反逆のオラトリオ～絶命の歌声が響く戦場で、私は蘇りし灼熱の歌姫との決戦に挑む～

07-04: 黙りなさい

　イザベラ・ネーミア提督のデビュー戦では、超兵器（オーパーツ）、ナイアーラトテップ量産（M）型十一隻、新型一隻、ナイトゴーント五十二機、そして三個艦隊の殲滅という大戦果を上げた。もっとも、新型ナイアーラトテップについては、ネットにも自爆兵器であると看破（かんぱ）した者もいて、戦果に計上するべきか否かの論争が随所で起きていた。

　私たち歌姫（セイレーン）の主幹組織（コンダクター）、参謀部第六課による記者会見が開かれたのは、戦闘が完全に終結してから約三時間後の〇〇〇〇（マルマルマルマル）時だった。日付が変わるちょうどその瞬間に、白く寒々しい会見場に、私たちの総指揮官とも言える参謀部第六課統括、アレキサンドラ・ハーディ中佐が姿を見せた。

　ハーディ中佐とは何度か講義で対面しているが、黒髪に黒縁の眼鏡がトレードマークで、表情は彫像のように一切動かず、感情どころか体温らしいものを感じたことがない。猛禽類を思わせる尖った雰囲気もまた、こちらを萎縮（いしゅく）させるには十分だった。候補生の一部からは、「スズメバチ」などと渾名（あだな）されていたりもする。

　私たちはさっきまでソファやベッドでうつらうつらしていた。なぜかレオナも部屋にいて、私の膝枕で半分眠っていた。とはいえ、誰も熟睡などはできなかった。無論、先程までの戦闘の影響だ。興奮していたというよりは、セイレネスの余波にあてられたというのが正しいだろう。トリーネたちの断末魔も未だ脳裏にこびりついている。

「あれ？　レオナ、少し熱いよ」

「う、うん？　そう？　なんかだるいなって感じはするけど」

　レオナはそう言うとモバイルを取り出して自分の額に翳（かざ）した。

「三九度五分」

「えっ！」

　確かに39.5という数字が表示されていた。

「大変！」

　レニーが真っ先に動いて、寝室から吸熱シートと解熱剤を持って戻ってきた。

「ありがとう。大丈夫、記者会見を見ていて」

　レオナは額と頸動脈あたりに吸熱シートを貼り、そのまま目を閉じてしまった。無理もない。

　私はレオナの額に軽くキスをして、その右手を両手で握りしめた。少しでも体温を移してもらえるように……なんてことを思いながら。

　立体映像投影装置（テレビ）の中では、広報担当者がいくつかの注意事項を述べ終わったところだった。

　さっそく一人の記者が手を挙げる。

『今回の作戦は予定通りだった、と言えるのでしょうか』

　ハーディ中佐はその質問を無視した。指名される前に喋ったからだろうか。

　とにかくハーディ中佐は空中に半立体スクリーンを展開して、戦闘の状況を時系列に従って説明し始めた。戦闘後の記者会見での平常運行だ。この情報が常に「正しい」情報で、それ以外はデマだとみなされる。そもそも戦闘の様子は生中継されているのだから、大まかなところは公開されているし、露骨な嘘は通じるものでもないと思う。

『ハーディ統括、先程の質問への回答は』

　ハーディ中佐の説明が終わるや否や、先程の記者が苛立った声を発した。

　ハーディ中佐はその命知らずな記者を正視し、目を細め、眼鏡の位置を直した。

『貴方の言う予定通りとは、V級歌姫（ヴォーカリスト）の喪失を含めて――という極めて愚かな問いであると解釈してもよろしいですか』

　その返しを受けて、記者たちがどよめいた。この場に三十人かそのくらいの記者がいるように思える。もちろん、報道関係者に於（お）いてはオンラインでの質問も受け付けられる。

『私の質問を、き、極めて愚かな問いというのは、国民への挑戦、国民への愚弄だと判断されると思いますが』

『その発言は、一記者に過ぎない貴方が、まるで国民の代表であるかのように聞こえますが』

　これはいつものハーディ中佐じゃない。いつもだったらサラッと無視して徹底して自分の話すべきことしか話さないのだ。しかし今のハーディ中佐は怒っていた。明らかに。苛立ちを超えた怒りだ。

『ではまず確認させてください、ブレッドレイ記者。貴方は、どなたに選ばれたのですか？』

『そ、それは』

　口ごもる記者。立体映像投影装置（テレビ）の前の私たちは揃（そろ）って唖然だ。

『答えられないのであれば、以後、そのような発言は慎まれたほうがよろしいかと。そもそも、ここにいる者は誰一人として、国民の代表などではありません。貴方は自らの所属する会社のために、その愚かな口を開き、私はその愚かな貴方のために、無意味な会見を開くのです』

『め、名誉毀損だ』

『指名もされぬうちに発言をした貴方が何を喚いても無駄だと存じます』

　ハーディ中佐って、こんな人だったっけ……？

　私たちは顔を見合わせる。レニーは首を振った。

「中佐がこんなに喋っているのは見たことがないわ」

「よほどさっきの戦で思うところがあったのか」

　アルマが言う。レオナの手を握る手を離して、一旦ハンカチで手を拭いてから再び握った。レニーは沈黙を続ける記者会見場を眺めやってからアルマに向かって言った。

「確かに歌姫（セイレーン）の戦死に思うところがあったのかも知れないわね」

「あのハーディ中佐が？」

「ハーディ中佐だって、歌姫計画（セイレネス・シーケンス）の最初期からの関係者よ。前統括ルフェーブル少将とは親友だったって話も聞いている。もしかすると私たち歌姫（セイレーン）に、特別な感情を持っていらっしゃるのかも知れないわ」

「そっか」　

　私もそう思った。この計画に十数年関わっているのだ。愛着のようなものが出たっておかしくはない。しかし、ルフェーブル少将の死に関係して、ヴェーラやレベッカとの関係性は非常に拗（こじ）れたものになっているという噂もあった。だからカワセ大佐が私たちの直属の上司のようになっているのだ、とも。

　立体映像投影装置（テレビ）の中の状況が動いた。

『V級歌姫（ヴォーカリスト）、トリーネ・ヴィーケネス中尉の戦死、および貴重な重巡洋艦、レグルスの喪失はご覧になった通り、事実です』

『参謀部としては、この巨大な被害はどのように？』

　別の記者が遠慮がちに尋ねた。ハーディ中佐の眼鏡のレンズがギラリと輝いた。

『手痛い損害であることは認めざるを得ません。されど、中尉の命と引き換えに、我々は敵の恐るべき新型超兵器（オーパーツ）の性能を把握することが叶いました』

『あの新兵器は……』

『現時刻をもって、あの新型の兵器をナイアーラトテップ改（I）型、クラーケンと呼称します。分析の結果、クラーケンはあの八都市空襲に用いられた自律型変形爆弾インスマウスと同等の性能を有することがわかっています』

　あの音は紛れもなくインスマウスだった。私の耳と軍の見解は一致したというわけだ。

　ハーディ中佐がインスマウスと口にしたその途端、会見場は騒がしくなった。八都市空襲はもう十二年も前の出来事だが、大人たちにしてみれば昨日の事のようなものだろう。私は気がついたらたった一人で病院にいたから、インスマウスの実感はない。ただ、あの夜に聞こえた不気味な音だけは忘れられなかった。

『イ、インスマウスですか！？　ぐ、具体的な対策は……！？』

　たちまち混乱に陥った記者会見場にあって、ハーディ中佐だけは冷たい表情を維持している。ハーディ中佐は答えた。

『改良（I）型、クラーケンについては、D級歌姫（ディーヴァ）またはS級歌姫（ソリスト）が以後、対処致します』

『S級（ソリスト）というと、今はまだ二年ですが』

『それまではD級歌姫（ディーヴァ）が対処する、ということです』

『可能だとお考えですか』

『無論です』

『しかし、実際には――』

　食い下がる記者を見る目は、獲物を見つけたスズメバチのようだった。それで記者は沈黙した。確かにあの視線を向けられたら、百戦錬磨の記者たちだって黙るだろう。

『アーメリング提督はずっと後方にいたように見えましたが、その意図は？　もし、第二艦隊が前に出ていれば、ウラニアが前に出ていれば……』

『戦場にもしもを持ち込むほどくだらないことはありません』

　痺れるほどに痛快な物言いに、私たちはいつしか魅了されていた。

『しかし！』

『貴方たちは！』

　ハーディ中佐が声を荒らげた。ハーディ中佐のこんな声、初めて聞いた。

『貴方達は誰がこの国を守っているのか、知らないのですか』

『国防は軍の責務――』

『黙りなさい！』

　ハーディ中佐の激昂に、私たちまで背筋が伸びた。