名もなき漢のうた

出会いのうた

　小林と話し合った後、海斗は『ちびっこの家』へと向かった。時刻は午後八時を過ぎている。子供たちは、既に眠っているかもしれない時間だ。あまり大きな音を立てないよう、静かに入って行く。

　応接室に入ってみると、二人の女の子がソファーに座っていた。片方は十代の半ばだろうか。飾り気のない地味な服装でリュックを背負い、可愛らしい顔は不安の色に満ちている。落ち着かない様子できょろきょろしているが、海斗の入って来る姿を見るや否や、怯えたような表情で会釈し、すぐに下を向く。

　しかし、もう一方の女の子の態度は真逆であった。孤児院には似つかわしくない服装の海斗を見るや否や、お前は何者だ？　とでも言いたげな表情でじっと見つめている。まだ小学校の低学年だろうか。いかにも好奇心旺盛そうな大きな瞳と、男の子のような短い髪が特徴的だ。

　どうやら、今日から新しく入所することになった子たちのようである。海斗はふと、自分がここに入所した時のことを思い出した。当時は、不安でいっぱいだったのだ。

「何だお前ら、新しく入った子なのか？」

　目の前の子たちを怖がらせないよう、ニコニコしながら、努めて軽い調子で声をかけた。

「は、はい！　わ、私は宮田今日子（ミヤタ　キョウコ）といいます！　で、この子は妹の明日菜（アスナ）です！　きょ、今日からこちらでお世話になることになりました！　よ、よろしくお願いします！」

　年上の娘が立ち上がり、焦った様子で何度も頭を下げる。

　その態度に、海斗は思わず苦笑してしまった。そもそも、自分はここの職員でも何でもないのである。ただのＯＢ兼ボランティアのような立ち位置なのだ。そんな自分にいくら頭を下げても、なんの得にもならない。

「い、いや……今日子ちゃん。俺は──」

　言いかけた時、妹の明日菜が口を開いた。

「あんた、先生なの？」

　その口調はぞんざいで、ひとかけらの敬意も感じられない。まるで、友だちに話しかけるかのような口調だ。今日子が慌てた様子で口を挟む。

「ちょ、ちょっと明日菜！　失礼でしょ！」

「いや、いいんだよ今日子ちゃん。俺はここのＯＢの有田海斗だよ。海斗さんって呼んでいいから」

　そう言って、海斗は優しく微笑む。すると、明日菜は彼をじっと見つめる。

　少しの間の後、口を開いた。

「凄く変な格好なの。先生らしくないの」

「ちょっと明日菜！　あんた何を言ってんの！」

　今日子は焦った様子で、明日菜の口をふさぐ。しかし、海斗は苦笑するだけだった。

「おいおい、このスタイルはな……名作ハードボイルド・ドラマ『探偵ストーリー』の宮藤俊作（クドウ　シュンサク）のファッションだぜ。知らねえのかよ、あの宮藤ちゃんを」

　そう言うと、海斗は立ち上がった。雑誌に登場するファッションモデルのような、気障ったらしいポーズをして見せる。

「どうよ？　格好いいと思わない？　ハードボイルドな哀愁を醸し出してると思わない？」

　キザったらしいポーズを決めたまま、二人に向かい尋ねる。

「えっ、ええ……格好いいと思います」

　顔をひきつらせて、今日子は頷いた。もっとも、その声には感情が込もっていないが。

　しかし、明日菜の方は真逆の反応だった。クールな表情で首を横に振る。

「ぜんぜん格好よくない」

　冷たい表情のまま、言い放つ。海斗に対する気遣いなど、欠片ほども感じられない。子供らしいと言えば子供らしい。

「あっ、あのなあ……まあ、お前みたいなお子ちゃまには、この渋さを理解するのは難しいか」

　海斗がそう言った時、応接室の扉が開き院長の後藤が入ってきた。丸い顔に、優しげな表情を浮かべている。

「待たせたね、お二人さん。部屋の準備が……おや海斗くん、今日も来てくれたのかい」

　そう言って、にっこりと笑った。

「よお院長、新しい子とは仲良くなったぜ。おい二人とも、何か困った事があったら、この優しくてカッコよくてハードボイルドな海斗お兄さんに相談しなさい」

　二人にそう言って、胸を張って見せる。すると、またしても明日菜が口を開いた。

「海斗は、変なおじさんなの」

「こ、こら明日菜！　海斗さんは、変なおじさんじゃないでしょ！　優しくて格好いいお兄さんでしょ！」

　今日子が、慌てて口を出す。だが、明日菜は止まらない。

「優しいお兄さんじゃないよ。海斗は変なおじさんなの」

「明日菜！　いい加減にしなさい！　失礼でしょ！」

　顔をひきつらせ叱りつける今日子に、海斗は苦笑するしかなかった。

「いいよ。今日子ちゃん、明日菜ちゃん、変なおじさんの海斗さんを、これからもよろしくね」

　言いながら、中世の貴族のような大袈裟な身振りで頭を下げる海斗。

　それに対し、姉の今日子は焦った様子でペコペコ頭を下げる。しかし、妹の明日菜はクールな表情でじっと見つめるだけだ。何とも不思議な娘である。姉よりも落ち着いており、泰然自若とした態度だ。

　常識人の姉と、天然の妹。実に面白い組み合わせだ。

「お前、将来は大物になりそうだな」

　思わず呟いてしまう、海斗なのであった。

　孤児院を出た後、海斗は廃工場へと向かう。もちろん、瑠璃子の隠れている場所である。

「おい瑠璃子、いるか？　キャットフード買ってきたぞ。それと、豚の血も持ってきたぜ」

　廃工場の中に入り、そっと声をかける。すると、闇の中から瑠璃子が姿を現す。さらに、にゃあという声も聞こえてきた。

「ほら、今日は豚の血で申し訳ないけど」

　言いながら、血液の入ったビニールパックを差し出す。

　すると、瑠璃子は訝しげな表情になった。

「ねえ、これどうしたの？」

「いやな、精肉工場の従業員に話を付けたんだよ。博打の借金で首が回らなくなってた奴がいてさ。そいつと取り引きしたんだよ。もう、工場に忍び込む必要もなくなったって訳さ」

「そう……」

　瑠璃子の声は沈んでいた。表情も暗い。何かあったのだろうか。

「おい、どうしたんだよ。今日は元気ねえじゃねえか。何かあったのか？」

「別に何もないよ」

　そう言って、微笑む。だが、無理に微笑んでいるようにしか見えない。

　海斗は違和感を覚えた。いつもの瑠璃子はつっけんどんで、言葉遣いも乱暴である。それでも、表情は明るかった。少なくとも、内面で感じている苦悩を隠していたのだ。しかし、今日の表情は暗い。内面の苦悩を、全く隠せていないのだ。

「おい、瑠璃子──」

　言いかけたが、すぐに止めた。

　吸血鬼になってしまった苦しみは、自分に理解できるような甘いものではない。しかも、外に出ることも出来ず、この廃工場の中にずっととじ込もっているのだ。

　そう、瑠璃子の見た目は、未だ十二歳の少女なのである。彼女は、陽の照っている間は外に出られない。かといって夜中にうろうろしていたら、警察に目を付けられる可能性もある。

　さらに言うなら、この真幌市は決して治安のいい町ではない。日本でも五本の指に入る暴力団・沢田組の事務所がある。しかも、そこからさして遠くない位置には、同じく暴力団である士想会の事務所があるのだ。失業者やホームレスの数も多く、犯罪の発生件数も全国でトップクラスだ。

　そんな場所に、見た目は小学生の娘がひとりで出歩くというのは、確実にトラブルを招く。以前、海斗は瑠璃子と共に精肉工場に忍びこんで血液を盗んでいたが、町をうろつく怪しげな輩に見つかり追いかけられた事もある。

　無論、瑠璃子の持つ吸血鬼の力は強大だ。やろうと思えば、人ひとりくらい一瞬で殺せる。しかし、そんなことをすれば、さらに面倒な事態を呼び込むことになる。人が死ねば、警察が動くのだ。まして殺人事件ともなると、警察はきっちりと捜査する。万が一、瑠璃子の存在が明るみに出てしまったら……。

　トラブルを起こさないためにも、彼女は徹底的に人目を避ける必要があった。

　だが同時に、人目を避けるためには、瑠璃子にとって不自由な生活を強いることにもなる。海斗にも、その不自由さは容易に想像がつく。まるで牢獄にでも入れられたかのように、今いる廃工場の中で暮らさなくてはならない。

　そんな生活を、瑠璃子は十三年ものあいだ続けてきたのだ。海斗は、いたたまれない気持ちになった。

　その時、にゃあと鳴く声がした。直後、黒猫がのそのそと歩いて来る。すると、瑠璃子は笑みを浮かべた。

「ルルシー、こっちにおいで」

　文字通りの、猫なで声を出す。すると黒猫は、喉をゴロゴロ鳴らしながら彼女に顔を擦り寄せて行く。少女の吸血鬼と黒猫とは、何とも妖しげな組み合わせである。だが同時に、微笑ましい光景でもあった。

「その猫、ルルシーって名前なのか？」

　海斗が尋ねると、嬉しそうに頷いた。

「うん、ルルシーだよ。可愛いでしょ」

　言いながら、瑠璃子はルルシーを撫でた。ルルシーは喉を鳴らしながら、彼女の前で仰向けになって見せる。おなかも撫でる？　とでも言いたげな様子だ。

　ルルシーのあまりの可愛らしさに、海斗は思わず微笑む。ルルシーがいれば、瑠璃子も寂しい思いをしなくて済むだろう。その時、もうひとつの土産の存在を思い出した。

「おう、忘れるところだった。キャットフード持ってきてたんだよ。危ねえ危ねえ」

　そう言って、海斗はキャットフードの袋を渡す。俗にカリカリと呼ばれている猫用ドライフードが入った袋だ。

　ルルシーは、その袋の中身が何なのか、即座に理解したらしい。早くよこせとばかりに、瑠璃子にせがみ始めた。うにゃんと鳴き、顔を擦り寄せていく。

「はいはい、ちょっと待ってなさい」

　瑠璃子はルルシーを撫でながら、少量のドライフードを床の上にこぼした。黒猫は、いかにも美味しそうに食べ始める。以前は、どこかで飼われていたのだろうか。純粋な野良猫には見えない。

「この子はね、捨てられてたんだよ」

　不意に、瑠璃子が口を開く。寂しげな口調だ。

「あたしと同じ、ひとりぼっちなんだよ」

　その言葉に、海斗は眉をひそめた。

「馬鹿野郎、お前はひとりじゃねえよ。何があろうと、俺はお前のそばにいる」