【増量試し読み】アラベスク後宮の和国姫【小説３巻発売＆コミカライズ連載開始記念】

序章ー①

　駆ける、駆ける、駆ける。

　冬を終えた世界は緩んだ空気に包まれていた。新緑にあふれる山中。うららかな陽気を浴びながら、着物がはだけるのも気にせずに走る。気分は春に遊ぶカモシカだ。

　藪（やぶ）から飛び出すと人里があった。山城も見える。山（やま）中（なか）朔（のり）之（の）介（すけ）が治める里だった。

　世は戦国、群雄割拠の時代。和の国はどこもかしこも戦続きで疲弊しきっていたが、里は豊かだった。主君が善政を布（し）いているからだ。民と人臣を尊ぶ人物として広く知られていて、主（あるじ）の人がらが人々の生活ににじんでいる。

　山を下りて里に入ると、市は今日も盛況だった。商人と民が賑（にぎ）やかにやり合う声が響いている。軽やかな足取りで人の間をすり抜けていくと、百姓の女と目が合った。

「あらまあ。藤（ふじ）姫（ひめ）様！　供も連れずにどこへお出かけですか」

「麦湯の材料を買いに！　ついでに山菜を採ってきたのよ」

　じゃらり。山菜が満載のかごの中で大麦の粒が鳴った。麦湯は母の好物だ。山菜もたんまり採ってきた。もうすぐ出産予定だから精をつけてほしかったのだ。

「ばあやには内緒にしておいてくれる？」

　にっこり笑って言えば、仕方ないですねえと女がクスクス笑った。

「藤姫様！」

「姫様がいる！」

　民たちが私の存在に気がついた。

「今日も城から抜け出したんですかい。困ったおひとだねえ」

「仕方ねえ。姫様を城に閉じ込めておくなんて殿様にだって無理だ。おりゃあ、藤姫様がちんまい頃から知ってるからな。間違いねえ」

　男の言い草に、ぷうっと頰を膨らませた。

「私をなんだと思っているのよ」

「山中様んとこのおてんば姫ですが？」

「うっ……」

　言葉を詰まらせると、ドッと周囲が沸いた。

　さすがにひどくない？　……普段の行いを考えたら当然かもしれないけど。

　変な顔をしていると、商人が近づいてきた。

「先日はありがとうございます。うちの子のために薬を用意してくだすって……」

「あら、この前の！　どう？　熱は下がった？」

「そりゃあもう！」

　ホッと胸を撫（な）で下（お）ろしていると、商人が涙をにじませているのに気がついた。

「歳（とし）を取ってからようやくできた子だもんで。本当によかった……」

　感極まった様子にこっちまで目頭が熱くなった。丸い背中をポンと叩（たた）く。

「またなにかあったら言ってね。うちの民は、みんな家族も同然だもの」

「……は、はいっ！」

　顔を赤らめた男にニコッと笑う。百姓の老人が寄ってきた。

「姫様、ひとつお願いが……」

「なにかあった？」

「田植えの時期だってのに、若い奴らが戦に取られちまって。人手が足りねえんです」

「わかった。人を集めるわ。田植えの音頭は任せて。得意なの！」

　腕まくりをすると、老人は日に焼けた顔をクシャクシャにして笑った。

「おお！　ありがとうございます。こりゃあ今年も豊作に違いねえ。姫様をいいように使ってと、いつか殿様に叱られそうだけどよ」

「あら。お父上が怒るはずがないわよ。国の礎となるのが米だもの。それに──」

　にっこり笑う。田植えには楽しい遊びがついてくるのだ。

「田起こしした後、相撲勝負をするでしょう!?　私、すっごく楽しみで！」

　ふんすと鼻息も荒く胸を張って言った。

「今年も負けないわ」

「まったく。姫様には敵（かな）わねえなあ。男顔負けだ」

　老人がからから笑う。ハッとして顔を赤らめた。

　──私ったら！　おてんばって言われたばかりなのに。

　どうにも照れ臭く思っていると、向こうに特徴的な人物を見つけた。琵（び）琶（わ）法師だ。

「法師様！　今年も来てくれたのね」

　ボロの僧服をまとった盲目の法師は、編（あ）み笠（がさ）の下でゆるりと笑んだ。

「藤姫様。お久しぶりでございます。山中様のところは居心地がいいので、つい立ち寄ってしまうのです」

「本当？」

　嬉（うれ）しくなって笑顔がこぼれる。ワクワクしながら問いかけた。

「ねえ、またお城へ弾（ひ）きに来てくれるわよね？　『平（へい）家（け）物（もの）語（がたり）』の続きを聴きたいの。それに、琵琶の手ほどきが途中だわ！　ぜひ寄っていって」

「いいのですか？」

「もちろん。お父上もお母上も楽しみにしてるもの！」

　じわりと琵琶法師の目もとが濡（ぬ）れる。

「どうしたの？」

「いえ……。この頃はひどい扱いをしてくる人間も増えましたから」

　戦乱の世だ。あちこちで戦が起こり、いつ誰が死んでもおかしくない凄惨な時代。自分より弱く見える相手に辛（つら）く当たる人間もいるだろう。だけど──

「安心して。私の目が届く場所ではぜったいにさせないわ」

　力強くうなずく。

「お父上みたいに刀は振るえないけど、私にだって民は守れる」

　それが上に立つ人間の役目。生まれた時からそう教えられてきた。

「本当にあなたは素晴らしい方だ」

　琵琶法師がぽつりとつぶやいた。

「物事を公平に見てくださる。琵琶の手ほどきをしてほしがったり……我々を理解してくださろうとする。姫様ほどの方は他にいません」

「えっ？　やだ。そんなことないわよ！」

　ぽぽっと頰が熱くなった。照れ臭くって仕方がない。モジモジしていると「なに言ってんだ、姫様！」と声が上がった。気づけばおおぜいの民に囲まれている。

「こんなに下々に寄りそってくれる人はいねえよ。なあ！」

「そうよ！　藤姫様は私たちの誇り。自信を持ってくださいよ」

　やんややんやと囃（はや）し立（た）てられて、ますます照れてしまった。

「ありがとう。みんな」

　篤（あつ）い信頼を嬉しく思っていると、ふいにこんな声が聞こえてきた。

「これで器量さえよけりゃな──」

　しん、と辺りが静まり返った。ひとりの男が注目を集めている。粗（そ）忽（こつ）ものと噂（うわさ）の百姓だ。

「なあに言ってんだい。姫様に対して、この馬鹿っ!!」

　近くにいた女の手が閃（ひらめ）いた。

　ばしん、痛そうな音。背中を叩かれ、涙を浮かべた男は苦し紛れに言った。

「なんだよ。みんなも言ってるだろ。うちの姫様は〝天狗姫〟だって！」

「それは──」

　再びの静寂が訪れる。民たちの表情が引きつっていた。ちらちらと互いに視線を交わし合う。正直者が多すぎだ。冷や汗を流し、おおぜいが私の動向をうかがっている。