反逆のオラトリオ～絶命の歌声が響く戦場で、私は蘇りし灼熱の歌姫との決戦に挑む～

03: 出会い

03-01: レベッカ・アーメリングとの出会い

　翌日から早速士官学校での生活が始まった。一年のうちはほとんど一般の士官学校と同じ教育課程とのことだったが、これがのっけから非常につらいものがあった。戦術戦略、戦史の類はとりあえず問題なかったのだが、銃火器の扱いや格闘訓練には初回から苦労させられた。

　格闘訓練は基本的にはVRで行われるため怪我をすることはまずなかったが、それでも臨場感たっぷりのVRでは殴られると「痛い」と錯覚してしまうほどだ。初回の授業では正直泣いた。

　艦艇に乗る歌姫（セイレーン）のどこに銃火器や格闘が必要な要素があるのかとも思ったが、訓練は必須教科だったから私たちは渋々それに参加した。そこでも非凡な才能を発揮したのがレオナだ。

　それは入学から約半月後のことだ。

　屋外の射撃場で、風も吹いているというのに、拳銃で二十メートルも先の動くターゲットを次々と仕留めていくのだ。

　そんなレオナの周囲にC級歌姫（クワイア）たちが群がっている。

「どこかでやってたの？」

「まさか。まだ発砲経験は三時間」

「信じられない」

　こんな具合にレオナの周りには常に人だかりができていた。階級上は最下位にあたるC級歌姫（クワイア）たちからも、レオナは非常に愛されていた。見ようによってはハーレムなのだが、そのレオナは誰がどう見ても私一筋だった。それによって、私はC級歌姫（クワイア）の子たちからは敵視されているようだった。

　そしてその一方で、私もアルマもかなりのへっぽこぶりを発揮していた。とにかく当たらないのだ。二十メートルはおろか、十メートルでも当たるか当たらないか。移動されでもしたらこれがまるで掠（かす）りもしない。

「この銃、不良品なんじゃね」

「そんなことはないと思うよ」

　レオナはアルマから拳銃を取り上げると、無造作に三発撃ち放った。それら全てが正確に的を射抜いていた。

「ぐぅの音も出ないね、アルマ」

「参りました参りました」

　アルマは銃を返してもらいながら、念仏を唱えるように言った。私は「ほぅ」と息を吐きつつ言った。

「ほんと、才能の塊って感じ」

「いけすかねぇ、と言いたいところだけど嫌いになれないんだよなぁ」

　ひゅう、と風が吹き抜けていく。十月も半ばを過ぎている時分、この地方はもう十分に寒い。士官学校の制服だけでは心許（もと）なかった。早くコートの着用許可が出ないかなと思う。

　そんなことを思ったその時、射撃場の空気が一変した。

　教官たちが一斉に敬礼をした。私たちも状況を理解して、慌てて習ったばかりの敬礼をする。

　私たちの視線の先にいたのは、あのレベッカ・アーメリング提督だった。ヴェーラが意識不明の今、ヤーグベルテで最も力のある軍人にしてアイドルだ。そして、おそらくは世界最強の戦闘ユニット（セイレーン）である。長く美しい灰色の髪、新緑の瞳、トレードマークの眼鏡（メガネ）、シャープな顔立ち。そしてレオナほどではないが、私から見ればかなりの長身だった。そしてその完璧なプロポーションは、軍服の上からでもわかる。

　レベッカは、私たちAPプレイヤーの憧（あこが）れの人だ。ゲームに時々姿を見せては、私たちを熱狂させてくれたりしたものだ。それはヴェーラも同様で、時としてボーナスステージが編成された。ヴェーラとレベッカの連合部隊をAPプレイヤーが大挙して襲う、などというレイドボス戦だ。セイレーンEM（イーエム）-AZ（エイズィ）とウラニアという戦艦が二隻。それを操るのは最強の歌姫（セイレーン）クラスであるD級歌姫（ディーヴァ）。勝てるはずがなかった。

　そんな二人にダメージを与えることができたのは史上三人しかいない。レニー、アルマ、そして私だ。真偽はともかく、その時に私たちのS級（ソリスト）認定が確定したのだとも言われている。

「今年の新入生はこれで全部ですか？」

　透き通るような声だった。立体映像投影装置（テレビ）を通して聞くものなんかよりもずっと透明な声だった。一切の雑音（ノイズ）の侵入を許さない、純水のような強さだった。

　レベッカが私を見た。視線が合った瞬間、私は硬直した。ヘビに睨まれたなんとやらだ。目を逸（そ）らすことに思い至ることもなく、私たちはただ見つめ合った。

「あなたがマリオン・シン・ブラックですね」

「は、はいっ」

「そしてあなたがアルマ・アントネスク」

「こ、肯定であります」

　固まる私たち。あのレベッカから直接名前を呼ばれるなんて。いや、立場を考えればない話ではないが、今の私たちは完全に一般市民、いや、ただの一ファンと化していた。

「APで見かけていたから覚えています。あなたたちは稀有（けう）な才能を有しています。大切にしなさい」

「はい！」

　私自身驚くほど大きな声が出た。歌姫（セイレーン）のファンというのには大きく分けて三種類いる。ヴェーラ派とレベッカ派、そしてどっちも派だ。私は強いて言うならレベッカ派だ。ゆえに、私にとってレベッカ・アーメリングという存在は神にも等しい。女神だ。その美貌、スタイルといった外観的なものはもちろんのこと、舞台や会見で見せる柔らかで理知的な物腰や、戦闘時の冷静かつ理性的な指揮、とにかくレベッカについて知っている全てのことを、誰彼（だれかれ）構わず早口で捲（まく）し立てたいという願望が常に私の中にある。

「レオノール・ヴェガは、きっとあなたですね」

　レベッカは私の隣りにいたレオナを見て頷いた。レオノールは敬礼と同時に「肯定であります」と応じた。レベッカはそれまでのやや厳し目の表情を突然和らげた。眼鏡の奥で新緑の瞳が柔らかく細められる。

「これから、少し授業をサボりませんか」

　思わぬ提案に、私たちは顔を見合わせる。

「お昼休みが終わる前には解放します。どうですか」

　提案、という形ではあったが、断る権利などなんぴとにもない。私たちは揃って敬礼をして、答えとした。教官たちも頷いている。

「ではクライスラー教官、三人お借りします」

「はっ。迎えはいかが致します、中将閣下」

「不要です。私が責任を持って送りますから」

「了解致しました」

　射撃教練の主任教官が慣れた様子で応対している。レベッカは近寄りがたい雰囲気の美女と言われることもあるが、こうしてみると普段の交流がいかに気さくなものであるのかがわかる。

「その前に」

　レベッカは周囲を取り巻く私の同級生たちを見回した。

「ようこそ、士官学校へ。みなさんにはこれから三年間、厳しい訓練や広報活動に勤（いそ）しんでいただくことになります。あなたたちの三つ上の先輩方はすでに初陣を果たしました。今のところ皆無事です。ですが、これから戦局は厳しくなっていきます」

　その言葉に、否応なく緊張が高まる。

「今の時点で覚悟を決めろとは言いません。ですが、これからの、第一期生たちの参戦する戦場を見て、考えてください。敵は決して弱くも生ぬるくもありません。戦場は優しくはありません。むしろ卑劣で残酷なものです。祈りは叶いません。願いは裏切られます。その中で生き延び続けるには、あなたたち自身が強くなければなりません」

　レベッカの横顔が険しい。

　無敵の歌姫（セイレーン）が見せるその表情に、私たちは固唾（かたず）を呑（の）む。

「アーシュオンはほとんど無限の戦力を有しているように思えるほど、私たちは間断なく脅威に晒（さら）されています。あなたたちもまた、私と同様に国防の要（かなめ）として機能していただかなければなりません。気を引き締めて訓練に励（はげ）んでください。士官学校の教練は、私とヴェーラが選び抜いたもので構成されています。無駄に見えるものでも、そこに意味はあります」

　レベッカはレオナが持っていた拳銃を受け取ると、右手でくるりと回した。

「ターゲット」

　レベッカが言うと、的が動き始める、同級生たちがサーッと的とレベッカの間に道を作る。

　途端、立て続けに拳銃が火を噴いた。

　訓練用九ミリ弾が、ターゲットの人形の頭部を一体、二体、三体と撃ち抜いていた。レオナの射撃よりも遥かに速い。ターゲットを視認した瞬間に撃っているような感じだった。

　レベッカオタクを自認する私でも、レベッカが早撃ちの達人であることは知らなかった。

「こんな射撃も、役に立つ時が来るかもしれませんよ」

　レベッカはそう言い、呆然としている私たちに向かって、また微笑みかけた。

「では、行きましょうか」