汁なし！担々団体

５・黒い脅威編

風呂上がり、夜もすっかり深くなってきた頃。

「ホットミルク飲む人ー？」

「む～。飲みま～す……スヤァ」「おねむなリーヨウたんも可愛いっ！」

「オッケー。霙、マグカップ四つお願い。」

「そこは自分でやってくれや……ふあ…ねみぃ」

霙がそう呟いてマグカップを持ち上げた瞬間。

ガシャン！！

リーヨウの目が覚める程の大きな音が響き、カップが割れてしまった。

「その、ごめん…………ほんとごめん。」

落としてしまった本人は、申し訳なさそうに目を伏せて、

しょんぼりとちりとりを取りに行った。

「だ、大丈夫だよ！調度、カトラリー買おうと思ってたし

　ついでにマグカップも新調しようよ！」

「そうだよねっ！割りばしとかプラスチックスプーンじゃなくて、

　ちゃんとしたカトラリー買いに行こう！」

励ますように言った二人がチラリと苣の方を見る。

先月ほど金に余裕がないことを誰よりも分かっていたが、

空気を読んで頷く会計担当・苣。

「え、いいの……？」

珍しく控えめな口調で聞き返したが、こちらを見る三人に『気にしないで！』と

目で言われてホッと息をついた。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

広いショッピングモールで、苣がみんなに指示を出している。

「じゃあ、リーヨウたんは食品の買い出し。霙は食器売り場で選んでて。洗濯洗剤の買い物が終わったらすぐ合流するから。アディルは…うん、霙のサポートお願い。」

「はーい！」「分かった。」「了解！」

食品売り場へ走っていくリーヨウの姿を、

「大丈夫かな…ちゃんと買えるかな、買うもの忘れてないかな」

「私達、こっそり着いてかない？」

「…はじめてのおつかいを見守る両親みたいな……」

ツッコミにいつもの鋭さが無かったので、心配で袂（たもと）から見守るネイ。

ネイが一番、親のようである。

「………オレ今、罪悪感が凄いわ」

食器売り場の道中、沈んだ様子で霙が呟く。

「いやいやいや！大丈夫だって！

そこまで引きずらなくても…」

[その通りだ霙、自身を責めるでない]

「でもな……」

ルーとネイが必死に励ましていると、

「…………おお…」

大きめの湯飲み茶碗に出会った。

どうやらそれは、魚が川を流れ海へ飛び出すデザインのようだ。

「リーヨウが気に入りそうだな。償いの意味も込めて、これにするか…」

「だからもう大丈夫だって！」

湯飲みは同じデザインで五色。黄土色、浅葱色、深緑色、紅葉色、そして暗い青紫。

「じゃあこれを四つ…いや、五つ買うか。」

[…？御前（おんまえ）たちは四人の団体ぞよ]

「これはネイの分。飲むための口が無くたって、オレらの仲間だ」

「そうだね。担々団体の一員。」

[……有難し。]

二人にそう言われ、嬉しさを嚙みしめて会釈する。

「さ～てと！買い物メモによると、まずは冷凍食品！」

カゴを片手に、食品売り場を軽快に進むリーヨウ。

「あ！カキフライ！あっちには唐揚げも！

いい匂い～、食べたい…」

みるみるうちに惣菜コーナーに引き寄せられる！

「はっ！いけないいけない、予算二千円しか無いんだった。

惣菜より保存食を買わないと！」

…危ない、揚げ物の誘惑に負けるわけには。

「インスタント麺、うどん、冷凍たこ焼き…いつものラインナップは

これで揃っ――あ～～～～！」

今度はどうしたのか。

「ピ……ピザだ！ボク大好物！」

リーヨウが冷凍ピザを前に大声をあげている。

その声が大きすぎた結果、周囲の「あらあら…」という温かい視線が。

はしゃいでいる幼い姿には、苣もニッコリだ。

向けられる微笑ましい目に気付かず、ピザをカゴに入れた。

…リーヨウは内面も含めて、まだ幼い。

普段邪念や悪意は感じさせないが、浦天満で見せた行動…

あの人格の変わり様は何だったのやら。

「会計おわり！早くみぞれたちと合流しよ―――」

「不意打ちィ!!!」

背後から、金槌（かなづち）の一撃！頭に鈍い痛みを感じるリーヨウ。

すぐに視界がぼやけ、地面に倒れ込む。

「オイオイ……隙だらけだぜ？だいじょうぶかよ？

　しかも一撃？よっわｗ」

「キャー！私もイベトさまに不意打ちされたい！」

リーヨウお構いなしに会話するコンビ。

それ以前にこんな問題行動、騒ぎが起きてもおかしくないのだが…コイツら、

ちょうどエスカレーター前の死角で仕掛けてきた。卑怯！

「い…いったい、だれ、が……」

「おおっと！起き上がんないでね！」

立ち上がろうとした背中を思いっきり踏みつけられた。

「ぐあっ！！！……いったぁ…！」

「さぁて……おめぇにはまず、仲間に連絡してもらおうか。

こっち来い。」

ズルズルと引きずられて、人目のない通路まで。

「ここに仲間を全員呼べ。全員だぜ？」「イベトさまかっこいい！」

二人は何が目的なんだと思ったが、今は助けを呼んだほうがいいので電話をかけた。

使用経験の少ないスマホに苦戦しながら。

『もしもしリーヨウたん、何かあった？』

「苣！裏出口まえの、廊下にきて……みんなで…！」

息も絶え絶えに訴えると、苣は非常事態に気づいた様子。

「はやくたすけて…！」

その瞬間、イベトに通話を切られてしまった。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「………切れちゃった」

苣の判断は早く、すぐにアディルのスマホにかける。

『もしもし！』『どうした？』

「アディル！霙！緊急事態！今リーヨウたんが攻撃されてて、

　…とっ…………とにかく急いで合流して！」

判断は早かったが、トークスキルが伴わなかった。二人は驚いた声で

『はぁ⁉んだそれ、ちゃんと説明しろや！』

『なんで攻撃されてるの、リーヨウは大丈夫なの⁉』

「えーと、えと、裏出口前の廊下に集合！以上！」

何があったのかは知らないが、切羽詰まった状況を理解したのか、

『……分かった。』『大丈夫、すぐ行く！』

電話を切った後、走ってそちらに向かうとのことだ。

「私も急がなきゃ…！」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

三階から一階までの階段を駆け降りるアディル達。

[リーヨウは無事であろうか]

霙の懐から、心配そうに顔を出すネイ。

「大丈夫。リーヨウに怪我を負わせた奴がわざわざ

　電話する猶予を与えたくせに、いきなり切ってきたんだとすれば……」

[敵は御前たちを集めるのが目的、と]

「じゃあ、集合するまでにリーヨウが攻撃される心配はない…つーことか」

「いや。そうともいいきれないかも…」

「…ルー、オレ先行くわ」

「了解…！後で追いつくし大丈夫ー！」

ビュン！と瞬く間に先に居る霙に、ルーは大声で伝えた。

「リーヨウ！無事！」

「お、仲間が来たみたいだぜ？」

霙が駆け付けたころには、リーヨウは既に瀕死だった。

「……苣、たちは…？」

[まだ来ていないぞよ。それより傷…]

ネイとの会話を遮って、シャムが野次を入れる。

「お喋りは結構ですわよ！イベトさまやっちゃって！」

「おめぇが二番手だな！ハンマーフライ!!!!!」

殺意でギラギラしたイベトと、飛ぶ金槌を前に警戒する霙。そこへ、

「……うちの団員に‼何やってんだおまえらッ‼」

怒りに怒った、アディルの姿が。

「ルー！」

霙は一歩下がり、ハンマーフライを避けた。

「ってアディル達早！私より先に着いてる⁉」

「いやダッシュで来ただけなんだわ！」

苣が駆けつけると、イベトとシャムは不敵な笑みを浮かべた。

「…やっと！全員揃いやがったかァ！！」

「イベトさま最高！」

霙、アディル、苣の三人を指差した二人。

「はぁ…それで、お前ら何なの？リーヨウ返してほしいんだけど」

「こっちの目的はなぁ……おめぇらみたいなお邪魔虫を消すことだよ！」「は？」

予想外の返事。

「こちとらな、うちの大事な収入源、港を潰されて腹立ってんだ！

　よくも焼き払ってくれたな…それに、薬品調合をさせてた『科学組織カカク』の

　メンバーにまで殺りやがって。

　そんな邪魔者はやっちまえ、って上から言われてんだよ！」

イベトは相当腹を立てている様子。

「あと三人ですよ！とっとと片付けましょうイベトさま！」

その一言に、霙は身構え、苣は閃き、アディルはキレた。

「…あ！『科学組織カカク』…路地裏でそんな奴らに遭った。」

「おまえらの組織とか知るか…！リーヨウ殴りやがって…ッ」

「【石土（セキド）】!」

アディルは怒り心頭でも的確に、攻撃を当てる。

しかし、石攻撃を食らったにも関わらず笑顔で着地し、

「いくぜェ！ハンマースピン!!!!!」

石土（セキド）をものともしないような凄まじい威力の、竜巻が起こる！

「うあぁ……っ！！」

これは避けるに間に合わず、ルーに大ダメージ！

後ろに受け身をとる。

「アディル…！」

いつも仲間を最前線で守ってくれるルーが、一撃で倒れたことに焦る苣。

「や……っばいやばい‼逃げなきゃだめだよ‼

リーヨウたん、立てる⁉霙、アディル抱え…て」

既に霙はルーを背負い、先を走っている！その後ろを追うシャム。

「ちょっ…」「ち、苣……ボクいいから、行って…！」

額に血を滲ませ、苣を見上げてリーヨウは伝えた。

「リーヨウたん…！」

「裏出口の先……れっしゃ？が走ってるから…、逃げ切れるよ！」

光のある目で真っすぐそう言い、立ち上がる。

「…行こう、リーヨウたん」「うん、！」

「そう簡単に逃がすと思うなよォ！」

イベトは金槌を二人に向ける。

「シャムの超能力は強い。逃げてったお仲間は今頃、身動きとれないだろうなァ‼

そしておめぇらも死ね！ハンマーフライ！」

「⁉」

「——ぐっ！」

投げたハンマーが消え、死角から背中に直撃したのだ。

驚き半分、痛み半分な表情をするリーヨウ。今日だけで二度も背中を強打している。

「…っ！」

苣は覚悟を決め、リーヨウをお姫様抱っこして裏出口より走った。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「は、お前、なんだこりゃ……ッ！」

「なんだも何も、超能力ですわ！」

空中で縛り上げられる霙と、床に押さえつけられるアディル。

いずれもシャムが使う、藍色に光る縄によるもの。

イベトの攻撃でアディルが倒れたことに「ヤバい死ぬ」と考え

逃げた訳だが、シャムも十分危険（ヤバそう）だ。

「み、霙…！だいじょう、ぶ……」

「お前こそ心配だわ！ったく…まず縄をどうにか…」

「どうにもなりませんわ。イベトさまが来るまで、大人しくしていて！」

確かにシャムの意思以外では、縄は解けなさそうである。

「霙～！助けてっハンマーの奴怖い！」

地下８番通路へ、苣が追い付いてきた。

「…リーヨウ、なんで姫抱きなんだよ」

「これは私の願望！それよりもう足止めが…」

「——"枯葉まみれ"如きで止められる訳ねぇだろ！ハンマーフライィ!!!!!」

「やっぱり………ッ！」

この状況、誰も苣を庇うことができず直撃。

金槌は四人へピンチを打ち付けるのに最適だった。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

この国とは離れた、多文化主義の国。

和人や中華系の人々、地方には民族も居た。

かつての階級"奴隷"を再建しようとした国王に怒り、立ち上がった革命軍。

…革命にあたって、たくさんの命が失われた。

そのうちの一人の兵士は、「戦いたくない」と度々零していたのだ。

戦わないと、自分が死ぬことになるというのに。

[………霙]

[霙、まだ息はあるだろう]

[腹を打たれたくらいで死ぬ人間では無いぞよ、霙は]

凛とした高い声が、その青年を呼び起こす。

「…戦い、たくない……」

駄々をこねる幼子みたいな口調で、零す。

仰向けの霙の袂から顔を出したネイ。

[——ならばあたくし、全てを利用し尽くそう]

ネイの両目が、はっきり開かれる。

[大切な仲間なのだから]

「よし…人目は無いな。四人とも運んじまえ」

「わかりましたわイベトさま！」

そう言うと、シャムが藍色の光を宿らせ、胴を縛り上げられる。

[——霙、奔れ]

風を切る音がした。

先方にはなんと、団員をみんな抱えた霙の姿が！

リーヨウはお姫様抱っこ、苣は背負って、アディルの腕を肩に回しながら、あのスピードで走っているのだ！

「ああ⁉まだ走れんのかよ、待てッ‼」

追われながらも、霙は零す。

「…軽い」

[その通り、あの超能力は御前たちの身体を軽くしてこそ、

機能するものなのだ]

なるほど。軽くしないと、浮かせたり運んだりは難しい。

「超能力の悪用ですわ！止まりなさい！」

まんまと利用されたな、シャム。

「ネイ…オレ、戦闘はやだ……」

[戦わなくていい、逃げるぞよ]

「———…！」

戦わなくていい。その言葉が、どれだけ霙の力になるかは、

兵士（みぞれ）次第だが。

「…分かった。どう逃げればいい！」

[目指すは電車、なんとか撒くぞよ…！]

背後より迫りくる、イベトの攻撃！

「だからァ！逃がさねーよ！ハンマースピン!!!!」

[上空に注意だ、霙]

ネイの言葉通り、消えた金槌が上から現れた。

三人にも当たらないよう十分に避けると、ガシャン！と壁に突き刺さった。

人通りの多い掲示板辺りまで来たようだ。大きな音に人々がどよめく。

驚きの視線お構いなしに、殺意でギラギラしているイベト。

「ぜっってェ仕留める…ハンマーフロスト!!!!」

途端、６つの金槌がバラバラに宙を舞う。

「……っ！！！」

当然これは避けられるはずなく、後頭部や足に直撃。

痛みに顔を歪めるが、三人のことはしっかりと掴んでいる。

[霙。奔れるうちは奔るのだ]

「分かってるわ…ッ！痛いからやめろや…！【氷柱（ツララ）】！」

霙は立ち上がり、金槌を凍らせぶん投げた。

鋭い氷金槌をイベトは食らって、切り傷が凍てついた。

「平気ですかイベトさま！」「ッ氷かよ…！」

二人の足が止まるのを見逃さず、再び走り出す。

しかし、人の波に速度が落ちる！

「チッ……急いでんだよ」

足に力をこめ、上に跳ぶ！すぐに【氷柱（ツララ）】で壁と自身の足を固定し、

パキン！と氷を折る。

[…凄いぞよ、霙]

なんと、あの壁キックを実現したのだ！

そして壁からの着地先は――

「改札口」

「あっコラ待ちやがれェ！」

…人の波にさらわれたのは、イベト達の方だった。

丁度良いタイミングで、電車を降りてくる大量の人が押し寄せたのだ。

ネイは改札口も利用したのである。

イベト達と駅員の声を無視し、三人を抱えたまま階段へ。

[敵も来てるぞよ、階段へ]

「はッ、はぁ、ぜぇ………まだ逃げんの…⁉」

「させないですわ！」

階段の上より、藍色に光るシャムの姿！

超能力を解き、三人の重さが戻る。

「…これは無理だわ」

ただでさえ力が入らない身体に、三人も抱えていた

階段から落ちる霙。

[霙！]

倒れる霙の元に、

「……手間取らせてくれたな」

「まったくですわ！」

二つの影が近づく。

[霙、霙！]

ネイは必死に、高い声で呼びかける。

こんなに大声なのに、敵には勿論、霙に声は届かない。

金槌をかざすイベト。

「じゃあな。ハンマーフロスト！」

「【氷柱（ツララ）】……」

霙の手により、金槌が６つとも凍てつく！その重さで床に落ちる。

「…ねぇんだわ……」

霙はゆらりと足をつく。

「…別にお前らを倒そうって気はねぇよ、

戦いは避けたいし」

「戦わないと自分が死ぬことになっても、

戦いたくない……オレは」

腰の剣に手をかけ、すぐにやめる霙。

「でもな」

「……こいつら、オレのせいで…

ホットミルク飲めてねぇんだわ…っ！」

立ち上がり、頭から血を滴らせながら言った。

「は？ホットミルク？」

「イ、イベトさま、こいつもう居ません！」

瞬きの間に、霙は三人を回収して去ったようだ。

ガタンゴトン…

電車に揺られる、四人と１輪。

乗っているのは車体の上だ。

幼く、拙い口調で霙は呟く。

「でんしゃに乗って、かえろ……」

…無賃乗車だけどな。