名もなき漢のうた

姉妹のうた

　孤児院の中に、すたすた入って行った海斗。庭ではいつもと同じように、子供たちが楽しそうに遊んでいる。ひとりの少年が、彼の来訪に気づいた。

「あ、チンピラの海斗だ」

　そう言いながら、走り寄って来たのは高岡健太郎だ。海斗は思わず微笑んだ。

「誰がチンピラじゃい。青年実業家の海斗さんと言いなさい」

　手を伸ばし、健太郎の髪をくしゃくしゃに撫でる。だが、ふと目の前の風景に違和感を覚えた。何かがおかしいのだ。何がおかしいのか、考えてみた。

　もっとも、違和感の正体に気づくまでに時間はかからなかった。その正体は、明日菜の姿が見当たらないことだった。

「おい健太郎、明日菜はどこに行ったんだ？」

「明日菜？　ああ宮田か。みんなで一緒に、学校から帰って来た時にはいたよ。そこらにいないのか？」

「いや、いないんだよ」

　そう、いつもならウサギ小屋の前でしゃがみこみ、目を輝かせてウサギを見つめている明日菜の姿が見えないのだ。

「ひょっとして、中にいるのか」

　呟くように言い、海斗は建物の中に入って行った。

　しかし、明日菜はいなかった。施設のどこにも、明日菜の姿は見えない。

　海斗は不安になった。一体どこに行ったのだろうか。今まで、外に遊びに行くことなどなかったのに。

　不安を覚え、すぐに外に出た。まさか、犯罪に巻き込まれたのだろうか？

　その時、ある事実を思い出す。もし明日菜が外に出たのなら、行き先はひとつしか考えられない。

「おーい明日菜、いるのか？　いるんなら、返事してくれよ」

　かつて瑠璃子の住んでいた廃工場に入り、声をかける。しかし、返事はない。

　海斗は足元に気をつけ、慎重に進んで行く。今は懐中電灯を持っていない。暗い工場内を歩くのは、一苦労である。

　ゆっくりと歩いていくうちに、微かな明かりが見えてきた。さらに、声も聞こえてきた。

「ルルシーさん、本当に可愛いの」

　その声を聞き、苦笑する海斗。自分のことは呼び捨てにするのに、黒猫のルルシーには、さん付けをするとは。どうやら明日菜の中では、海斗のランクはあらゆる生き物の中で最下位らしい。

「おい明日菜、いるなら返事くらいしろよ」

　海斗は苦労しながら、どうにか近づいて行く。明日菜は廃工場の床にしゃがみこみ、ルルシーの背中を優しく撫でていた。一方、ルルシーは喉をゴロゴロ鳴らしながら、しきりに明日菜にまとわりついている。時おり、少女の手に顔を擦り付けていた。床には、スイッチが入ったままの懐中電灯が無造作に置かれている。

「ルルシーさんと、仲良くなれたの」

　そう言いながら、明日菜は顔を上げる。闇の中でも、彼女が嬉しそうな顔をしているのが、はっきりと分かった。

　それでも、言うべきことは言わなくてはならない。

「おい明日菜、ひとりでこんな所に来ちゃダメだろ」

「何でなの？」

　首を傾げる。その仕草はあまりに可愛らしく、海斗は自身の気持ちが萎えるのを感じた。

「あのな、お前にはわからないかもしれないが、今は大変な時なんだ。みんなが心配するから、ひとりでうろうろしちゃダメだよ」

　明日菜の隣にしゃがみこむと、優しく諭すような口調で言った。少女は困ったような表情で、ルルシーを撫でている。

「うん、わかったの」

　ややあって、悲しそうな表情で口を開いた。その様子を見た海斗は、どうしたものかと考えた。そもそも、ルルシーと明日菜を会わせなければ、こんな所にひとりで来るような事態にはなっていない。自分にも、責任の一端はあるのだ。

「なあ明日菜、ルルシーのこと好きか？」

「うん大好き。ルルシーさん、すっごく可愛いの」

　言いながら、ルルシーを撫でる。黒猫は喉をゴロゴロ鳴らしながら、明日菜の手に顔を擦り付ける。すっかり懐いてしまったらしい。

　海斗はため息をついた。こうなった以上、今さらここに来るなとも言えない。

「じゃあ、これからは大人の人と一緒に来るんだぞ。ここいらは危ないからな」

「大人の人？」

　またしても、首を傾げる。海斗は微笑み、少女の頭を優しく撫でた。

「ああ、大人の人だ。俺か、お姉ちゃんと一緒に来るんだぞ。分かったな？」

「うん、わかったの」

　素直に頷く。海斗は彼女の手を握り、立ち上がった。

「そろそろ帰ろうぜ。ルルシーだけに構ってたら、ウサギが悲しむぞ」

「大丈夫なの。ウサギさんには、みんながいるの。でもルルシーさんには、誰もいないの」

　そう言って、明日菜は立ち上がった。ルルシーを見つめる目は、どこか寂しげでもある。

「そうか。明日菜は、本当に優しい子だな。でも、ルルシーには俺も付いている。お前が来られない時は、俺がちゃんとルルシーの世話をする。だから、明日菜は心配しなくてもいいんだよ」

　海斗の言葉を聞き、明日菜は頷いた。

「うん、わかったの」

　またしても素直に答える明日菜を見て、海斗は微笑みながら優しく頭を撫でる。本当にいい子だ。多少、天然の部分はあるが。

「素直ないい子だな、明日菜は。俺の小さい時とは大違いだよ。今から帰って、今日子ちゃんも連れてこようぜ。今日子ちゃんにも、ルルシーを見せてやろう」

　そう言うと、海斗は懐中電灯を持ち孤児院に戻って行った。

　だが、二人が孤児院に帰ると……今日子が鬼のような形相で、腰に手を当てて待ち構えていた。

「明日菜！　ひとりでどこ行ってたの！」

　いきなり怒鳴りつける今日子。明日菜はビクリとして、海斗の後ろに隠れる。

「なあ今日子ちゃん、そんなに怒らないでやってくれよ。明日菜も、悪気があってやった訳じゃないからさ──」

「海斗さんは黙ってて下さい！」

　今日子の怒りの矛先は、今度は海斗に向けられた…その形相はあまりに恐ろしく、黙って下を向くしかなかった。一方、今日子は明日菜を睨み付ける。

「明日菜！　どこに行ってたのか言いなさい！」

「あ、あのう、ルルシーさんの所なの」

　明日菜が恐る恐る答えると、今日子の表情が変わった。

「るるしいさん？　それ誰？　明日菜の友だち？」

　訝しげな表情で尋ねると、海斗が口を開く。

「ルルシーさんは……ルルシーさんだよ。まあ、友だちって言っても間違いじゃないな。この際だから、今日子ちゃんにもルルシーさんを紹介するよ。一緒に行こう」

　そう言って、今日子の手を取る。すると、彼女の頬が赤くなった。異性と触れ合うのは、慣れていないらしい。慌てた様子で口を開いた。

「えっ？　ちょ、ちょっと何するんですか──」

「いいから行こうよ。今日子ちゃんにも、知っておいてもらいたいんだ。たまには、三人で一緒に出かけようぜ」

　そう言うと、海斗は姉妹と一緒に廃工場へと向かった。

「えっ、ここは？」

　廃工場を前に、戸惑うような表情の今日子。だが妹の明日菜は、懐中電灯を片手に嬉しそうな表情だ。

「お姉、ここにルルシーさんがいるの。ルルシーさんは、とってもとっても可愛いの」

　言った後、明日菜は今日子の手を握った。

「だから、ルルシーさんをお姉にも紹介するの」

　そう言うと、明日菜は廃工場の中に入っていく。その後から、今日子が恐る恐る続いた。さらにその後ろから海斗が付いて行く。

　やがて、奥から黒猫が登場する。その途端、今日子の表情が一変した。

「何これ……可愛い」

　言いながら、ルルシーを撫でる。黒猫は喉をゴロゴロ鳴らしながら、今日子の手に顔を擦り付けていった。

　その様子を見て、海斗は思わず苦笑する。ルルシーは本当に人懐こい猫だ。会ったばかりの今日子に、平気で近づき触らせている。そういえば瑠璃子にも、すぐに懐いていたようだった。

　その瑠璃子は、今頃どうしているのだろうか。

「海斗、どうしたの？」

　明日菜の声で、ハッと我に返る海斗。

「いや、どうもしないよ。それより、良かったな明日菜。今日子ちゃんも、ルルシーと仲良くなったみたいだ」

「うん、良かったの」

「これからは、お姉ちゃんと二人で来るんだぞ」

　そう言って、明日菜の頭を撫でる。少女はにっこりと笑った。

「わかったの。次からは、お姉と一緒に来るの」