処刑された聖女ですが、皇女に転生してお兄様たちに溺愛されています

第53話 グリモワール

「リオネル、貴様！」

　ナタンはけたたましく吼（ほ）えた。

「どんな汚い手で皇女殿下に取り入ったのだ！　調子に乗るなよ！」

　先ほどからぎゃんぎゃんと喚き続けているものの、ナタンの話は同じ内容のループだった。

　なぜアンジェラ皇女はやたらとリオネルをかばうのか。卑怯な手段で歓心を買ったのではないか。十も年下の少女をたらし込むなど人の道を外れている。これだから父を誘惑した淫らな女の血はどうのこうの。──だいたいこうした話の堂々巡りだ。

　リオネルはダークグレーの髪をかきあげた。

「……もうよろしいですか。国王陛下」

「本ッ当に可愛くないな！　貴様は！」

　心の底から面倒そうにため息を吐いたリオネルを、心の底から憎たらしそうにナタンは睨んだ。

　リオネルに兄と呼ばれたいわけではないが、かといって無機質な声で「国王陛下」と呼ばれるのもそれはそれで腹が立つ。

　リオネルの髪色や精悍な体格からは、先代国王だった父の面影が感じられた。

　間違いなく父の子でナタンの異母弟ではあるのだろう。しかし可愛いと思ったことは一度もない。

　第二王子とは名ばかりの卑しい生まれ。愛想もなければ可愛げもない、傲岸不遜な態度。まったくもって可愛いと思える要素が一つもない男だ。

「早く皇女殿下の元に馳せ参じたいので、これで失礼いたします」

「ぐうッ……！」

　ナタンは歯軋（ぎし）りした。

　本心では騎士たちに命じてリオネルをめった打ちにしてやりたい。二度と生意気な口をきけないよう、徹底的にいたぶってやりたい。

　しかしアンジェラ皇女から「私の婚約者に傷ひとつつけるな」と釘を刺されたばかりだ。悔しいが皇女の手前、手荒な真似はできない。

「貴様……妙な気だけは起こすなよ！」

　万が一アンジェラ皇女が本当にリオネルに嫁いだなら、周囲は王弟夫妻を担ぎ上げ、王位の交代を謀（はか）るかもしれない。それだけは断じて許さない。

「そんなものに興味などありません」

「そ、そんなものとは何だ！　生意気な！」

　飄々（ひょうひょう）と言われて、ナタンはかえって激昂した。

　ナタンもわかっている。リオネルには玉座を狙おうという意志はないと。むしろ権力への執着そのものがない男だと。

　リオネルの存在を知ってから十五年。家族として一緒に暮らしてきたわけではないが、この男の人となりを見極めるには充分な年月だった。裏切りの意志があるのなら、とっくに兵を集め、反旗を翻（ひるがえ）しているはずだ。

　しかしリオネルに王位への憧憬（どうけい）はない。王冠をつかもうという欲望もない。

　任されたロシェル領のことは大切に思っているようだが、地位や権力よりも何か別のものを──決して手の届かない遠いものを想っている、そんな風に見受けられた。

（それもまた忌々しいな！）

　そんなつまらなそうな顔をされては、ナタンが決して手放すまいと必死にしがみついている王位が、途端に価値のないものに思えてくるではないか。

　ナタンが苦い顔をした刹那。アイスブルーの瞳がけわしく眇（すが）められた。

「──ですが」

　リオネルの高い上背と筋肉質の体躯が、視線だけで人を殺せそうな威厳を放つ。

「あなたはかつて裏切ってはならない相手を裏切った。それを忘れたことはありません」

　漲（みなぎ）る迫力に、ナタンは不覚にもビクッと身震いしたのだった。

　◇◇◇

　外殻塔の中で、アンジェラは禁室の扉と向かい合っていた。

「……」

　扉は漆黒の板でできている。ドアノブもなければハンドルもない。どうやって開けるのかと訝（いぶか）しんだが、迷う必要はなかった。

　アンジェラが軽く指先を触れただけで、扉を支える丁番（ちょうばん）はまるで蝶が翅（はね）を広げるように軽やかに羽ばたいた。

　硬く閉ざされていた扉は、そよ風を通すかのように音もなく開く。

「……！」

　足を踏み入れた室内は、窮屈なほど狭くも、無限に続くほど広くも見えた。

　息苦しいほどの圧迫感を感じるのに、吹き抜けるような開放感も感じられた。

　部屋の中には窓が一つもない。外光は入らないが、不思議と暗くはなかった。

　室内には一切の装飾がない。ロシェルの城も質素だったが、あれは以前はあった調度品を撤去したという雰囲気だった。

　この禁室は違う。初めから"無"だ。

　ここに存在する唯一のものは、黒色の書架だけ。

　ただの黒ではない。闇色としか表現できないような漆黒で塗りつぶされた書見台には、数冊の本が収められていた。

　表紙の縁（へり）には重厚な鎖が取り付けられている。扉や棚と同じ闇色をした鎖につながれた本は、単なる本ではないと一目でわかった。

「……魔導書（グリモワール）……？」

　鎖は本を縦横に交叉し、中央には強固な錠がかかっている。

　この鎖も鍵も本自身を戒め、大いなる力の暴走を食い止めているのだと、語らずとも伝わってきた。

「あっ……」

　アンジェラの唇から小さな声が洩れた。

　並んだ本の中に一冊だけ、鍵のかかっていない本があったのだ。

　アンジェラは手を伸ばしたが、触れる必要はなかった。

　鎖はひとりでに動き、錠はひとりでに外れて落ちた。まるでアンジェラがここに来るのを、長い間待っていたかのように。

　背表紙が開く。本が披（ひら）く。封じられた秘密が拓（ひら）く。

　息を継ぐ間もなく、アンジェラは晦冥（かいめい）な闇に包まれた。