反逆のオラトリオ～絶命の歌声が響く戦場で、私は蘇りし灼熱の歌姫との決戦に挑む～

07-05: ディケンズという記者

　ハーディ中佐は記者たちを睨（にら）み据（す）える。今日のネットは大荒れになりそうだ。

『責務。そう、確かに責務でしょう。それが我々の仕事です。なれど、アーメリング提督も、グリエール提督も、何の痛みもなしに戦っていたのだとお考えか。その手でいったい何万、何十万と殺させてきたのか。我々、軍が不甲斐なかったことは認めましょう。無力にして無策であったという誹（そし）りを否定することは到底できません。しかし、貴方達メディアの人間もまた、提督方に何をしてきた！　ひたすら、国家のためにと殺し続けてきたあの子――失礼、あの方たちに、いったい何を言ってきたのか！』

　全く無表情なのに、ハーディ中佐の声には強烈な怒りの力が乗っていた。

『ヴェーラ・グリエールが命を絶った原因がどこにあるのか。貴方たちは一度でも自省したのか。なればいかような結論となったのか。それを今、自らの社の代表としてカメラの前で総括できるのか。できるのであれば、いくらでも私に向かって石を投げることができましょう』

　沈黙だ。

　痛いくらいの沈黙が、ヒソヒソと蠢（うごめ）いている。しかしその悪意の棘（とげ）に晒（さら）されてもなお、ハーディ中佐の凍（い）てついた鉄の表情は崩れない。

『提督方は、新しい時代の戦い方にシフトすることを決めた。作戦参謀長カワセ大佐と共に、アーメリング、ネーミア両提督が決めたことです』

『しかし、あの戦い方では多くの人命が――』

『それが、なにか？』

　ごくり、と、誰かが唾を飲み込んだ。私かもしれない。

　立体映像投影装置（テレビ）の中では別の記者がまた手を挙げていた。

『一期生はまだ新米ではないですか。にもかかわらず――』

『彼女らは正規の訓練を経た、立派な軍人です。戦う以上、死もあるでしょう。私たちが行っているのはゲームではありません。国民の命を守るために、自らの命を賭けて戦っているのです』

『しかし、以前はヴェーラとレベッカ、両提督だけで行えていたでは』

『新しい時代の戦い方、と、申し上げましたが？』

　ハーディ中佐は眼鏡の位置を直した。そこで記者の一人が立ち上がる。

『一期生の歌姫（セイレーン）を見捨てるような戦い方をしているではありませんか』

『その発言については、いますぐ訂正あるいは取り消しをしてください』

　黙りこくる若い記者。舞台は完全にハーディ中佐のものになっていた。

『それが御社の意志ということでよろしいですね。貴方は会社の代表なのでしょう？』

『それは……』

『違うというのなら退室してください。自社の看板も背負えぬ方のために、我々の貴重な時間を割かねばならぬという道理はありません』

　私たちは顔を見合わせた。私はレニーに訊（たず）ねる。

「ハーディ中佐、どうしたのかな……」

「私情を仕事に持ち込むような方ではないけれど。もしかすると、これまでのメディアに慮（おもんぱか）る姿勢を転換するための芝居なのかも知れないわ。あるいは政府への」

「確かに」

　アルマがそれに賛同する。

「第六課はともかく他の軍部はちょっとね」

「第六課は昔からメディアへのアタリが強かったって聞くけど、ここにきてさらに？」

　私が言うと、私の太ももの上でレオナが目を開けた。

「レベッカやネーミア提督のやり方を全面的に指示、支援するという姿勢を明確にするため、だと思うよ」

　レオナはそう言うと上半身を起こした。

「だいじょうぶ？」

「ちょっと楽になった。体温は……三八度八分」

「全然下がってないじゃない」

　私は冷蔵庫から冷えたスポーツドリンクを持って戻ってきて、レオナのコップに注いだ。

「ありがと」

「ベッドで寝ていいよ？」

「マリーも来る？」

「考え中」

　同じベッドで寝る事自体には抵抗はあんまりない気がする。ただ、ちょっと窮屈そうだ。

「いちゃつきーズはほっといて」

　アルマが言った。

「ともかく、参謀部第六課としては、今のやり方を支持するって感じのメッセージだってあたしは受け取った」

「そうね」

　レニーが同意する。

「それに、その姿勢はつまり、レベッカやネーミア提督を守ることにもつながる。それは前統括逃がし屋ルフェーブル少将の想いにも通じると思う。ハーディ中佐は少将の右腕だった人だもの。想いを共有していても何らおかしくはないわ」

　歌姫計画（セイレネス・シーケンス）の中心的役割を果たしていたルフェーブル少将は五年前に暗殺されてしまったのだけど、その真相は今に至るまで闇の中だった。

「でも、レニー」

　私は肩にもたれかかってきたレオナの頭を撫でながら言った。

「こんなことしたら、ハーディ中佐、ネットでボコボコにされるよ」

「覚悟の上でしょうね。中佐のメンタルの強さは尋常じゃないって、ブルクハルト教官もおっしゃっていたわ」

「そうなんだ……でも、なんか、知ってる人が叩かれるのを見るのは、イヤだな」

　私の吐露に、レニーは微笑（ほほえ）んだ。

「優しいのね、マリーは」

「臆病なだけだと思う。メンタルも全然強くないし、決断力もないし、悪口言われるのは怖いし、見るのだって嫌だし」

「だからみんなマリーが好きなのよ。ね、アルマ？」

「お、おう」

　アルマの変な反応に、私は思わず笑ってしまった。

　しかし、そうしている間も、立体映像投影装置（テレビ）の中では記者たちとハーディ中佐の舌戦（ぜっせん）が続いていた。

『この広いヤーグベルテの領海をたったの二人のD級歌姫（ディーヴァ）に守ってもらうという発想には、そもそも無理があったということです。そして従来の最強の戦力である四風飛行隊をもってしても、アーシュオンの超兵器（オーパーツ）には、新兵器を用いたとしても未だ抗（こう）し得（え）るとは言い難（がた）い。しかし』

　ハーディ中佐はスクリーンに先の戦闘の様子を表示させる。クララの軽巡ウェズンが班のメンバーとともにナイアーラトテップ（クラゲ）を撃沈した時の様子が映し出された。

『今年になって一期生が参戦したことにより、たとえばこのように量産（M）型であればV級歌姫（ヴォーカリスト）あるいは複数のC級歌姫（クワイア）によって対処できるようになりつつあります。彼女らが単独で分艦隊を率いて動けるようになれば、ヤーグベルテの国防体制も盤石（ばんじゃく）なものとなるでしょう』

『つまり、今はまだ我慢の時期だと……？』

『イエス』

　その短い肯定は、犠牲を甘受するという公式の意思表明だ。

　――自らの死を覚悟せよ。友との死別を覚悟せよ。これからは死を前提に生きろ。生ぬるい生を捨てよ。

　ネーミア提督の言葉が私の中に蘇（よみがえ）る。

　私の心の中では、いくつもの「正しいこと」がぶつかり合っては渦を巻いている。

　そこでまた一人の記者が手を挙げた。

『アエネアス社のディケンズって言います。お見知りおきを、中佐』

『ジョークがお上手ですね。とっくに存じております、ディケンズ記者。それで何でしょう』

『一つ疑問なんですがね。通常艦隊は、第七を除いては何をしてるんです？　壁くらいの役には立つでしょう？』

　ディケンズという記者は他の記者とは明らかに一線を画していた。場馴れしているし、ハーディ中佐とも十分な面識があるようだった。実は有名人なのかもしれない。

『それは各艦隊の主幹に。我々の管轄する事柄ではありません』

『ま、それもそっすね。で、もう一つあるんですが』

『もう時間です。他の記者からも――』

『あーあー。お仕着せメディアの有象無象（うぞうむぞう）の質問なんざ、受けるだけ無駄っすよ』

　これは変な人だ！　私はアルマと顔を見合わせた。今までの記者会見でも鋭い質問をする記者は何人かいたけど、その中の一人にいたかもしれない。っていうか、ディケンズってどこかで聞いた気がしないでもない。後で携帯端末（モバイル）で調べてみよう。

『で、ええと。参謀部としては、イザベラ・ネーミア提督のデビュー戦、どの程度評価しているのですかね、現時点で』

『現時点でということであれば、先程も申し上げた通り、被害は小さくありませんが、戦果はそれを遥かに上回ったと考えています』

『なるほど。戦略地図的には順調に変化しており、万事想定の範囲内、と？』

『肯定です、ディケンズ記者。現時点、アーシュオンの超兵器（オーパーツ）を踏まえても、戦術単位でみれば圧倒的優位であることには変わりません。つまり、トリーネ・ヴィーケネス中尉の戦死は、戦局には――』

『ただちに影響はない、ですか』

『イエス』

　短い肯定に被せるようにして、ディケンズ記者は尋ねた。

『トリーネの断末魔がもうすでに市場に出回っていることについては？』

『保安部と情報部が動いています。セイレネスに関するありとあらゆる音源は、軍公式ルート以外での流通は認めていません』

『昨年に採取された断末魔も、公式に流通するという意味ですか？』

『……それは私の管轄ではありません』

　あのハーディ中佐の表情が、一瞬だけ翳（かげ）った気がした。