　エウロス到着後は一方的だった。双方の艦載機で荒れていた空域は、たった十二機のエウロスによって、わずか十五分で制圧されてしまった。しかし敵にはまだカードが四枚残っている。レオナが言う。

「あとはナイアーラトテップ（クラゲ）だ。ナイトゴーントが出てくると面倒だけど」

「出てくるだろうねぇ、今回は」

　アルマが携帯端末（モバイル）を見ながら唸（うな）る。E（初期）型以外のナイアーラトテップ（クラゲ）には艦載機搭載能力があるのが普通だ。

　制空権を確保した第七艦隊は一気に敵通常艦隊を半壊させ、敵の旗艦を大破させることに成功していた。海戦の展開がものすごく早い。クロフォード少将の戦略眼から戦術展開は、教科書にも載っているほどのものなのだけど、見れば見るほどエスパーなんじゃないかという気がしてくる。そんなクロフォード少将が最新鋭航空母艦ヘスティアを手に入れたというのは、まさに鬼に金棒だ。

『エウロス、これより新型ナイトゴーント迎撃戦に突入する。NGX0（旧型）は無視する』

　新型！　NGX1だ！

「ちょっと待て、APで出てきた新型とほとんど同じスペックじゃないか」

　アルマが携帯端末（モバイル）に表示されてきている解析結果を見て声を上げる。

「なになに、ナイトゴーント・タイプ・ケルベロス、だって」

「情報早いね、アルマ」

　レオナも携帯端末（モバイル）と立体映像投影装置（テレビ）を見比べながら唸（うな）っている。私はエウロスの動きをトレースしている曲線群を追いかけつつ、レニーをちらりと見た。

「レニー、これって」

「データ取りね。NGX1（新型）の。制海権の把握はおまけよ、きっと」

「そのために一個艦隊とエウロスを危険に？」

「第七艦隊とエウロスでなければ、この作戦はリスクのほうが大きくなる。それに新型（ケルベロス）のデータが多いほど、後の戦いの不利は減衰していく」

　エウロスは無敵の航空部隊だ。だが、それでも超兵器（オーパーツ）相手には楽勝とはいかない。

『敵新型機を目視。空域にセイレネス・ジャマーを展開』

　信じ難（がた）い距離で敵機を視認するメラルティン大佐。大佐は昼間でも星が見えるのだという噂があった。

　エウロス飛行隊それぞれが搭載していたミサイル状のセイレネス・ジャマーを放出する。それらは空中で炸裂して、薄緑色（オーロラグリーン）の光を放った。

　そこに突っ込んでくる敵、新型機が四機。旧型も四機いたが、ジャマーを嫌がったのかジャマー範囲には入ってこようとしない。

『三機一組で追い詰める。被撃墜は許可しない。ペナルティは隊員分のコーヒーの調達だ。とびきり高級なやつをな！』

　ナイトゴーント・ケルベロスは確かに強力な航空戦力であるように見えた。無人戦闘機そのものの無茶な機動（マニューバ）を繰り返し、超エースパイロットであるエウロスたちを翻弄（ほんろう）する。

『ガトリング切り替え、反応弾頭。弾数（たまかず）は限られている。無駄に使うな！　データが採（と）れれば良い！』

　反応弾頭！？　あれが三〇ミリガトリング用にまで小型化出来ていたってこと？

　そこからは派手の一言に尽きる空中戦だった。眼下の艦船などまるで無視して、エウロスとケルベロスが舞い続ける。反応弾の爆発が空域を灼熱に変じさせ、気流を大きく乱した。しかしエウロスはその気流すら味方につけ、ケルベロスに食らいつき続ける。

　狂った練度とは聞いていたし、幾度も報道で見てそう思っていたけど、今日のこれは別格だった。見惚（みと）れてしまうほどの空戦機動、百発百中の攻撃、そして被弾はゼロ。人間業とは思えなかった。どれほど鍛錬したらこの領域にたどり着くのかと考え、私は少し恐ろしくなった。

「大佐と共闘する日も来るんだよね」

「もちろんさ」

　私の言葉に反応したのはレオナだ。レオナは続ける。

「それまでに私たちが大佐の足を引っ張らない……じゃなくて、相棒として認められるようにならないとね」

「うん」

　四機の新型（ケルベロス）はそれぞれに軽微な損害を負った。煙を吹きながら母艦の方へと進路を変える。エウロスは追わなかった。必要な仕事はこなしたという判断からだろう。

「すごいなぁ」

　アルマが溜めていた息を吐き出した。

「空の女帝はかっこいいよ、やっぱり。憧れる」

「わかる」

　レオナが同意する。私もだ。大佐はヤーグベルテ最強の戦闘機乗りなのだ。撃墜数は有人機無人機合算で一千機を超えている。もらった勲章の詳細は、本人もいちいち覚えていないのだとか。

「メラルティン大佐もヴェーラたちとは親しかったんだよね？」

「ヴェーラとレベッカとはほとんど同居していたのよ」

　レニーが言う。

「恋人というわけではなかったと思うけど。大佐は誰かと付き合うなんて考えたことがないって仰（おっしゃ）ってるし」

「士官学校時代からの友人だっていうから」

　レオナが携帯端末（モバイル）で情報を確認しながら言う。

「でも、ナイト・フライト・イクシオンとか聴いてると、三人の絆（きずな）みたいなものはすごく感じるよね」

「三人がいればこの国は無敵だ！　みたいなことを言っている軍事評論家もいたよね」

　アルマがSNSのそのアカウントの投稿を携帯端末（モバイル）に表示させる。

「永遠に三人に守ってもらうつもりだったのかな」

　アルマの顔に浮かんでいるのは荒（すさ）んだ笑みだった。そんなアルマの肩を、レニーが抱いた。

「厳然として我が国（ヤーグベルテ）を脅かす敵が存在する以上、誰かが守らなくちゃならないのよ、アルマ。私たちみたいな子どもを生み出さないためにも、理不尽な悲しみに囚（とら）われてしまう人々を生み出さないためにも。もちろん、私たちだって、私たちの大切な誰かを守るためにも、戦えるのなら戦うべきよ」

「この身を犠牲にして守るべきとは思えない人もいるけど」

　アルマは暗にASA（反歌姫連盟）らへの言及を仄（ほの）めかす。レニーはそんなアルマの三色頭をぽんぽんと叩いて言った。

「そんな人たちでも分け隔（へだ）てなく守る。だからこそ、私たちには価値がある」

「感謝もされなくても？」

「その人たちが私たちにそっぽを向いたとしても、その何倍、何十倍の人が私たちを褒（ほ）めてくれる。それで十分じゃない？」

「まぁ、そう、だけどさ」

　アルマはレニーにもたれかかる。

「でもなんかなぁ」

「電車で席を譲ったって、お礼を言う人、言わない人、黙って拒否する人、横柄な態度を取る人……色々いるでしょ？　でも、それにいちいち腹を立てたり、二度と誰にも席を譲るものか、なんて、アルマは思ったりしないでしょ？」

「そ、そうだけど」

「感謝してくれる人がいる。確かに守れた人たちがいる。その思いだけでも戦えるのではない？」

「わからない」　

　アルマは思慮深く答えた。

「でも、誰かのためなら戦える。不特定多数のためじゃなくて、誰かの。例えばマリーのためとか」

「私？」

「レオナに取られたっていったって、あたし、マリーのこと諦めてないし」

「お、いいねぇ」

　レオナの余裕の反応にアルマは鼻を鳴らす。

「それとか、そうだな、レベッカのためとか。そういうのならモチベも上がる。頑張ればレベッカに直接褒めてもらえるかも知れないだろ？　めっちゃ嬉しいじゃん」

「それでいいと思うよ、アルマ」

　私は言う。　

「私は施設のみんながこれ以上苦しまないようにって思ってる。施設の仲間がこれ以上増えないように、ともね。家族を失う人を減らしたいんだ」

「それは、あたしもそう、だけど」

「でも、アルマはアルマの動機づけで良いと思うんだ。みんなが同じ方向を向いて同じ意見を述べてるのはなんか怖い。ね、レニー」

「ええ。私も色々言ったけど、私なんて最悪よ。家族や友達を皆殺しにしてくれたアーシュオンの兵隊を、一人でも多く殺したいっていうのが根底にあるのだもの」

　結構過激な意見が思わぬ人物から吐き出されたが、実は私もそれには一部同意だった。私の家族を奪ったのは誰が何と言おうとアーシュオンの人々なのだ。はいそうですかと泣き寝入りすることは、今の私にはまだできそうにない。

「レオナはどうなの？」

「私はマリーとアルマと一緒に戦いたかっただけだよ。アーシュオンに個人的な恨みがあるわけじゃないけど、このままじゃいけないことはわかってる。国家国民のために戦う――なんて理想はないけど、マリーやアルマが戦うというのなら、私も戦う。そんな希薄な理由。私が二人を守るためにできることだってあるはずだし」

　レオナは淀（よど）みなくそう言った。きっといつでもそんなことを考えているのだろう。

　そうこうしているうちに、海域は完全に静寂に戻っていた。第七艦隊は駆逐艦四隻が小破したものの、他の損害は計上するに足りない程度ということだった。エウロスはもちろん被害はゼロ。被弾すらなかったという速報が上がってきた。

「エウロスもすごいが、第七艦隊も大概（たいがい）にやばいな」

　アルマが口笛を吹く。

　私たちはほっと息を吐き、携帯端末（モバイル）に転送されてきている戦闘レポートを読むという課題への取り組みを開始したのだった。