寡黙なトキくんの甘い溺愛

第7話 並んだ手形

『倉掛さんに好きになってもらったら喜ぶよ。だって俺……倉掛さんのこと、好きだもん』

大橋くんにそんなことを言われてから、数日が経った。今日は部活がないと言うしずかちゃんと、放課後、残って出し物の準備中。

「は？」

眉間にシワを寄せて不快感を露わにするのは、私の友達――絶世の美女のしずかちゃん。大橋くんに言われたことを包み隠さず話していると、すごい形相になった。あぁ、美人が台無し……。

「なにそれ大橋、サイテー。ふざけんな、やっぱチャラいね」

「しずかちゃん、落ち着いて……。大丈夫、私もウソだって分かってるから」

「だとしてもよ！？何でもない子にそんな事をいう事自体、万死に値する」

「（古風だな、しずかちゃん）」

絵の具の筆を片手に持つ私たちは、もう片方の手に各々筆で塗りたくっている。しずかちゃんは紫。私は赤。

実はこれ、新オリの出し物。みんなで何かするって言っても、入学したばかりだし一致団結モノは難しいかも――っていうことで、皆の手形で大きなハートを作ろうって提案したの。そうしたらクラスの皆に採用されて……放課後、空き時間がある人から下書きした大きなハートの中を、みんなの手形で埋めていっている。

今日はやっとしずかちゃんが手形を押す日。押し始めてしばらく経ってるから、もうほとんどの空白は埋まって残っていなかった。

「あとはこの余白部分だけだね。うん、見事に私たちのためだけに残されたような隙間、二人分。下手すりゃ押せなかったね」

「た、確かに……」

言われてみれば、結構際どい。皆が詰めて手形を押してくれて良かった……。ホッと安堵の息をついていると、しずかちゃんから「手の準備はいい？」と言われる。私は笑顔で返事をした。

「しずかちゃんと一緒に押せるなんて嬉しいなぁ～」

「私もー。待っててくれてありがとうね！」

「へへッ」

私は毎日居残りしてたから、いくらでも押す時間はあったのだけど……どうしてもしずかちゃんと一緒にやりたかったから、終盤まで我慢してた。我慢して良かった。二人で作業が出来て、良かった。

「じゃあ行くよ～」

「せーの！」

パンッ

しずかちゃんと笑いながら手に力を籠める。しばらくして離すと、そこには二人仲良く並んだ手形があった。

「綺麗だねー」

「なんか嬉しいな。あ、私、写真撮っとく！」

「手形だけじゃなくて、私たちも入ろうよ」

「うん！」

内カメラで何枚か写真を撮る。撮った写真を眺めるしずかちゃんに「手を洗いにいこー」と声をかけた。

で、現在は手洗い中――しずかちゃんから思いもよらない言葉を聞いたのは、その時だった。

「ねえ、砂那ってさ……本当は美人だよね？」

「ぶは！」

予想外の事を言われて、思わず吹き出してしまう。しずかちゃんは「大丈夫？」と一応は心配しながら、絵の具を落とすために一生懸命に自分の手をこすった。

「な、なにを、いきなりッ」

「いや、さっきも写真見て思ったんだけど……髪をほどいて化粧を少しするだけでも、スッゴク変わると思う」

「そんなことないって……も～ビックリしたなぁ」

自分の手をゴシゴシ洗う。しずかちゃん、自分のことを棚に上げておいて、よくこんな私の事を可愛いなんて……やっぱり優しいなあ。「でも、だからこそね」としずかちゃん。

「大橋が砂那のことを好きだと思うのも、変な話ではないなって思ったの。砂那はかわいいよ。それに、明るいし性格もいい」

「え……や、やめてよ。大橋くんのは絶対からかってるだけだって」

「まあチャラい大橋は仮にそうだとしても……砂那、いつかも言ったけど、自分に自信を持ってね。砂那はいつも自分を過小評価するから心配なの」

「……ふふ、ありがとう」

素直にお礼を言うと、しずかちゃんは笑ってくれた。そして二人とも綺麗になった手を見せ合いっこして、教室に戻る。だけど、その途中で――

「あ、ちょっと部室に忘れ物したんだった。先に教室に戻ってて、すぐ追いつく」

「分かったー」

しずかちゃんは美術部に入ることにしたらしい。美術室ってここからちょっと遠い……かな？気長に待とう。

「にしても、中学時代がチアリーディング部で、高校は美術部って……しずかちゃんは多彩だなぁ」

感心して教室のドアを開けた、その時。

「あ、倉掛さん」

「トキくん……」

筆を持ったトキくんが、手形ハートの前で佇んでいた。

「どうしたの？あ、もしかして手形まだだった？」

「うん。ここ数日は部活に出てたから……まだ押す所あるかな」

「まだ余白あるよ。こっち」

さっき私としずかちゃんが押した手形へ案内する。私の隣にまだ余白がある。良かった！

「ここ。実は隣の手形、私なんだ～」

「！……へぇ、そうなんだ」

少し驚いた顔をしたトキくん。自身の手を青く塗った後、余白部分に近づいて……

タンッ

その大きな手を、押し付けた。

「（隣の私の手と、全然大きさが違う……）」

改めて感じる。今のトキくんを――

「……どう？」

「うん、すごく綺麗についてる！」

不安そうに尋ねてくるトキくんが、少し可愛い。私は手形に近づいて「どれどれ～」と見つめた。すると、気づいたことがある。

「トキくん、これ……」

トキくんの青の手形と、私の赤の手形。その親指同士が重なって、触れあって……混ざった色になっていた。

「……ごめん」

「ううん、いいの。私もさっき押したばかりだから……ごめんね。言えばよかったね」

「いや……俺は平気だから」

「そ、そっか……良かった」

自分の赤くなった顔を隠すように、私は手形に顔を近づけた。親指が重なる二つの手は、ちぐはぐな大きさで繋がっている。すると、「ごめん」とトキくん。

「わざとした……って言ったら怒る？」

「……へ？」

わざと？何のために……？頭の中がグルグル回る。どこか恥ずかしそうなトキくんから、目が離せない。

「わ、私は……」

「……うん」

「その…… 」

「……」

「嫌じゃ…………ない」

「……そっか」

どこか安心したような、そんな笑みを浮かべるトキくん。やめてよ、そんな顔しないで……。

「(ドキドキが、止まらない……)」

すると、トキくんが言いにくそうに「あのさ」と口を開いた。

「前に大橋と内緒話してたの見ちゃって……あれって」

「へ？大橋くんと？」

「…………何でもない。忘れて」

「そ、そう？」

何かいいたげだったけど……何だろう？このまま沈黙というのもアレだから、大橋くんの話題もそこそこに、部活の話を振る。

「そういえばトキくんって何部に入るの？」

「入らないよ」

「え、でも毎日部活に行ってるんじゃ……」

「助っ人だよ。その日に呼ばれた部活に顔を出してる」

え、じゃあ、オールマイティに何でもできるってこと！？

「す、すごいねトキくん！そんなカッコいい人いるんだね、ビックリしちゃった」

「カッコイイ……って、そんな事ないよ」

「あるよ！普通そんな事できないから、すごいよ！トキくんはっ！」

興奮して思わず大きな声を出す私に、トキくんは「ふふ」と少しはにかんだ。

「倉掛さん……なんか猫みたい」

「え、猫？」

「うん。なんか、猫が鳴いてそうな感じだった」

「（猫が鳴いてそう……？）」

猫って言えば、アレだよね？あの鳴き声だよね？

「にゃーん？」

「っ！！」

「（え！？）」

なんとなく猫の鳴き声を真似てみたら、なぜかトキくんが顔を赤くした。え、な、なんで！？

「トキくん、大丈夫っ？どこか調子悪い？」

「いや、ごめん……その……。怒った時の鳴き声を想像してたから。フシャーって怒る、あれ」

「(そっち……っっ！？)」

顔を赤くする私に、トキくんは笑いを押し殺したように「クク」と笑う。私は恥ずかしくて、両手で顔を覆った。

「忘れてください……」

「わかった。じゃあこの手、洗ってくるね」

「う、うん」

そう言えば、トキくんの手はまだ絵の具の青色がついたままだった。トキくんはドアを出る直前で「倉掛さんは？もう帰るの？」と聞いてくれる。

「まだ。しずかちゃんを待ってるんだ～」

「そっか、気を付けて帰ってね」

「うん、ありがとう」

そうしてドアから出て行ったトキくん。だけど、すぐに戻ってきて私の前まで来て「あのさ」と、未だ赤い顔のまま話す。

「さっきの、その……他の誰にも見せちゃダメだからね？」

「さっき？」

「……ネコの鳴きまね」

「（そんなに変だったんだ！）」

釘を刺された事にショックで「はい」と小さな声で返事をする。その間にトキくんはいなくなっていて、代わりに入ってきたのは、しずかちゃんだった。

「お待たせ～って、砂那？どうしたの？」

「自分の限界を、今、知った所だよ……」

「何の話？」

「猫にはなれないなって話」

「はあ？」

首をかしげるしずかちゃんに「こっちの話」と話を打ち切る。すると、しずかちゃんが「そういや新オリの日さ」と、もうすぐに迫った新オリの話を始めた。

「クラス対抗のドッチボールがあるの知ってた？」

「へ？なにそれ？ドッチボール？」

「そうそう。何でも極秘事項らしいよ。直前まで内緒にしてて、公表した時の一年の反応を先生が楽しむんだって」

「発想が小学生だね……」

「まあ楽しみだよね～」と言うしずかちゃんは、中学時代にチアリーディング部に入るくらい運動が出来るから羨ましい。対して、私は……

「あーその日だけでも運動神経がよくならないかなぁ」

「逃げればいいだけだから楽勝でしょ」

「出来たら苦労しないよ～……あ！いい事を思いついた！」

パンと手を叩く。しずかちゃんは「なに？」と荷造りをしながら答えた。

「ハチマキ作ったら盛り上がらないかなぁ？クラス皆の分！」

「はあ！？」

私の提案にビックリした様子のしずかちゃん。彼女の言いたい事は分かる。だって新オリは、もうすぐだもん……。

「絶対無理。間に合わないって。委員長だからって、そこまでしなくていいんだからね？ただでさえ、無理に決められた役なんだし」

「そ、そうだけど～……ほら、手形も皆はやってくれるけど何か渋々な感じもあるじゃない？決まったことだからやる、みたいな」

「まあ……なくはない、かな」

私がいる手前、少しだけオブラートに包んでくれるしずかちゃん。その気遣いが嬉しい……。

「皆まだ入学したてで、ギクシャクしてるんだよね。もしハチマキがあれば……皆と一緒の物があれば、団結力が生まれると思うんだけどな」

「でも、そのハチマキを頭に巻いてドッチボールをするの？高校生が？」

「首にかけとくだけでもいいよ！危ないなら、腕に巻くだけでも」

「あ～なるほどね。女子はオシャレとか言って喜びそうだね」

「でしょでしょ！」

浮かれる私。だけど、しずかちゃんはやっぱり冷静だった。

「だけど砂那一人でハチマキ作るとか言わないでよ？」

「――え？」

「やっぱり、その反応だと作ろうとしてたでしょ？」

「だって皆に頼むのはなんか違うし……」

ゴニョゴニョ言い訳をしていると「皆で作らないなら却下」と言って、しずかちゃんはカバンを持って教室を出ようとする。「待って待って！」と必死に止めたけど、どうやらしずかちゃんは頑として譲らないようで……。

「じゃあトキくんに協力してもらえば？」

「トキくん？」

「トキくんがクラスの皆に言えば、全員素直にやってくれると思うよ。女子は特にだけど、男子も。この前ちょっと話したけど、見た目より話しやすい感じだったし」

「（この前って……あ、私と大橋くんが壇上で皆に話している時かな）」

あの時、確かにしずかちゃんはトキくんと話していた。そしてトキくんは笑っていて……。その瞬間に私の心臓がキューってなった――結局アレは……なんだったのかな。

「トキくんに言いにくいなら、私からトキくんに言うけど？でも、まぁ……トキくんは、砂那のいう事だったら絶対に聞いてくれると思うけどね」

「え、それってどういう……」

ニヤニヤ笑うしずかちゃん。すごく気になる笑い方なんだけど……っ。だけど教えてくれる気はないのか「とにかく！」と手をパンと叩く。

「ハチマキの件、トキくんに協力してもらわないなら、この話はナシ！さ、帰ろう。遅くなる前に、久しぶりに何か食べて帰ろうよ。中学の塾帰りの時みたいに」

「た、食べる！わーい、楽しみッ」

ルンルン気分でカバンを持つ。そして胸に小さな蟠りを残したまま、教室を後にした。

「……」

その時、手を洗い終わったトキくんが、反対のドアにいたことに気づかないまま――今までの話を、まさか聞かれていたとは思わないまま、私はひっそりと計画を進めよう企んでいたのだった。