汁なし！担々団体

７・屋敷清掃編

正午過ぎ、大きな建物を前にする四人と一輪。

「主不在のボロい館だと覚悟してたけど…」

「めちゃくちゃ和風の家じゃない？」

アディルはモップ片手に感心している。

「いやここ、行方不明者とか出てるから」

「それであの報酬額…ってええ⁉大丈夫なの⁉」

「悪い、オレがクリックした」

「なんとも無いって！多分」

発言の明るいリーヨウ。ちょうど、外も特段明るい。

お邪魔します、と館内を見て回る。

[にしても、広過ぎると思うぞよ]

「手分けしてやれば大丈夫！」

という訳で、

リーヨウ＆苣が台所へ続く廊下、

霙＆ルーが一室一室の箒掛け。

「ルーを一人にすると体調崩すからな」

「そうだよ！ぶっ倒れないで欲しい！」

以前の添い寝計画から、なるべくルーの傍に居るよう気遣う団員たち。

「ごめん、心配ありがと…あと苣、リーヨウと【火種（ヒダネ）】が暴走しないよう

ちゃんと見張ってね」

「私はリーヨウたんと一緒ってだけで嬉し……え⁉暴走っ⁉」

さあ、掃除を始めよう。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「…大丈夫？今日中に終わるこれ？」

午後五時半。やってもやっても終わらない部屋の多さに、心配になるルー。

[暗くて不便だろう。照明をつけるのだ]

「うん。…？どうつければいい？」

「天井から伸びてる紐引っ張ってみろや。」

「おお、流石！よく分かったね」

「実家がこういう家なんだわ。つーかお前も同じ国出身だったろ」

「そうだけど、和風って感じじゃなかったなぁ」

明るくなった部屋で、会話を交わしていると―――

バチン！！！

どうやら停電のようだ。

「チッ、これ多分他の部屋も消えてるわ。困るっつーの…」

暗闇でも聞こえる、とげとげしくも落ち着いた声。

「…ルー？」

「わっ…わーーーー!!!み、霙っ…真っ暗だよ霙!!!どーしよ!!?

ちゃんと隣居る⁉大丈夫…⁉」

霙とは真逆なことに、真っ青で慌てふためくルー！

ルーの元まで歩み寄った霙は、

「おい」

「ビビんなや。オレはちゃんと居るから。」

背中をぽんっ、と叩く。

「ぅ…うんっ……大丈夫…俺は大丈夫…！」

その存在に安心し、ルーは目をぎゅっとつむる。

「オレらより一番年上で、一番ビビりだな」

「うん…『怖いの』は大嫌い。」

半笑いの霙に対し、素直過ぎるアディルの返答。

「……オレだって、『痛いの』は嫌だわ。」

「たとえ痛くてもホットミルク、気にしてたもんね？」

「う…るせぇよルー…その話すんなや…//

とりあえず‼向こうと合流する。」

照れながらも冷静なその判断に、ワタシは感心だ。

壁を伝って廊下を歩いていくと縁側に出た。

微かに光る夕日に照らされ、黄昏ているのは――

「……何やってんだリーヨウ」

「えっとね、庭見てるの！」

縁側には、座って足をぱたぱたさせたリーヨウが座っているのだ。

「掃除はもう大丈夫？」

「うん！全廊下をだーっ!と雑巾かけした！」

「偉いぞ～、そして仕事が早い！」

アディルに頭を撫でられている。苣が居たら「可愛い！」と大喜びだ。

「えへ、みぞれも褒めてくれるよね？」

子供らしく調子に乗るリーヨウ。

「あー……まぁオレらより早く完了してるのは、

なかなか、…いいと思う……っ」

褒めるのも褒められるのも慣れていない霙。

この二人の会話には、確かにワタシも「可愛い」と

……思ってなくもない。

「や～もっと全力で！本気で褒めてよ♡」

「もう十分だろ！ったく…

…ところで苣は。」

「わかんない。もう終わってるのかな？」

「え⁉大丈夫かな、停電してるのに…」

「停電してるの⁉」

庭を見ていたリーヨウは、室内の様子を知らなかったらしい。

しかし皆で台所へ行くも、

「居ない…」

布巾とたわしを残して、どこかへ行っていた。

「苣、大丈夫かな……」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「はぁ…はぁ、なんなの…！追い、かけて…くるし‼」

逃げ続けているのに、まだ玄関は見えない。

体力に自信の無い苣は、廊下を走り続け疲れている。

〈待っ…てよ……〉

そんな苣に迫るのは、暗く響く声。

「待てないです‼っ…わぁ！」

ついに足が縺れ転んでしまった。

倒れ込む苣の顔を、追ってきた"彼ら"が覗き込む。

〈ぼくら…怪しい者では、無いから〉

〈そう…だから逃げないで…〉

「でも…！でも貴方達…！」

「足が透けてるから…っ‼」

――そう。苣が何から逃げてたかと言うと…

おばけ、である。

キミは「またそんなベタな…」と思うが、実際に苣が対面しているので、

おばけは存在する。存在するのだ。

「あの、じゃあ聞きますけど…館へ入ったからって、

祟られたり…？」

使用人のような姿の彼らが、答える。

〈あなたたちは…祟らないよ……〉

〈ぼくら…一人の人間にしか、恨みは無いから〉

「———恨み？」

その言葉に聞き捨てならない重みを感じる。

正座をした苣は真剣な眼差しで、

「良ければ、詳しく教えてください」

と伝えた。彼らも真面目な面立ちで返す。

〈……ぼくらは、旦那様もろとも抹殺…されました〉

「抹殺…？」

〈ここ…丹端家（たなばたけ）屋敷の主である旦那様は…

それはそれは酷いパワハラに遭っていたの〉

〈上司のパワハラを糾弾すべく、告発書まで用意しておられたよ〉

〈…しかし最悪な事にその上司……先手を打ってきたのです〉

〈酷いよね…‼館の人間すべて消してまで証拠隠滅しようとするとは〉

〈自分の立場のためなら……旦那様とその子供も

殺してしまえるだなんて…‼〉

自らも故意に殺された身だというのに、主人たちを想い怒り続ける…

そんな、使用人たちの恨みつらみが募っていく。

そしてもう一人、

「——『口封じ』なんてする奴、信じられないッ…‼」

『口封じ』に激怒する人が。

苣の言う通りだ。正しい告発をした人が、理不尽に抑えつけられるのは許し難い。

〈無念を抱えて、成仏できなかったぼくらは…〉

〈あなたに、いっしょに怒ってほしかったのです…〉

「はい。私に何か協力できることがあれば言ってください」

〈わーい…味方だ味方だー……旦那様に報告してこよー〉

苣が覚悟を告げると、お化けたちはフラフラと玄関前の階段を上がっていった。

過去を思い出しながら彼らのことを見送る。

「…あーあ、うまく乗せられちゃって～」

そんな苣へ、軽いノリの腹立つ声が聞こえた。

「乗せられて無いし。彼ら本当に恨んでたんだよ

【いやいや、あんなの信用できる？ましてや"お化け"なんてさ～】

あーもう！貴女マジで五月蠅い！」

…なんと。驚いたことにこの会話は、

どちらも苣の口から生じていた。

「【そんなコト言っちゃっていいの～？私が居たから

団員達と仲良くなれたのに。】

…っ確かにそこは感謝してるけど

【苣はコミュ力皆無だもんね～】

だから～！私に話しかけるのやめてよ【朽葉（クチバ）】っ！」

―――【朽葉】？

まるで一人で喋っている様な光景だったが、【朽葉】と会話しているような内容…

リーヨウとはまた違う、付喪神との付き合い方のようだ。

「【……苣は生前より熱があるよね～】

え、平熱だけど。

【違う違う、目の前のことに対する、熱量。】

…生前は冷めてたって？

【うん！それが今や仲間に恵まれ、少年（ショタ）趣味（コン）も爆発してるし～】」

苣の声で語られるその話は、【朽葉】のもので間違いない。

しかし、何故……付喪神が憑いたのは、死後のはず…

「【——また疲れたら、全部放り出しちゃえばいいよ】」

楽観的で、投げやりな言葉の数々。

それに対し苣は…

「…放り出せないよ。私には、新しい仕事場があるし」

真剣な態度で返す。

「【わ～仕事熱心！すごいすごい～あの頃とは大違い！

さぁて、いつまで続くかな？

貴方のことだから、窮地に追い詰められればすぐにどうでもよくなる

……仲間のことすらね】」

意地悪な発言だ。苣の声なのに、酷く嫌悪感を覚える。

「【な～に！別に苣を責めてる訳じゃない。なにも、

あのテキトーな団体に拘る必要は無いってだけさ～

なんてったって、勤務時間や休暇、仕事内容までが曖昧！

頭の良い貴方には勿体ないと、私は思うけどね】」

そこで、沈黙を続けていた苣が口を開いた。

「私は、担々団体で生きてきたいの。」

「リーヨウたんとアディルと霙とネイで、あの事務所で……ただただ緩やかに、生きてたいの。」

はっきりと、しかし優しい顔で言い切った。

「【…そか。んじゃ私はこれまで通り、苣が困ったら

"口を借りる"としますか～

―――貴方に惚れた、付喪神として】」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「まさかこんなに夜遅くまで…

みんな疲れてる？お腹空いてない？大丈夫？」

「へーき！」「それより苣だ。」

小さく灯ったお団子が、廊下を照らす。

リーヨウと【火種】に頼み、懐中電灯係を任せたのである。

「おーい苣！どこー⁉」

一部屋一部屋確認し、苣の所在を確認する。

しかしこの館広すぎる…

「もうすっかり日も沈んだ…光源（リーヨウ）頼りにいくしかないわ」

「えへへ、ボクが頼りなんて！なんだか、楽園のはなばたけの帰り道みたい。

ねぇ、ネイ」

「………ネイ？」

そういえば、声がしない…。

バッと羽織を脱いでも、ネイの姿はない。

「う…嘘でしょ⁉苣に続いて、ネイまで消えるとか…！」

「どっか連れ去られた…？でも誰に――」

ガタガタガタガタ!!!!

突然、障子や机がひとりでに揺れ始めた！

立て続けに起こる、奇怪な現象に対して三人は…

「なにこれっポルターガイストじゃん！」

「ちょっと楽しんでるとこあるだろリーヨウ…」

「えー…大丈夫なの、この家」

…リアクションが吞気すぎる。先程までの困惑は何だったのだ。

ずっとガタガタと揺れる家具を無視し、再び廊下に出ようとする。

「———ッ上だ防げ【石土（セキド）】‼」

ガララ…

やはり土だけだと強度が足りず、三人の頭上に瓦礫が降る！

「‼もう一度だ【石土（セキド）】っ‼」「【氷柱（ツララ）】…」

「……危なかった」

氷でコーティングされた土壁に寄りかかり、安堵の溜息。

「霙、助かったよ」「…ん。」

安心ついでにハイタッチ。

足元からなら自在に土を生やせる【石土】と、

水分の多い表面だけを凍らせられる【氷柱】。

とても良いチームワークだと、ひそかにワタシは微笑む。

「【ほらほら、急いだ方が良さそうだよ～】

分かってるから…あ居た！リーヨウたん無事!!?」

大きな音を聞き、苣が走ってきた。

「苣！お前どこ行ってた！」

「よかった、大丈夫だった？」

「もぉー探したよ？ボクら大変だったんだから！」

四人は集まった。あとは１輪と合流を——

〈…あれ、こんばんは……〉

開いた天井から、ひょいと顔をのぞかせるお化け。

「使用人さん達！天井からどうも～って天井なんで崩れてるの？」

「今気づいたのか…」

〈仲間さんも屋根裏……おいで〉

〈旦那様に会わせたいのです…〉

「分かりました、今向かいます」

上を見てそう返す苣に、三人の視線が。

「え…っと、彼ら信用して大丈夫？」

「なんであの人たち透けてるの！」

「…説明しろや」

苣は【朽葉】の言葉を借りながら、お化けの説明をしたのだった。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

〈し　週末の　たった二日が　はやすぎる〉

「ハイ！《し》取った！」

[お見事ぞよ、リーヨウ]

〈リー兄ちゃんすごいー〉

おばけに囲まれながら、かるた大会。

どうしてその状況に至ったかと言えば…。

「…ん～大丈夫かな、ネイ

リーヨウと合流する前から声してなかったような…？」

「ってことは、停電のときに居なくなったのかも？」

ルーに引き上げてもらい、屋根裏に足を踏み入れるリーヨウ。

そこに、広がっていた光景は。

〈わぁ…すごい！つぎはねー、〉

〈橙やって！橙！〉

〈お～……ぼく、橙大好き…〉

子供達が面白がり、次々と色のリクエストを下す。

〈かわいい…ぼく、お花さんすき…〉〈ぼくも！〉〈あたしもー…〉

子供お化けの三人が愛でているのはなんと―――

「ネイ⁉」

何故ネイが屋根裏に⁉しかも子供達に囲まれて…

[……御前たち…！よかった、再会を嬉しく思うぞよ]

幼い手に揉みくちゃにされつつ、団員の姿に安心するネイ。

[突然連れ去られた為、御前たちが心配だったのだ]

「可愛がられて、満更でもなさそうだったけど」

〈お花さんお花さん…っ！〉

[……幼子に愛でられて喜ばぬ花は居ない]

「わかる、少年（ショタ）って可愛いよね～」

「苣のは別だろおい」

いつもの調子で話していると、後ろから穏やかな声。

〈よくいらしたな。こんな屋敷だからか、客人は珍しい…〉

振り向くと、眼鏡をかけた方が歩み寄る。

〈私はここの亡き主人、丹端（たなばた）羽祐（うゆう）だ。

屋根裏は狭いが、どうぞくつろいでくれ〉

「は、はい…」

その振る舞いには、思わず従ってしまう。

〈〈〈…父様！〉

三人が走っていき、羽祐に抱き着く。彼は順に息子たちの頭を撫でると、

〈この子たちの退屈を紛らわしてやってくれないか？〉

団員達の方を向いて、そう放った。

「———はい？」

〈ここには誰も来なくなった。

娯楽もない、ただ広いだけの家は、一度死んだとはいえ退屈する…"色の変わる花"はうちの子達を大いに楽しませてくれた〉

「…だからその『うちの子達』の遊び相手になれと。」

〈そういうことだ〉

「【お化けの言いなりか～あんま気が進まないな～】」

「そうなの？子供と遊べるんだから二つ返事で受けるかと…」

「いっ…やいやいや！……黙っててよ…！」

飛び出る【朽葉】に慌てる苣。

〈どうしても無理というなら、その花を景品に…〉

「やります！やりますから！」

〈お花さん景品なら、ぼくらもやる…！〉

…という経緯により、開催されたのはかるた大会である。

「かるた…とは？」

「オレら知らないわ、それ」

〈文のあたまの字ーかいてあってー、〉

〈カードを取り合う…やつだよ〉

〈やってみればわかるよ！〉

幼い声で、元気に説明してくれる三おばけ。

名前は蒼（そう）・紳（しん）・尊（みこと）というらしい。

〈私が読み上げよう、我が子チーム頑張れ〉

審判、身内贔屓では…？

[ではあたくしがリーヨウの補佐を]

「やった♪ありがとう！」

「えー私やりたかった…」

[苣は担々チームの一人として参戦するのだ]

ネイがしゅばっ、とリーヨウのお団子に乗ると、子供達もふわふわ正座する。

〈…それでは。や　夜行性　夜目が冴える　朝眠る〉

〈……あった〉

〈す　スクロール　やめどき分からず　見続ける〉

〈はい！〉〈あ…とられたー…〉

開始早々、三人だけでも十分楽しそうな蒼達。すると、

〈は　流行りには　乗りつつ自分を　貫こう〉

[右端が㋩ぞよ]

「っと！これ⁉」

[よくやった。]

「やった～！」

ネイのサポートにリーヨウが追い付いて、担々チーム一枚目をゲット。

蒼達はというと、

〈お花さん…〉

〈いいなー…〉

〈ぼくらの頭のうえにも来て！〉

ネイ人気が非常に高い。その後も、

〈み　みるみると　消えうるそれは　マイマネー〉

「はい。…このかるた内容リアルだなおい」「私も思った…」

〈ま　マイマネー　元とは言えば　親の金〉

「ええと、ま……」〈お。あったー親の金〉「なんて嫌な言い方…！」

〈お　おかあさん　見えないとこでも　働き者〉

〈…お母さんっ！〉〈尊ナイス…！〉〈いつもありがとーお母さん…〉

〈ほ　欲しくても　催促できない　お年玉〉

〈…お年玉だってさ紳〉〈蒼は何に使う⁉〉〈ポケカでしょー〉

〈〈だよね…！〉

〈え　闇紋章（エンブレム）　ルビにときめく　中学生…うちの子達も生きていれば、〉そのくらいに育っていたか…〉

[……あたくしも悲しく思うぞよ]

〈あ　油もの　胃もたれするから　少しだけ〉

「…これ作った奴年寄りかよ」〈パッケージは「現代っ子かるた」だよ！〉

「まじ？」〈まじなのみぞれー〉

ときに協力し合いときにツッコミながら、

蒼と紳と尊、四人と一輪は楽しい時間を過ごせた。

〈使用人一同…次回も歓迎いたします……〉

〈入用の時はお呼び下さい…苣、霙。〉

「……っ別にいいけど」

「おばけの仲間とか頼もしい…！」

苣の言葉のあと、【朽葉】は確かに嫌そうな顔をした。

〈ルー兄ちゃん！〉「なぁに？」

〈また会おうね！〉〈また遊ぼー〉〈遊ぼ…！〉

すっかり仲良くなったアディルとおばけ。

透けていようが、幼さは変わらない。

無邪気な顔を見ていると、ルーは先日のことを思い出す。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

遊具を子供ごと燃やそうとしたリーヨウに、灸をすえたルー。

「どうしたの……？」「火も大きな音もこわい…っ」

目の前で起きたトラブルに怯える幼女達。

それも、激しい火が迫ってきたり、地面から土壁が生えたりする現場を見たのだから仕方がない。

そんな幼女達の座る木造遊具に近づき、

「大丈夫だよ。悪い敵は俺が倒したから。ほら！」

寝転がって痛がるリーヨウを指さすルー。

「ほんと…？」

「うん。悪い敵は、居ないから……」

ぱっちり開いた、二人の純粋な目。

その目に目線を合わせてはずなのに、どこか遠くを見つめているよう…。

「……悪い奴も、一度死ねば許されるのかな」

アディル誰にも聞こえない声で呟いた。