私は彼女が好きじゃない

2. 残り香

*2-1

　私はこの町が好きじゃない。

　高い山々に囲まれて、春も夏も来るのがちょっと遅くて、冬はめちゃくちゃに寒くて、人間関係が固定されてるような、この小さな町が。

　幸か不幸か、この町には大学がない。だから進学は、私たちにとっては唯一にして最大のチャンス。それが分かっていたから、中学時代はとにかく勉強を頑張った。

　町に一つしかない、進学校に合格すること。それだけを考えて、ひたすら悪目立ちしないように、無難に人間関係をこなしながら。

　それが2年前。願いは（いや少しは努力も）実って、希望通り今の学校に進学することができた。

　ようやくコレで、第一段階。次は高校の３年間をきっちりこなして、誰にも文句は言わせず、大手を振って大学に進学すること。

　私は目標を定めた。それからもう一つ。

　小学校。小さな学区で、クラスは２つ。

　中学校。隣町の学区と合わせて、クラスは３つ。

　誰とどんな風に過ごすか、人間関係を自分で作ることはほぼ不可能だった。

　だけど高校は自分で選んで通う場所だ。周りの人たちもそれは一緒。

　ここから。自分の思い描いた高校生活に、自分で近づくことができる。

　偶然の出会いなんて信じない。

　幼なじみとの変わらない友情なんて、もっと信じない。

　春日紗菜とは席が隣どうしになったのをきっかけに、仲良くなった。席替えは何回かあったけど、自分から積極的に話しかけて、それ以上に関わろうと思ったのは紗菜だけ。

　紗菜は人当たりが良くて、1つのグループでがちがちに固まるタイプでもなかったから、何よりかわいらしい雰囲気でみんなに好かれてたから、友達になりたいと思った。

　紗菜と仲良くなった後で、松井芙美香が加わった。芙美香と紗菜は同じ町の出身だけど、それまでは特に付き合いがあったわけじゃないらしい。

　紗菜と私が友達になって、そこに話しかけてくる子も何人かいたけど、芙美香は私とも、紗菜とも違う個性の持ち主で、この３人ならバランスもばっちりと感じた。だから芙美香を歓迎した。

　自分の持っているモノと持っていないモノに囚われて、優越感や劣等感を覚えることも、それが原因で起こる「もめ事」も、もうたくさん。だから私は注意深く、慎重に、自分のありたいと思う高校生活をイメージして、それに合った仲間を選んだ。それなのに――。

　今、私はずっと縁の切れなかった幼なじみ、古萩未玲と帰り道を歩いている。未玲に頼まれて、芙美香から未玲のノートを返してもらった。たったそれだけの理由で。

*

「ねぇ未玲、いつもは放課後どうしてるの？」

「うーん、そうだなあ。半分は部活であとは普通に帰ってるかなあ」

　さっきはあんなに必死の表情だったのに、二人で歩いている時の未玲はやけにのんびりとしている。口調も、どこかリラックスしてるみたいだ。

「えっ部活？ 未玲、部活入ってたっけ？」

「……文芸部」

　ぽつり。ちょっと恥ずかしそうに未玲はそう言った。

　部員が多く、活動時間もきっちり決まってる運動部と違って、文化部はやたら数がいっぱいあって、何をしてるか分からない様な部も多い。

　まあ私も何個かかけ持ちで入ってて、ほとんど幽霊部員で何部かも忘れちゃってるけど。それにしても文芸部だって。初めて聞いた。ホント、未玲っぽくて……。

「ウケルね」

「そう言われると思った」

「なに、放課後にポエムとか書いたりしてるの？」

「詩を書いてる子もいるよ。私は、読む方が多いかな。少しだけ、小説を書いたりもするけど……」

「マジで。信じらんない」

「でも由貴子ちゃんも本、好きでしょ？」

　不意の一言。それから未玲と目が合った。

　個性のないショートボブ。ちょっと下がり気味の眉。色素が薄くて、茶色に近い瞳。いつもはにかんでる様な唇。

　昔から知ってる未玲。中学時代は私にとって要らないモノだから、本当は離れたい存在。だけど……

「べっつにー。本好きキャラとかメリットないし」

「ふふ。メリットとか、由貴子ちゃんらしい」

　まともに会話を交わしたのなんて、何ヶ月ぶりなのに。出てくる言葉は、たわいもないコトばっかりで。

　――未玲、ちゃんと普通に笑ったり話したりできるじゃん。

　違和感なく話せてる自分にも、戸惑いが深くなる。