笑って、アステロッテ

第3話 指輪

　その昔、リーデン様はグランフィール家のリーデンではなく、ただの「リーデン・フィール」だった。

　なんだか気の抜けた名前と返すと、あの人は苦笑いしていたっけ。

　フィールというのは、このあたりではありふれた家名だったらしい。

「どうして、グランがついたの？」

　村のマーサおばちゃんからもらったクッキーを食べながら問う。リーデン様も一緒に味わう。

　美味しいね。はい。

　リーデン様は、紅茶で喉を潤す。指にしていた指輪を外し、私に手渡す。

「ゆびわ……。きれい……」

　窓に近寄り、光の当て方を工夫する。動かす度、色が千変万化する。

「あっ！ ねえ、模様がある！」

　振り返ると、リーデン様がその絵を指し示す。

「これは、滅多に使わないけれど、グランフィールの家紋だよ。若い頃、私はこの国の発展のために大変尽くした。そのお礼に、時の王様が『グランフィール』と名乗ってよいと許してくれたのだよ。これは、その証だね」

「グランフィール！ すごい！」

　興奮して、両の握り拳をぶんぶん振る。

　後でマーサおばちゃんにこの話をすると、「グランフィール」の名が偉大すぎて、この国から「フィール」姓が消滅してしまったらしい。

　それはそうと、リーデン様は席に戻った。読書に夢中である。指には光がきらめく。

　そこではたと思い至った。

「リーデン様」「うん？」顔を上げる。

「私は？ 私はフィール家のアステロッテですらなくて……」

　下を向く。脚が震えている。いつもは忘れているけれど、私は捨て子なのだ。だから、もちろん、リーデン様と血は繋がっていない。

「本当の子供でも、孫でもないのだから、グランフィールの名はふさわしくありませんよね……」

　言っていて、血の気が引く。耳鳴りがする。気持ち悪い。その場にうずくまり、クッキーだったものを吐き出す。

　アステロッテ。アステロッテ。

　リーデン様が背中をさする。咳がおさまり、顔を見上げる。

　立てるかい。頷く。口をすすぐ。

　ソファーで、横になる。

　額に手を置かれ、片手で両手を包まれる。

「君が嫌でなかったらだけど……」

　見上げたリーデン様は、ひどく気まずそうだった。頭がぼうっとする。

「私と結婚して、グランフィールを名乗ってくれませんか」

「はい！」

　私は自分の口元からすっぱい匂いがするのも忘れて、リーデン様に抱きついていた。