ポップアップ誤タップ令嬢、王太女として人生をやり直します

第〇章 没落

婚約者とのデート

　なぜ、そんなことになってしまったのか。すべてのはじまりは、ウルリカの『一周目の人生』の出来事であった。

　その日、ウルリカは朝早くから浮かれた気分で身支度を整えていた。

「殿下はきっとこれがお好きですわね」

　デートの相手は、婚約者のウルリク・シェルンヘルム王太子。このスムサーリン王国の第一王子である。ウルリカが選んだこの青の髪飾りも、殿下からプレゼントされた大切なものだった。

「お似合いでございます、お嬢様」

　専属侍女のアンナ・フオミネンは口元を微かに緩めた。東方の異国のルーツを持つアンナは、黒髪のショートボブで、まだあどけなさが残る顔つきだ。表情が薄く無愛想にも見えるが、ウルリカはその忠誠心と、ウルリカだけに見せる微かな笑みを知っている。心からの信頼を寄せるお気に入りの侍女であった。

　アンナの手に掛かれば、ウルリカの美貌は何倍にも引き立てられる。姿見に映るのは、完璧に整えられたメイクと服装。元来のほんわりとした雰囲気を活かすよう、ソフトウェーブに仕上げられたプラチナブロンドの長髪。その一点に輝く青い髪飾りがアクセントとして全体を引き締める。

「いつもありがとう。感謝しているわ」

「お嬢様とデートできる王太子殿下が羨ましゅうございます」

「そう？」

「はい。楽しんで行ってらっしゃいませ」

　ウルリカは浮き足立つ気分で、殿下の待つ馬車へと向かった。

「殿下！　今日を楽しみにしておりましたわ！」

「ああ、乗ってくれ」

「はい！」

　殿下の隣に座る。ドキドキとしながら、横顔を見上げる。

　ウルリク王太子殿下との出会いは学園の入学式だった。霧に包まれた校庭で、不注意にも立ち止まったウルリカは、すぐ後ろを歩いていたウルリク王太子に肩をぶつけてしまった。詫びるウルリカに対して、名前が同じだと気に入ってくれたのが、殿下との始まりだった。その後、トントン拍子に殿下との婚約が決まり、こうして時々馬車デートを重ねているのである。

　ウルリカは殿下に肩を寄せ、そっと頭を預けた。

　没落しつつあるレイクロフト公爵家にとって、王太子殿下との婚約は二度とないチャンスだった。ウルリカが王太子妃、そして王妃となれば、家の力はたちまち復活することだろう。

　けれど、ウルリカにとって、そんなことはどうでもよかった。彼のことを心の底から愛しているからだ。もしウルリカの頭の中が透けて見えたなら、そこは「愛」と「恋」でぎっしりと埋まっていることだろう。そこに「政」の文字は一つもない。学業に加え厳しい王妃教育を耐え抜いたのも、すべて純粋に殿下のためである。それだけ、ウルリカの恋愛観は両親の影響を受けていた。

「ウルリク殿下、心から愛しておりますわ」

「……」

　しかし、殿下は押し黙ったまま、何も答えなかった。

　恋に恋する乙女も、薄々気付いていた。今日の殿下の様子が少しおかしいことに。きっと気のせいね、と言い聞かせるが、なぜか胸騒ぎが収まらなかった。何かを繋ぎ止めるかのように、ぎゅっと殿下の手を握る。

　やがて馬車が止まった。

「少しお茶でも飲もうか」

「ええ、喜んで」