【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

序章ー②

「大丈夫。怒ってないわよ」

　へらっと笑顔になると、誰もがホッと胸を撫で下ろしていた。

　まあ、ひどいあだ名だとは思うけどね。

　怒る必要なんてなかった。実際、私は醜（しこ）女（め）だからだ。

　鼻は高く、目はギョロギョロと大きい。身長はそこらの男くらいあるし、胸はちっとも慎（つつ）ましくない大きさ。なのにやせ型で肌も白くない。自慢できるのは、黒髪と藤の花を思わせる瞳の色くらいだ。

　書画に描かれる美人とは正反対の容貌……。

　ついたあだ名が〝天狗姫〟。

　正直、一国の姫としてはよろしくなかった。容姿は優れていた方がいい。

　だけど──

「……ひ、姫様。本当にすみません」

　頭を下げた男に「いいのよ、気にしてないから」と笑う。

「姫様！」

　息を弾ませた百姓が駆けてきた。頰が紅潮していて、どことなく嬉しそうだ。

「殿様が帰ってきた！　戦に大勝したそうだよ！」

「──本当!?　急いでお迎えの準備をしなくっちゃ！」

　ウキウキと答える。近くにいた女が気遣わしげに声をかけてきた。

「あの、本当に気にされてないんで？」

　ぱちくりと目を瞬（まばた）いて、にこりと笑う。

「ええ。もちろん。私には容姿以上の価値があるもの」

　自信たっぷりな様子に女は驚いたようだった。ひらりと身をひるがえして城を目指す。

　戦勝祝いだ。戦場で疲れ切った男たちを癒やさねばならない。

　男は武功をあげ、女は家を守る。それが私たちの生き方だ。

＊

　勝利の報（しら）せに沸いた里の熱気は、陽が落ちてもなお冷めやらなかった。遠くから笑い声が聞こえる。振るまい酒に酔っ払った誰かが、騒いでいるのかもしれない。

　浮かれた空気が満ちる中、城に戻った私は茶を点（た）てていた。茶（ちゃ）筅（せん）を振るうたび、軽快な音が部屋に響く。慣れた仕草で茶（ちゃ）碗（わん）を差し出すと、目の前の人は一気に飲み干した。

「見事な点（て）前（まえ）だった。また腕を上げたな？　藤姫」

　不敵な笑みを浮かべたのは山中朔之介。私の父だ。

「旦那様がご不在のおりも稽古に励んでおりましたからね」

　コロコロ笑ったのは私の母。大きなお腹（なか）で窮屈そうに座っていて、隣では幼い弟がすやすやと寝息を立てていた。

「ありがとうございます。お父上もおめでとうございます。見事な勝利だったとか」

「ああ。にっくき尾（お）田（だ）の侍どもを出し抜いてやったわ。しばらくは手も足も出せまい」

　余裕たっぷりに答えた父だが、実際は日を追うごとに状況が厳しくなっている。群雄割拠の時代はひとつの節目を迎えようとしていた。

　代々、帝（みかど）が治めてきた和の国に変革の気配が漂っている。原因は尾田家だ。都へ攻め上り、現帝を廃して政権を得ようとしている。かつてはうつけと呼ばれた尾田家当主だが、着々と勢力を伸ばしていて、けっして侮れない存在となっていた。一方、我が家は古くから帝に仕えてきた家系だ。現帝とも強い結びつきがあり、帝派の最大勢力のひとつである。尾田家をのさばらせておくわけにはいかない。

「藤姫、近々お前を嫁に出すぞ」

　父の言葉に息を吞（の）んだ。婚姻により他家との繫（つな）がりを強固にする、人質と言い換えても差し支えない政略結婚である。とうとう、その時が来たのだと緊張感が高まった。

「聞いたぞ。儂（わし）の不在中、好き勝手に外へ出て、伸び伸びと過ごしていたようではないか。嫁に出れば自由などなくなる。覚悟はあるか」

　父の瞳は冴（さ）え冴（ざ）えと冷え切っていて、私に手駒になれるかと問うている。

「もちろんでございます」

　まなざしをまっすぐ受け止めた。父は楽しげに目を細めている。

「ほう。ちまたではお前を〝天（てん）狗（ぐ）姫（ひめ）〟などと呼んでいるそうだ。器量がないというだけで、口さがなく言う輩（やから）もいるだろうが──失敗は許されぬ。状況は厳しいぞ。得体の知れない大陸人が尾田家に接触しているという噂もある。場合によっては、お前の立ち居振るまいが戦況を左右するのだ。山中の娘として役目を果たせるのか？」

「できる、と。そう言っています」

　淡々と答えてふわりと笑みをたたえる。私にはひとつとして迷いがなかった。

「器量なしの私に、お父上は最高の教育を施してくださいました。舞踊、演奏、詩作、茶の湯の作法。書を惜しみなく与え、男にも負けぬ知識を持つにいたりました」

　次に母をみやる。

「お母上からは主君を支える妻としての役割を学びました。立ち居振るまいから、女衆への差配の仕方。籠城に必要な知識。天守閣に攻め入ってきた不（ふ）埒（らち）な輩のあしらい方まで」

「まあ」

　クスクス笑う母に笑顔を向けて、再び父を見つめた。

「私以上に、武家の妻としてふさわしい人間がおりましょうか」

　任せてくださいと胸を張る私に、父は相好を崩した。

「そのとおりだ。どこに出しても恥ずかしくない。藤姫、お前は我らの誇りだ」

　父の言葉に胸が熱くなった。嬉しく思っていると、両親が微（ほほ）笑（え）み合（あ）っているのに気がつく。娘の私から見ても仲（なか）睦（むつ）まじい。政略で婚姻を結んだはずなのに、温かな情が通っているのだ。素敵だと思う。憧れずにはいられない。

　──私も、まだ見ぬ夫とこんな関係になりたいな……。

　そのためにもがんばろう。決意を新たにすると、父が真面目くさった顔になった。

「他家に嫁ぐお前に言葉を贈ろう。心して聞けよ、藤姫」

「はい」

　居住まいを正した私に、父は一転して茶目っけのある表情になった。

「どんな時だって美味（うま）い飯さえ食えばなんとかなる！　大丈夫だ！　ワハハハ!!」

「やだ。あなたったら！」

　母まで笑い出す。私もついつい噴き出してしまった。大笑いしていると、眠っていた弟がグズり始める。父が抱っこしてやると「母がいい」と暴れて大変だった。

　なによりも心安らぐ時間だ。遠い地に嫁ぐ私に勇気をくれる。

　彼（かれ）等（ら）の信頼に応えたいと思った。愛する家族と民のためなら、ぜったいに役目を成し遂げてみせる。たとえ、二度と故郷の土を踏めなくとも──

　──そう思っていたのに。

　時代は容赦なく私たちを吞み込んでいく。夢も希望もすべて灰（かい）燼（じん）に帰そうと、悪意に満ちた運命が、そろそろと手を伸ばしてきていた。