06: 女神の登壇

　それから約三ヶ月が経過した。今日はちょうど四月一日。エイプリルフールなどと言って小さな嘘が蔓延（まんえん）する日だ。

　この三ヶ月の間、レベッカたちは合計七度の出撃と、四度の戦闘を経験した。その中で、C級歌姫（クワイア）が五名戦死、三名が戦線離脱を余儀なくされる重傷を負った。

　しかし、一週間前の戦闘では、エディタたちの練度が急激に上昇したのがはっきりとわかった。犠牲者を一名も出さず、ナイアーラトテップ（クラゲ）三隻を含むアーシュオン潜水艦隊を撃滅したのだ。

　にも関わらず、反歌姫連盟（ASA）はSNSや動画メディアでの大暴れを継続中だ。削除されようが凍結されようが、次の日には復活している。軍のAI・アレスによる監視ですらなかなか追いつかないようで、彼ら反歌姫連盟（ASA）の執念深さがよくわかった。

　コーヒーを胃の中に流し込みながら、アルマが大きな欠伸（あくび）をした。

「戦闘のデータ解析で連日寝不足なんですけどー」

　アルマがぼやく。そう、私たちは本来二年生になってからやる戦闘データの解析作業を進んで手伝っていた。いくらジークフリートやアレスの助力があるとはいっても、全部のデータをAIに丸投げするわけにもいかない。

　ブルクハルト教官がローカルに構築したAI・ユミルにデータをクレンジングさせて、秘匿データを隠蔽した形でアレスを経由してジークフリートに投げる。返ってきた暗号のようなデータをさらにユミルに渡して、解析結果を得る、みたいなことをした上で、私たちは様々な数値を割り出すのだ。

　実はこの解析はほとんどAPのアップデートに使われているらしい。そうすることで、参謀部も自分たちの立案した作戦の戦術的（タクティカル）な是非を判断することができるようになるのだとか。

「生（ロー）データをジークフリートに食わせるわけにもいかないしねぇ」

　私は制服のブラウスを着ながら言った。

　今日は日曜日だったが、候補生は全員が早朝に叩き起こされた。ちなみにレニーは私たちが目を覚ますより前に部屋を出ていってしまっている。今は戦闘解析の他、APの調整なんかもやっているらしい。

　また、一年半後に控えたレニーの卒業に合わせて配備される戦艦のためのあれこれもやっているとのことだ。戦艦に関しては機密事項ということで詳しくは教えてもらえなかったけど。

「さて、行くよ、アルマ」

「へぇい」

　レオナとは寮の玄関で待ち合わせだ。愛用のショルダーバッグを持って、私は部屋を出る。アルマが出ると、442Hzの擦過音と共にドアが閉まった。

　〇九〇〇（マルキューマルマル）時までに大講堂に集合――である。現在〇八三〇（マルハチサンマル）時。なかなか余裕がある時間配分だ。

「おはー。昨日ぶり！」

「お前ら毎日会ってるじゃん」

「だから昨日ぶりさ！」

　朝から元気なレオナと、心底げんなりしているアルマの対比が面白い。

　周囲にいる同期や先輩たちも笑っている。レオナは本当にとことん目立つ。今や誰もが彼女のことを知っていた。

「さぁ、マリー。手を繋いでいくよ」

「う、うん」

　ちょっと恥ずかしいが、実際の所もう慣れた。事あるごとにレオナは私にスキンシップを試（こころ）みる。頭を撫でたり肩を抱き寄せたり。だから、私はレオナに関しては、何をされても硬直しなくなっていた。慣れって怖い。

「春だねぇ」

　後ろをついてくるアルマが外連味（けれんみ）たっぷりにぼやく。四月と言っても、ここヤーグベルテ統合首都では桜はまだ咲いていない。五月になるからならないかあたりで、桜は満開になるんだそうだ。そして今、私はちょっと震えている。まだ薄手のコートくらいは必要だったようだ。

「しのぶれど、色に出にけりわが恋は、か」

「いやいや、ぜんっぜん、しのんでないし！」

　レオナの呟きを速攻で切って捨てるアルマである。

「しかしほんと、おまえらなんなん。あたしだってマリー抱きたいのに」

「ぶふっ」

　公衆の面前でそんなことを言われて吹き出す私。

「冗談きついよ、アルマ。私だってまだマリーを抱いてないよ」

「え、そうなの？」

「ちょちょちょっと待って。そういう話題、ここでする！？」

　思わず止めに入る私。私たちと同じ目的地に向かって歩いている候補生たちが、クスクスと笑っている。

　講義棟に着いたのは〇八四〇（マルハチヨンマル）時。まだまだ余裕がある。入口にはちょうど到着したと思（おぼ）しきレニーとハンナ先輩の姿があった。

「おはよう、みんな」

　レニーが手を振ってくる。ハンナ先輩はレニーに隠れるようにしてペコリと頭を下げた。私たちに、というより、他の候補性たちに対して恥ずかしがっているのだろう。

「急に何の話でしょうかね」

　レオナが探りを入れる。が、レニーもハンナ先輩も首を振った。

「私たちもお仕事中に突然って感じだったから」

「最近、カワセ大佐が、すごく忙しく、してらっしゃった、から」

「新しい作戦か何かかな……」

　私が言うとアルマが「あり得る」と指を鳴らす。

　そうしている間にも私たちは講堂に到着している。IDカードを翳（かざ）して入り、指定された席に着く。私たち一年生はステージから最も離れた場所だった。とはいえ、ステージには大画面の投影装置が置かれているので、見るのに苦労はしないだろう。

　二つ前の席にレニーがいて、そのさらにいくつか前の列にハンナ先輩の姿が見えた。二人はオーラ的なものが違うので、どこにいてもすぐに探すことができた。

　〇九〇〇（マルキューマルマル）時ちょうどになって、ステージに見知った姿が現れた。私たちは一斉に起立する。

　現れたのはヤーグベルテで知らぬ人はいない参謀、マリア・カワセ大佐だ。立体投影されている上半身、そして顔。黒髪に縁取られた白い顔は、この世ならざるものを髣髴（ほうふつ）とさせられる。そしてその闇色の瞳だ。誰もが萎縮させられるその静謐（せいひつ）な奈落からは、なぜだか目を逸（そ）らすことができない。

「本日、急に集まってもらったのは人事についてのお話をしておきたかったからです」

　人事？

　私はアルマとレオナを見た。二人は首を傾（かし）げる。

「長らく第一艦隊の司令官の椅子が空いていましたが、この度、新司令官が着任されます」

　講堂がどよめく。随所に立っている教官たちの表情も動いたことから、知っていたのは極々一部だけだったのかもしれない。

「第一艦隊司令官として、本日、イザベラ・ネーミア少将が着任されました」

　どよめく講堂。カワセ大佐はじっと黙ってそれが静まるのを待った。

「レベッカ・アーメリング中将と共に、あなたたち歌姫（セイレーン）を率います。伴（ともな）い、第二艦隊は一度解体され、第一艦隊と戦力を二分することになります」

　ま、まぁ、そうなるか。となると、92年カルテットの揃（そろ）い踏（ぶ）みが見られるのはこれまでなのか。

　私たちはまだそもそも配属さえ決まっていないからどうということはないにしても。それはそうと、エディタやトリーネたちもこの発表を聞いているのだろうか。現在、戦闘からの帰路にあるはずだが。

「組織についての詳細は後に文書で周知します。各自確認するように。それでは、イザベラ・ネーミア少将」

　カワセ大佐はそう言ってステージの袖を振り返る。上座（かみざ）から現れたのは長身の……顔のほとんどが兜状の仮面――サレットとでも言おうか――で隠された女性だった。長身なのは明らかだが、そこにヒールの高いブーツを履いている。見た目の身長は百九十センチにもなる。栗色の髪は長く伸ばされ、その立ち居振る舞いは非常に洗練されていた。

　私たちは誰もが無言でその一挙手一投足に注目する。カワセ大佐はネーミア少将と入れ替わるようにして、舞台袖に消えた。

　演壇まで進み出たネーミア少将の口角がツイと上がった。仮面（サレット）によって鼻まで隠れていて、表情はその赤い唇からしか伺（うかが）い知れない。

「わたしは、イザベラ・ネーミアである」

　それは絶対的な自信に漲（みなぎ）る、圧力を伴う低い声だった。