふざけんじゃねえぞ!!　こっちは金を払うって言ってんのによ！」

　激（げき）昂（こう）した商人が殴りかかった。綺麗な一撃が男の顔に炸（さく）裂（れつ）する。

「なっ……なにをしやがる！」

　男は腰の刀に手をかけるも、別の商人が小気味よい追撃を見舞った。

「スルタンの親衛隊だか知らねえが、お前らの好きにはさせねえぞ!!」

　気がつけば乱闘が始まっている。軍人相手にまるで容赦がない。民から尊敬されていないようだ。関係ない人々も、やんややんやと囃（はや）し立（た）てている。

「これはどういう……」

　後ずさると、カマールがため息混じりに言った。

「あなたなら問題ないと言いましたでしょう？」

　じっと私を見つめて困り顔になる。

「和の国ではどうだったか知りませんが、この辺りであなたは美人の類いです」

「ええ……？」

　顔が引きつった。どう反応すればいいかわからない。

「逃げますよ」

　カマールが神妙な顔つきで言った。こくりとうなずく。慌ててヒジャーブを被（かぶ）り直（なお）した。男たちの視線が恐ろしかったのだ。

「ともかく落ち着ける場所へ」

　カマールと共に駆け出す。

　こうして私たちは、騒ぎが大きくなっていく奴隷市場から逃げ出したのだった。