不純愛

第6話「再会」

新宿駅近くの小さなカフェに足を踏み入れると、奥の席に座るまなみの姿が見えた。

彼女はコートをきゅっと抱き寄せるようにして、寒さをしのぐかのように小さく身を縮めている。

ふと彼女が顔を上げ、私に気づいたとき、一瞬だけ安心したように微笑んだが、その表情はすぐに消えて、いつもの不安げな顔に戻ってしまった。

まなみのその微妙な表情に、心の奥が少しだけ軋んだように感じる。

私は静かに彼女の向かいの席に腰を下ろし、二人の間にぎこちない沈黙が漂った。

コーヒーの香りが、少し重たく空気を満たしている。

何を話せばいいのか、一瞬迷っていると、まなみが視線を下げて、小さな声でぽつりとつぶやいた。

「昨日は、急に消えてごめんなさい…」

その言葉が静かなカフェにぽつりと落ちた瞬間、私の中で何かが揺らいだ。

何が彼女をそんなふうに追い詰めていたのか、彼女が何を感じ、何を思って消えたのかを知りたかった。

でも、私がすぐに返したのはごくあっさりとした言葉だった。

「いいのよ」

そう言って微笑んでみせたが、本当は、その一言の奥に潜んでいる理由が知りたくてたまらなかった。

一瞬の沈黙の後、まなみは再び私を見つめ、言いにくそうに口を開いた。

「リカさんって、なんで…そんなに優しいのに、どこか遠い感じがするんですか？」

その問いが、私の心の奥深くを静かに突き刺した。

まなみの視線には、私の中の真実を探り出そうとするような鋭さがあった。

彼女に嘘をつきたくなかった。

でも、私の中の闇や過去を全て見せることに、どこかで抵抗があった。

「どうして…か」

口を開いたが、言葉がすぐには続かない。

言いかけて、私は一瞬言葉を飲み込んだ。

何をどう伝えれば、この不安定な瞬間を壊さずに済むのだろうか。

けれど、彼女のまっすぐな目が私に答えを待っているのを感じたその時、私は過去の自分をふと重ねていた。

「私も、誰かに本音を打ち明けられなかった時期があったの」

自分でも思いがけない言葉が出て、驚いた。

まなみも驚いたように顔を上げる。

私の過去のどれくらいを話せばいいのか、その一瞬の間に思いを巡らせながら続けた。

「誰かに寄りかかるって、意外と難しいことなんだよ。特にね、ずっと誰にも頼らず生きてきた人間にとっては…」

まなみがその言葉にじっと耳を傾けているのを感じ、少しだけ胸が締め付けられるようだった。

彼女が私に対して抱いているのは信頼なのか、それともまた別の感情なのか。

その瞳の奥には、自分にだけ見せている何かが隠されているように感じた。

「…でも、私もいつか…誰かを信じてみたいと思ってる」

その言葉を口にした瞬間、まなみの顔にかすかな微笑みが浮かんだ。

だけど、すぐに目を伏せ、彼女は小さな声で囁くように言った。

「リカさん、私…あなたに会えて、本当によかったって思ってるんです」

その告白が、心の奥深くに響く。

彼女の中にある迷いや不安、孤独。　

私もその全てを受け止めてあげたいと思う一方で、私自身もまた、この関係に自分がどこまで踏み込んでいいのかを測りかねていた。

静かに流れる夜の空気の中、私たちはそれ以上何も言葉を交わさなかった。

だけど、言葉以上のものが二人の間に漂っているのが分かる。

私の心には、彼女への感情が確かなものになっていくのを感じていた。