名もなき漢のうた

将来のうた

　街は、朝からピリピリしていた。

　沢田組の幹部である藤原昭義が、ボディーガードを務めていた組員とともに射殺されたのだ。警官が事件現場の周囲に黄色いテープを張り巡らせ、あちこちを調べたり聞き込みをしている。さらに、カメラを担いだテレビ番組のスタッフやレポーターなども来ていた。彼らはみな一様に、暴力団同士の抗争が始まるのではないか……という勝手な憶測を口にしている。

　そんな中、海斗は知り合いの下っ端組員に話を聞いてみたのだが、返ってきた答えは──

「るせえぞゴラァ！　こっちはな、てめえみてえなチンピラに構ってる暇なんかねえんだよ！　とっとと消えろ！」

　との言葉が返ってきただけだ。お前もチンピラみたいなもんだろうが、と突っ込みたくなる気持ちを押さえ、ヘラヘラ笑いながら頭を下げて退散した。

　その後、海斗はいつもの溜まり場へと向かう。喫茶店『猫の瞳』である。

「まさか、あんなことになるとはね。士想会ってのは、本当にアホの集団なのかしら。このままだと、戦争は避けられないわよ」

　マスターの小林は、渋い表情でそう言った。もっとも、海斗も思いは同じである。いったい、どこのバカがトチ狂ったのだろうか。

「本当だよな。まさか、いきなり幹部のタマ獲るなんて展開になるとはね。沢田組の連中から何か聞いてる？」

　海斗の問いに、小林は首を振った。

「沢田組の連中、アタシなんかに構ってられないみたい。みんなバタバタしてるのよ。アタシも考えちゃうわ……これ以上ヤバくなったら、店をたたんで田舎に帰ろうかしら」

　口調は冗談のようであるが、その言葉の奥には彼の本音があるようにも思える。海斗も、その気持ちは理解できた。真幌市は薄汚いし治安も悪いが、住みにくい町ではなかった。それが今や、対立する二つの暴力団が睨み合う戦場と化してしまったのだ。

　そんなことを思っていた時、店の中にひとりの男が入って来た。

「いやあ、発砲事件とは驚きですな。ここは、いつから無法地帯になったんでしょうか」

　ぼやきながらカウンター席に座ったのは、営業マンの崎村だ。昨日と同じく、地味なスーツ姿でカバンを小脇に抱え、困惑したような表情を浮かべている。

「崎村さん、あんたもこの辺りには近づかない方がいいよ。会社だって、この状況なら撤退するしかないだろうし」

　面倒くさそうな表情で海斗は言った。営業マンがどのような仕事なのかは知らないが、この辺りをうろうろしていたら、小競り合いに巻き込まれることになる可能性が高い。

　いや、もう小競り合いと呼べるようなレベルの話ではないのだが。いずれにしても、こんな場所では営業など出来ないであろう。

「ところが、そうもいかないんですよ。上からは、当分ここで営業を続けろと言われてまして」

　苦笑しつつ、言葉を返した崎村。すると、小林の表情が険しくなった。

「ちょっと崎村さん、あんたん所の上司は何を考えてるのよ。人が二人死んでるってのに、これ以上続けてどうすんの？」

「それがですね、うちの上司の口癖に、ピンチとチャンスは紙一重ってのがあるんです。他の企業はビビって真幌市から手を引いてるから、今は絶好のチャンスだと言ってるんですよ」

　頭を掻きながら、とんでもない話をしている。海斗は、聞いていて恐ろしくなってきた。ヤクザの抗争の真っ只中に送り出され、仕事をさせられるとは。堅気のサラリーマンとは、かくも大変な仕事なのか。

「何だよ、そいつぁ……ずいぶんとキツい仕事だなあ。崎村さんとこの仕事、俺には務まりそうもないよ」

　呆れたような海斗の言葉に、崎村は笑いながらかぶりを振った。

「いやいや、そんなことはないさ。海斗くんが転職を考えてるなら、こっちはいつでも歓迎するよ。初めは倉庫の係だけどね」

「無理だってばよう」

　言いながら、海斗は苦笑した。その時、小林が口を開く。

「そういえば……いずれ、藤原の後釜が沢田組から派遣されるでしょうね。それがどんな奴なのか、そっちも問題よね」

「そうだよ。そっちの問題もあったな」

　思わず苦い表情になる。これから、どうなることやら。頭が痛い。

　夕方になり、海斗は孤児院へと足を運ぶ。どうやら、今日のところは教師たちが登下校に付き添っているらしい。その付き添いは、しばらく続くであろう。

　不安を覚えながらも、孤児院に入って行く。だが、子供たちはいつも通りであった。楽しそうに、広い庭で遊んでいる。

　海斗はほっとした。あの事件は、子供たちに影響を与えていないらしい。

　今のところ大丈夫たらしい。そんなことを思いつつ、ウサギ小屋のそばに近づいていった。

　そこには明日菜がいる。いつものように、ウサギ小屋の前でしゃがんでいる。その大きな瞳は、小屋の中のウサギをじっと見つめていた。

「よう明日菜、元気か？」

　声をかけると、明日菜はこちらを向いた。

「あたし、大きくなったらウサギさん飼うの」

「ウサギは、今でも飼ってるだろうが」

「ううん、違うの。ウサギさんの他にも、犬さんも猫さんも飼いたいの。いっぱい飼って、みんなで仲良く暮らしたいの」

　語る明日菜は、いかにも楽しそうな表情を浮かべている。恐らく、犬や猫やウサギたちと暮らしている自分を想像しているのだろう。海斗もつられて微笑んだ。

「そうか。明日菜は動物が好きなのか」

「うん、大好きなの。大きくなったら、動物園のお姉さんになりたいの」

「ほう、お前の将来の夢は動物園の飼育員なのか。いいことじゃないか」

　言いながら、海斗は明日菜の将来の姿を想像した。とぼけた表情でライオンの檻に入り込み、餌を手から食べさせている姿が浮かぶ。その程度のことはやらかしそうだ。若干、不安ではある。

「海斗は、何になるの？」

　不意に尋ねてきた。

「えっ？　俺？」

「うん。海斗は大きくなったら、何になるの？」

　なおも尋ねてくる。その瞳は、海斗を真っ直ぐ見つめている。その視線に戸惑い、思わず頭を掻いた。

「いや、俺はもう大きいからなあ」

　言いながら、ふと幼い頃のことを思った。小学生の頃の夢は何だったろうか。自分は将来、何になりたかったのだろう。

「俺は小さい時、プロレスラーになりたかったんだよな」

　気がつくと、そんなことを言っていた海斗。すると、明日菜は首を傾げた。

「海斗、プロレスやりたかったの？」

「ああ、ライガーマスクみたいなプロレスラーになりたかったんだよ。けど体が小さいし、力も弱かったから諦めた」

　そう、幼い頃の海斗はライガーマスクに憧れていたのだ。大きくなったら、プロレスラーになりたいと思っていた。プロレスラーになって大金を稼ぎ、自分の第二の家ともいえる孤児院『ちびっこの家』に恩返しをしよう……と、心に決めていたのだ。

　いや、違う。

「明日菜、ごめん。俺はプロレスラーになりたかったんじゃない。俺は、ライガーマスクになりたかったんだよ」

「ライガーマスク？」

「そう、俺はライガーマスクになりたかったんだ。周りのみんなを守る、正義のヒーローにな」

　大切な人を守りたい、それが願いだった。正義のヒーローとして、孤児院のみんなを助けたかった。そして、瑠璃子を人間に戻してやりたかった。

　だが、今の自分は、ライガーマスクとは真逆の存在だ。

「海斗は、ライガーマスクになれるの。頑張れば、ライガーマスクになれるよ」

　突然の明日菜の言葉に、海斗は苦笑した。

「無理だよ。プロレスやるには、俺は体が小さ過ぎるし力も弱いから。小林のおじさんみたいにデカくないとな」

　海斗はそう言ったが、明日菜は首を振る。

「なれるよ。海斗はいつか、ライガーマスクみたいなカッコいい正義のヒーローになれる。あたしは、そう思うの」

　真剣な面持ちで、海斗を説得するかのように言葉を繰り返す明日菜。海斗はにっこりと笑い、少女の頭を撫でた。

「そうだな。俺は今、やらなきゃならん事がある。そいつが片付いたら、ライガーマスクを目指して頑張ってみるよ」

　そう答えた時だった。

「あすなぁ、ただいま」

　今日子の声だ。と同時に、明日菜は立ち上がる。

「お姉だ。お帰りなさいなの」

　そう言って、明日菜はぱたぱたと駆けて行った。今日子の前に立ち、何やら話している。海斗は微笑みながら、その様子を眺めていた。

　だが同時に、この仲の良い姉妹の住んでいる街が、現在どんな状況なのかについても考えてしまう。沢田組と士想会……果たして今後、どうなるのだろう。

　少なくとも、幹部を殺された沢田組が、このまま大人しくしているとは思えない。必ず、報復にでるはずだ。

「あ、海斗さん。いつも明日菜と遊んでくれて、ありがとうございます」

　そんな思いをよそに、ニコニコしながら頭を下げる今日子。海斗も微笑んで見せた。

「いやいや、いいんだよ。明日菜ちゃんは、話してて面白いしな」

　言いながら、海斗は明日菜の頭を撫でた。すると、少女は首を傾げる。

「あたしは面白いの？」

「ああ、とっても可愛くて面白いぜ。そのユニークさと可愛らしさを失わないまま、大人になって欲しいもんだな」

　そう答えると、今日子の方に視線を移す。

「そういやあ、今日子ちゃんは来年受験だよな。どこの高校に進学するんだ？」

　尋ねる海斗に、今日子はかぶりを振った。

「いえ、私は進学はしません」

「えっ？　じゃあ就職するのかい？」

「はい。早く働いて、明日菜と一緒に暮らしていきたいんです」

　笑顔で答える今日子に、海斗は表情を曇らせる。

「なあ今日子ちゃん、高校くらいは行った方がいいんじゃないかな？」

「みんな、そう言うんです。でも、私は早く自立したいんですよ。明日菜のためにも」

　今日子の顔からは、強い意思が感じられた。

　海斗は、思わずうつむいた。彼にはそれ以上、何も言えない。そもそも彼自身も中学生の時、院長の後藤から似たような事を言われたのだ。せめて高校くらいは出ておけ、と。

　しかし、流暢に高校に通っていたのでは、瑠璃子を助けることなど出来ない。だから、高校に進学しなかったのだ。

　そんな海斗が、いつの間にか大人の立場になっていた。当時、己が言われたセリフを、そっくりそのまま今日子に言っている。

　今になって、当時の後藤の気持ちが理解できたような気がした。

「そうか。大変だろうけどな、頑張れよ。もし何かあったら、この海斗お兄さんに相談しなさい」