天牢のマギ・ログリス～前世の記憶を持つライバル、主人公がいないアニメ世界を救うため暗躍する～

第24話 あいつの代わりに、皆を守ってやる

（頭がいいな、さすがだ）

　内心では感心しつつも、面倒な矛先は俺に向けられている。

　何とかやり過ごさなければ。

「だからそれは、シンヨウを欠いた今はチーム運用に危険性が伴うからで」

「別部隊でもスリーマンセルを運用した実績があります。それでもなお貴方が危険だと訴える根拠はなんですか。残ったメンバーの実力不足ですか？」

「ヨースター准尉とイリエス准尉の実力は認めている」

「ではやはり、指揮を執る私の差配に不満や不安がおありでしょうか」

「そうじゃない。君の実力も認めている」

「そう、あなたは先ほどからそう仰ってくださっている。であれば、一体何が問題なのですか？」

　丁寧に退路を塞がれていく感触だ。

　ますます好きになった、じゃない、面倒だ。

「……俺だよ」

　残された理屈は、これしかなかった。

「怖じ気づいたんだ。俺がリーダーのままじゃ、また誰かを失うかもしれない。だから他の隊に吸収してもらおうと思った」

　正直、それも本心ではある。

「なんだ、そんなことでしたか」

　心底くだらないと言いたげに、マリアは首を振った。

「少佐。あなたの実力は折り紙付きです。リーダーとしての資質も責任感も十分にあります」

　俺の能力を、欠片も疑っていないという目だった。

「少し前までの貴方は視野狭窄のところがありましたが、今は違う。タカキ准尉の死によって心境の変化があったのかもしれませんが……不遜なくらい他者を圧倒し引っ張っていく貴方の持ち味に加えて、痛みに寄り添い他者のことを考える理解力を感じます。貴方ならきっと、スリーマンセルを的確に運用できます」

　きっと彼女は、本心からそう思っている。

　隊を解散されたくないがためについたお世辞なんかではない。

「マリア、俺は――」

「ひゃ！」

　俺の言葉はマリアの甲高い声で掻き消された。

　彼女は顔を手で覆い、恥ずかしげにうつむく。

「すみません、名前で呼ばれるの、慣れてないので」

　うーん、やはり中身は17歳か。可愛らしいが、笑ったら怒られるだろうな。

「悪い。ええと、どこまで言ったか……」

「自信がない、とおっしゃいました。もしそれが懸念であれば、私が貴方の盾となります」

　艦長の顔に戻ったマリアは、真摯な目で俺を見つめてきた。

「元よりルーデウス様より貴方のことを守るよう仰せつかっています。解散されては、それもできません」

「君にも大切な役目があるだろう。俺に構うな」

「分かっています。ですが最悪の場合、私は自分の身を犠牲にしてでも、貴方のために動きます」

　揺るぎない決意だった。ちょっとやそっとでは動かなさそうだ。

　俺は腕組みして、鼻から息を吐く。

　迷いは、どんどん大きくなってきていた。

　第15話でやろうとしていることにマリア達を巻き込みたくなくて、俺は解散すべきだと考えた。

　不確定要素が多すぎて、成功するかどうか分からないからだ。

　けれど、俺はマリアの執着を知ってしまった。

　隊を解散したところで、第15話になれば俺を守りに駆けつけてくるかもしれない。

　それくらい強い感情、いや、誓いに縛られている。

　もはや呪いだ。

　自分を大切なものの一番下に置いているマリアは、いつだって俺のために命をかけようとする。

　離れたところで大人しくできないのなら、独自の動きをされるだけ厄介だ。

「……艦長。手を、出してくれないか」

「？　はい」

　不思議そうにしながらも、マリアはテーブルの上に手を出す。

　俺はその手をギュッと握りしめた。

「少し我慢してくれ」

「え、ええ、はい」

　上ずった声を上げながらマリアが耐えている。

　俺が手の甲や指を撫でると、ビクビクと反応していた。

（こうなるのは、俺だからなのか）

　きっと副艦長やシンヨウらが同じことをしたところで、彼女はまるで意にも介さないだろう。

　本性を悟られないために身につけた鉄の仮面は、ちょっとやそっとじゃ剥がれない。

　でも、俺は違うらしい。

　言うことを聞かせられるのは、俺だけ――。

「艦長。いや、マリア」

「あの、だから名前呼びは」

「辛抱してくれ。これから俺と君は秘密の関係になる」

「ひ、秘密？」

「言っておくが、男女の仲じゃないからな」

　そう言うとマリアは「で、ですよね」とはにかんだ。

　ただ、少しだけ笑い方がぎこちない。

　完全に欲を絶っているわけでもない感じだ。

　そうだったらむしろ、俺が嬉しいんだけどな。

「俺はこれから、シンヨウが居なくなった穴を埋めるための策に出る」

　俺は、覚悟を決めた。

　大事な人達を遠ざけて問題から逃げるのは、止めだ。

　俺はデュラン・ワグナー。

　そこらの凡人とは違う。主人公のライバルキャラだ。

　あいつの代わりに、皆を守ってやる。

「どんな敵が来ても、どんなネフィリムが相手でも、完全に屠れる荷電粒子砲（武器）を手に入れる。俺の財力と権力と行動力を持って」

　あと前世の知識も合わさって、だ。

「武器……？」

　訝しむマリアに対し、俺はゆっくり頷く。

「正直なところ、うまくいく可能性は低い。そんな賭けみたいなことに付き合わせたくはなかった。だけど俺一人では荷が重いことも確かだ。もし君が俺に力を貸してくれるなら……部隊の解散ではなく、この部隊を最強にすることで全ての問題を解決する。ついてきてくれるか、マリア」

　名前を呼んでも、今度は極端な反応は無かった。

　代わりに、ギュッと握り返してくる。

「承知しました。でゅ、デュラン様」

　おっかなびっくりという感じで、マリアが俺の名を呼んでくれる。

「貴方を支え、お守りします」

「よろしく頼む、マリア」

　俺は笑いかけながら、少しだけの罪悪感を味わう。

　本当は全部、ただの言い訳だ。

　俺も、欲が出てしまった。

　俺を好いていると言ってくれた前世の初恋の女を、手放したくなくなっただけなんて――それこそ、墓場まで持っていく真実だろうな。