さらわれたモモモ

第7話 こんがりなたこ焼き

　一度は死を覚悟した。

　だが幸運なことに、かろうじて生きていた。

　タコワサが身を挺して庇ってくれたおかげだ。

　彼は瞬時に体積を拡大させ、僕の全身を包み込んだ。

　臨時のシェルターは見事爆風を防ぎ、壁面に打ち付けられる衝撃だけが伝わってきた。

「がはっ！？」

　骨がきしむ鈍い音が耳朶に響く。

　視界が白光し、意識が飛びそうになる。

【気を強く持て！！　空気を作るのだ！　死ぬぞ！！】

　タコワサは自らの触手を2本切断し、一本は船殻と僕を繋ぎ止めるのに使い（このままでは宇宙空間へ引きずり込まれてしまうから）。

　もう一本を口腔内に突っ込んできた。

【私はモモモ生命体。肉体もモモモで形成されている。今、船内のモモモはゼロに等しい。申し訳ないがそれで代用してくれ】

　タコワサが僕から離れていく。

　ベリベリと焦げた外皮が爛れ落ちた。

　痛々しい……。

【上手くいくかは五分五分だな……】

　彼は船殻の『穴』へ向かうようだ。

　現在、船内の重力は不安定な状態に陥っている。　

　多量の空気が宇宙空間へ放出され、エアスラスター、予想外の推進力が生まれてしまったのだ。UFOは人工重力の回転係数を乱した。

　だが彼の跳躍に迷いはない。

　空気が吸い込まれる気流に乗って、穴へ直接ダイブしたのだ。到達すると、全身で穴を覆い、自らを材料とし船殻の再構築をはかった。

「タコワサ！！」

　僕は彼の名を叫ばずにいられなかった。

【！！！！】

　タコワサの苦痛と懸命が脳裏に伝わってくるのだ。

　桃姫を死なせてなるものか。

　捨て身は覚悟の表れだ。

　正直、震えたよ。かっこいいやつだ。

【大丈夫！　成功だ！】

　タコワサはなんと穴を防ぎ切った。

　僕は高らかにガッツポーズした。

　ひとまず窮地を乗り越えた安堵と喜び。

　先の爆音が嘘のよう、驚くほどの静寂。

　僕はすぐに自責の念に襲われ始めた。

　ここまでくれば、なぜあんな爆発が起こってしまったのかが理解できる。

　僕のせいだ。

　僕が至らないせいで、タコワサを傷つけてしまった。

【やめろ。今回のことは私の落ち度でもある。君が萎えると、私もしぼんでしまう。今回のことは不運な事故だったのだ】

「でもタコワサ、見た目が……」

　彼は触手を切断し、僕を救った。

　あれがなければ空気を作ることができず、死んでいたことだろう。それだけじゃない。焼けた皮膚を削ぎ落とし、体の大部分は船殻の修理に当ててしまった。

　よって彼の見た目は——。

「可愛くなっちゃっているよ」

　とても小さな、ぬいぐるみ程度のサイズ感におさまっていた。

　クリクリお目目がとても可愛い。

　その姿に異星人としての威厳は微塵も感じられず。タコワサというより、たこ焼きのマスコット人形みたいだ。