処刑された聖女ですが、皇女に転生してお兄様たちに溺愛されています

第3話 処刑

　あくる日、ジュリエットは牢から引きずり出された。

　両手は縛られたまま、足にも枷（かせ）を嵌められる。神殿に引き取られて以来ずっと伸ばしていた長い髪は、ばっさりと短く切り落とされた。

　疲労と飢渇（きかつ）で意識が朦朧とする中、兵士に小突かれながら裸足で歩く。

　リルを説得するために言った「釈明の機会」がジュリエットに与えられることはなかった。

　真実を訴える場が設けられることもなければ、法の下に公正な裁判が行われることもなかった。

　広場の中央には薪が高く組み上げられている。それを取り囲むように多くの民衆が集まっていた。

　貴族階級の人間であれば、罪に問われて死を賜（たまわ）る場合でも、毒盃をあおるなどの方法が許されている。

　しかし平民出身であり、魔女の烙印を押されたジュリエットには、そんな名誉と尊厳を保った死に方は許されない。

　魔女とされた者の処刑方法はひとつ。──火炙（あぶ）りと相場が決まっている。

「王妃様を殺した魔女だとよ！」

「とんでもない悪女だな！」

　乱れ飛ぶ怒号。叫喚。罵詈（ばり）雑言。　

　人々は格好の娯楽を見つけたかのように興奮し、ざわめき、半ば狂乱しながら今か今かと処刑の時を待っていた。

「聖女を騙（かた）った魔女め！」

　人だかりの中から罵声が飛んで、こめかみに鈍い痛みが走った。誰かがジュリエットに向かって石を投げたのだ。

「……！」

　ジュリエットの額が切れ、血が顔をしたたるのを見て、民衆の熱狂はさらに大きくなった。

「死ね！　悪女が！」

「俺たちの納めた血税で、贅沢な暮らしをしやがって！」

　ジュリエットは贅沢な暮らしなどしたことはない。

　神殿は清貧を尊び、奢侈（しゃし）は魂を驕らせると説いて、聖女であるジュリエットにも過度なほどの質素倹約を強いた。

　食事さえ満足に与えられないので、同じ境遇だったリルと一緒に、野草や木の実を採取して飢えを凌（しの）いでいたくらいだ。

　だが人々はそんな事情など知る由もなく「魔女め！」「死ね！」「思い知れ！」と口々に叫んでいる。

　続けざまに石礫（つぶて）が降り注ぐ。流血でかすむ視界の中で、ジュリエットは必死に広場を見わたした。

(リルは捕まっていない……）

　罪人として囚われているのはジュリエット一人だけだ。リルが捕らえられた形跡はない。

(よかった……)

　リルはきっと無事に逃げられたのだろう。そう思うと、心の底から安堵がこみあげた。

「火をつけろ！」

　命じる声とともに、火口（ほくち）が鑽（き）られた。

「魔女め！　思い知れ！」

　足元に組みあげられた枝の上に火花が落ちる。

　枯れ葉へ、藁へ、薪へと燃え移りながら、火はまたたく間に轟然とした炎になった。

(熱い！　熱い！　痛い……！）

　焚かれた火焔が足元から這い上がってくる。激しく立ちのぼる煙が喉を塞ぐ。燃え上がる火柱がジュリエットを包み込む。

　囚人服が焼ける。皮膚が焦げる。「ネズミのようにくすんだ灰色」と笑われたジュリエットのホワイトブロンドの髪が、紅蓮の炎に焼かれて、本物の灰へと変わっていく。

　猛烈な熱さと耐えがたい苦しさに意識が遠のいた時。視界の端がほのかに光ったような気がした。

　ふと、呼吸が楽になる。

　まるで女神が翼を広げて、その白い羽根の中に優しく包み込まれるかのようだった。

　さしのべられる大きな手に身を委ねたまま、ジュリエットは意識を失った。

　かつて孤児だった少女「ジル」は聖女「ジュリエット」になった。

　そして、今。

　聖女ジュリエットは魔女に貶められ、わずか十五歳で火刑に処されたのだった。