「（私はねぇ、浅倉くん。嫌な女なんですよ）」

　御浜ビーチで彼に告げた言葉を、静乃は心の中でもう一度反芻した。

　嫌な女っていうか、もうクソ女だ。クソ女。

　自身の醜い矛盾を弾劾する罵声は、いつだって自身の中から生まれるものだ。膨れ上がった齟齬は気づけば無視できない大きさになっていて、彼女の心を蝕んでいた。それもこれも、ぜーんぶ自分のせい。身から出た錆。まったくもって腹立たしい。青春をやり直すんじゃなかったのか？　そんな有様でよく言えたものだ。

　認めよう。浅倉くんはいいやつだ。彼と秘密を共有できて楽しかった。楽しかったのだ。

　自分の秘密を彼が知り、そして彼の秘密を自分が知った。それだけではない。彼女には、彼の知らない秘密がもうひとつあった。それを隠し持っているスリルと優越感を、間違いなく楽しんでいた。降ってわいた非日常の世界。暁人と過ごす時間はそれに近かった。

　クソ女め。

　彼は白羽エルナを見つけられない。そんなことはわかりきっていたはずなのに。

　伏せられたカードを開くたび、予想外の真実が顔をのぞかせる。エルナのファンは暁人だけではなかった。莉央も、ロコも、麗も、あんなキラキラした目で白羽エルナのことを語っている。

　次第に、秘密を抱いていた優越感は、秘密を打ち明けられない疎外感と罪悪感に変わっていく。自業自得だ。

　それでも暁人は優しかった。いや、もう、みっともないにも程があるけど、これだけは言ってしまおう。彼が優しいのが悪い。彼がもうちょっと自分勝手なら、もっと割り切って接することもできたのに。

　そんな暁人に、言えるか？　この壮大な自己矛盾を。なーにが大人だ。ダサい。カッコ悪い。これが10代の頃に自分が憧れた大人のあるべき姿なのか？　結局なんにも成長していない。

　クソ女め。

　極め付けは、ああ、言語化するのも躊躇われるが、極め付けは、そう。橘縁だ。

　10歳近くも歳の離れた彼女に、嫉妬してしまった。最悪だ。

　すべて自分が招いた結果なのに。当然の成り行きなのに。自分はそれに不満を抱いてしまったのだ。

　莉央も、ロコも、麗も、それに暁人までもが、彼女をエルナだと言う。実際、縁の振る舞いはそう考えてもなんの違和感もないものだった。醜い不満が、心の中で大きく膨れ上がった。

　縁がエルナのはずはないのに。

「（なぜなら、なぜなら白羽エルナの正体は――）」

　言えない。言えるわけない。きっと知られたら、すべてが変わってしまう。だから、言わない。

　でも、そうだとしても――友人のために飛び出そうとした彼らを、白羽エルナは見捨てないだろう。だって彼女は天使だから。

　暁人は言った。

　Vtuberのファンは、自分の理想を画面の向こうに押し付けて、勝手に拠り所にして生きていくのだと。

　違う。違うんだよ、浅倉くん。

　彼女に理想を押し付けて、拠り所にしているのは、あなた達だけじゃないんだよ。

　静乃は信じている。自分たちの旅に、妥協は似合わない。旅の終わりはハッピーエンドがふさわしい。そう信じさせてくれたのは、彼らだ。暁人。莉央。ロコ。麗。彼らとの旅の終わりを、笑顔で迎えたい。だから、静乃は電話をかけた。もしかしたら、致命的に何かを変えてしまうかもしれないけれど。それでも。

　きっと、白羽エルナならそうするはずだから。

　今、目の前で恐るべき会話が繰り広げられている。

　何が恐ろしいのかを言葉にするのは、難しい。ただ、一介のVオタが聞いてはいけない会話であることは、その場にいる誰もが察していた。傍若無人の塊である莉央ですら、この瞬間ばかりはぽかんと口を開けて、ことの趨勢を見守っていた。

『いや……いやいや、待ってえっちゃん。ちょうだいって……あれいくらしたと思ってんの！』

「使ってないんでしょ。最初の配信で撮影した動画ちょろっと流して、それで終わりだったでしょ。なんなら買い取るよ？」

『いや……あれ、でも……！　日本だとほとんど売ってなくてさ……！　手放したらいつ手に入るか……！』

「使ってないんでしょ？」

『だだだだだだって！　東京だと飛ばせないんだもん！　飛ばしちゃいけないんだもん！』

「だから北海道に遊びに来なよって言ったのに！　旅行オフコラボしようって！　ぜんっぜん返事しないんだから！　くーちゃんの代わりにマネさんに返事したこと何回あると思ってるの！？　あと、一昨日の凸待ちも急に決めたよね！？」

『うう、ごめんよぅ……えっちゃん……』

「だからドローンちょうだい」

『あげますぅ……。えっと、どこに送れば良い……？』

「ううん。持ってきて欲しいの。ええと……」

　運転中の静乃だが、ちらっと暁人を見た。暁人は一瞬びくっと肩を震わせたが、すぐにその意図を察する。

　スマホでGoogleマップを呼び出し、東名高速のあたりを拡大する。「くーちゃん」がどこ在住なのかわからないので、なるべく東京にマップを寄せた。

「ここが良いかな。用賀パーキングエリア。田園都市線の用賀駅からすぐ近くだから」

『え、田園都市線……？　乗り換えだる……』

「今から２時間後くらいに着くから！　じゃあね！」

　静乃は大声でそう言い放ち、通話を切った。「ふうっ！」と大きなため息をつき、笑顔になる。笑顔とは言いつつも、どこか緊張に強張った、ぎこちない笑顔だった。

「みなさん、ドローン確保の目処が立ちました！」

「そ、そうですか……」

　どういう気持ちで聞けば良いんだ。

　いや、こう、マジで。どういう気持ちになれば良いんだ。車内の空気はなんとも言えない感じになっていた。落ち込んでいるわけではない。当たり前だ。だが、何から触れれば良いのかわからず、そもそも触れて良いのかさえもわからず、そわそわした、妙に浮ついた空気だけがこの場を支配していた。このまま２時間車内に篭り切るのは地獄である。

「まぁ……！」

　口火を切ったのはロコだった。

「ドローンが見つかってよかったんじゃないかな！　いやあ、一ノ瀬さんの友達が偶然持っていてよかった！」

　あ、そっちでいく感じ？

「いや、でもよ加納。今の電話の相手って間違いなくクロ……」

「だまれぇ！　加納と呼ぶなぁ！」

　まったく空気を読まない莉央の口を、ロコが無理やり塞いでいる。

「んだば、なっとぐはしだ」

　ラップトップを閉じた麗が、静かに頷いた。

「いやぁ……。ごめんなさい、浅倉くん」

　静乃がやや気まずそうに、苦笑いを浮かべている。暁人も、自然と苦笑いになった。

　全部の疑問が氷解したような気持ちがあった。

　彼女の性格。声質。どうして秘密が明かされたあとも「仲良くなりたくない」と言い張り続けたのか。結局全部、暁人が最初に思った通りだったのだ。

　というか、まぁ、今の仕事と収入どうしてるのか、ずっと気になってはいたのだが。いやはや。

「いや……マジで悪い女だね。ノセさん」

「そうですよ。一ノ瀬静乃は、天使なんかじゃないですから」

　そうして、静乃はようやく本物の笑顔を浮かべる。

　確かに、天使の笑顔ではなかった。これまで何度も修学旅行の中で見てきた、一ノ瀬静乃の笑顔だった。彼女は、何も変わっていない。ならそれで良いか。

　暁人は、思っていたよりも自然に、その事実を受け止められていた。

　ただ、それでも、意識せざるを得なかった。運転席に座る彼女の、艶かしい肢体を。大人びたパレオの裾から覗く肉付きの良い太ももや、顕になった肩から二の腕にかけてのライン。そして何より、笑顔を浮かべる彼女の横顔。これまでは当たり前に受け入れていた静乃の実在性が、とある真実というフィルターを通して、強烈なプレッシャーとなり暁人に襲いかかる。

「吐きそう」

「わかる」

　後部座席でロコが、トラベリオンEXを取り出していた。