ポップアップ誤タップ令嬢、王太女として人生をやり直します

中央市場

　一行は、中央市場を通り抜ける。露天商達が商品を並べ、賑わってはいるが、商人達の顔は皆暗い。

　憲兵が空き店舗を指差した。

「あそこが、例の穀物商の店だったんですが、閉店しちまって。店を売りに出してるんですが、まだ売れてないんですよ。こういう空き店舗は治安を悪化させるってんで、俺たちも困ってるんですが」

　張り紙を見てウルリカは尋ねる。

「金貨五枚？　これは高いのかしら？」

「いや、この立地なら破格も破格ですよ。むしろ捨て値です。今は不景気だもんで、どこもかしこも早く手仕舞いしたいんじゃないんですかね」

「あら、でも、あっちの店は繁盛しているわよ」

　通りを挟んで反対側に、行列のできる三階建ての木造店舗があった。

「あー、あれは新興のレッドフォード商会ですね。あそこの会頭はいい人ですよ。この世の終わりを見たような顔をしてますけど、貴族にも平民にも誠実に商品を売ってくれるんですよ。まあ商人にしちゃ珍しいタイプですね。だから人気なんです」

「まあそうなの。彼は雇ってもらえなかったのかしら」

「あの店は、聞いた話だと有給休暇とやらがあるんで、競争率が高いんですよ。俺たちだって有給休暇が欲しいぞ、チクショウ」

　そうこうしていると、空き店舗に初老の男性が見回りにやってきた。

「あ、例の元穀物商ですよ。店跡の様子を見に来ました」

「少し離れていてくださいまし」

　と護衛二人に告げる。

「ごめんくださいまし。貴方がハンスを雇っておられた穀物商の方ですの？」

「どうして彼について？」

　穀物商は穏やかな口調だが、眼光は鋭い。

「わたくしはただの町娘のリッカですわ。こちらはわたくしの友のアンナ。実は彼の勤務態度が知りたくて、素性を調査しておりますの」

　穀物商の男は一瞬怪訝そうにウルリカの顔を見た後、足元を見て、ああっと納得したように笑顔を見せた。

「使用人を探されているのですね？　それだったら、是非雇ってあげてください」

　ウルリカの立ち振る舞いが、かえってお忍びで使用人候補の素性を調べる貴族に見えたらしい。

「彼はね、勤勉で、家族思いの良い奴なんです。まあ、声はデカいし、手は不器用だし、ちょっと困るところもあるんですけど。ここのところは、もしかしたら悪い噂も聞くかもしれませんが、彼も家族を養うのに必死なんですよ」

「……ええ、そういう話も小耳に挟みましたわ」

「そうでしたか。不況でもなければ、ずっと雇っていたかったんですけどね、商品も金もないのでね……。この店舗が売れなければ、もう私も破産せざるを得ないのです」

　穀物商は深い溜息をついた。

「お話、感謝しますわ」

　一礼して、ウルリカとアンナは再び護衛達に合流する。

「彼が捕まったことは知られていないのね」

　ウルリカの問いに、憲兵は頷く。

「はい。俺たちの中では秘密にしています。まあ、風の噂で知っている奴もいるでしょうけど」

「彼の家族に会わせてくださるかしら」