7.失楽園
薄暗い地下施設。電力源の切れた電灯はつかず、自立して発光している支柱が、ぼんやりと廊下を照らしている。床を流れる水は、かつてクローンたちを保存していた羊水だ。一歩ごとに水しぶきが立ち、廊下の支柱が静かに濡れた。
そうして彼らは対面した。
「やあ」
「よお、ずいぶんと元気じゃねぇか」
真紅が気さくに挨拶すると、イカリはにやりと笑った。足元を満たす水は、まるで鏡のように彼らを反射していた。
「キミに話したいことがあったからさ。ボクたちを殺す前に、話だけでもどうかな」
二人は静かに牽制しあい、もう一人は口をはさむことができずに唇をかんだ。
「構わねえよ。どうせ滅びるんだ、大した差じゃあない」
「ありがとう。まずは感謝からかな。ボクの脳は君たち、零号機のコピーから作られている。ここのクローンたちも同様に。重ねて感謝するよ、キミがいなければボクはいない」
イカリは腹立たしそうに舌打ちをして、真紅に言った。
「その目障りな話し方は、お前の人格独自のものか、それともクローンだからか？」
「独自とも言えるね。キミたちに影響を受けたことは言うまでもない。その在り方が、ボクは好きだったんだ。」
イカリは複雑な顔で、ため息をついた。
「ボクは真紅。キミたちの後続機になるはずだった、ただのガラクタさ」
「そんなバカでかい脳持ちながら、よくガラクタだのと言えたもんだ」
「あはは、分かっているなら話が早い。最後に忠告をしたかったんだ。キミたちに」
真紅はイカリを見ながら、夏樹にも、聞くようにと片手で示した。
「何か、秘策でもあるのか？」と夏樹は問う。
「ないよ」と真紅は笑った。
「これはボクの、未来を知るものとしての老婆心だ。キミたちが、背負っている『責任感』から解放されるようにというね」
閉め切られた地下に、風は吹かない。
「ボクたちは死ぬ。そして、人間も機械も滅びて、この世界から意識がまっさらになる。でも、何億年、何兆年後、地球はまた始まる。新たな『ヒト』が、世界に生まれる。ボクたちが滅びることは、決して終わりじゃない。地球は、終わったりしないよ。それがボクの思考の果て、この世界の未来さ」
真紅の声は廊下で反響し、そしてイカリは笑った。
「——ああ、
水面が揺れた。
「そう、か。そのような考え方もあるのだな。結局、俺は自分のことばかりを考えていたのかもしれない」
夏樹は悔いるように言った。
「それでいい。それで良かったんだよ、お前は」
水面に青白い光が映った。光の先端が水に触れ、一部を蒸発させた。
「それじゃあ。次は人間として逢えたらいいね」
青白い軌跡は二人をなぞり、大きな水音が残った。
水は、いつまでも透き通ったままだった。
＊＊＊＊＊
死ねばいいだけだった。後はただ、俺が残されているだけだった。
死にたくないわけじゃない。死ねない理由もない。だが、俺はまだ生きていた。
地下行のエレベーター用の穴を、逆さに進んだ。長いはしごだった。
ようやく外に出て、圧倒された。何もない。廃墟というにも、元の面影が無い。まったくの更地であった。
空を見上げた。風に流され、ずいぶんと横長になったキノコ雲が漂っていた。
強く風が吹いた。キノコ雲がぼやけた。ろくに空の色も分かりやしない。
「なあ、イカリ。死んだ奴には、どうやって怒ればいいんだろうなぁ？」
目から零れ落ちた雫を、青白い光が蒸発させた。
そして、最後の意識が途絶えた。
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