汁なし！担々団体

３・金の生る花編

「名義も消印も確かに『プロジェクト・L』だ…

これおれだよ。手紙だしたの。」

「⁉」

しれっと話すルドに四人は驚く。

「まさかおまえらが

おれの集めたメンバーだったとは…」

金属のような色をして、『￥』が刻まれた目を向けるルド。

「私達も知らなかったとはいえ、顔合わせくらい

してくださいよ…」

ルドラッシュが、担々団体のボスだったのである。

取り返したコルクを大事に抱えて、

「ボスとして言わせてもらうけどね。

おれが指示したのは『事務所での生活になれろ』だよ⁉なんで誘拐とかするかなぁ」

「っ俺も言わせてもらうけど、生活費がこれで四人分!!?

どう生活しろってんだ！ふざけんな！」

誘拐作戦の提案者・アディルもすかさず返す。

「そうだそうだ！ボクだってお腹いっぱい食べたいし！」

「リーヨウたん可愛い！」

「じゃあお前今まで何してた？オレらを放っておいた奴が急に説教すんなや。」

四人はボスに対し…いや主に給料に対して文句を垂れる。

「は～～～～！分かってないようちの団員は！

おれが！居場所を！用意してやってんの！」

ルドの言い分は正しい。

一度命を落とし、故郷に居場所が無くなった四人をここに住まわせた。

それは第二の人生を与えたと言ってもいいだろう。

しかし彼らは、死後周辺のことは覚えているのやら…。

「それにお前ら神のお陰様で生き返ったのに、まさか神を"使って"

やがったとは…さっきの【石土（セキド）】なんか、不本意な使われ方だろうに」

ルドは四人以上に、付喪神たちに詳しい様子。

「それより電話借りていい？」

「は？お前やたら五月蠅く拒否してただろ…」

「親はね。ミル…いとこに迎えに来てもらう。」

事務所についていた家電（いえでん）で、連絡をとるボス。

「…私達のボスってさ、あんな少年だったの？」

「ボクとそう変わんない年だよね！」

「つーか『プロジェクト・L』ってルドラッシュのLかよ」

ルドが手元で何かやったのには気付かずに、

「すぐ来るって。住所教えたとき驚いてた」

「ボス、大丈夫だったら帰る前に給料の話を」

「やだね。」

「あんまりだよ！スマホとPCはあるのに、電気代が払えないって！」

「だっておれ、コルク傷つけた

おまえら信用してないし…」

と言って、コルクと共に出口階段から外に出て。

高そうな車が二人を迎えにきた。それを見届けたのち、

「こっちこそ信用できねー…

ボス、オレらよりタチ悪いじゃん」「おいおい」

「まーた成果なしだねー…」

ルーの一言で、一気に現実と会議室に引き戻される。

「真面目に資金カツカツになってきたな」

「うう…お腹すいたよぅ」

「リーヨウたん可愛いね…」

ふとアディルが立ち上がり、

「今後の担々団体に、先立つものは!!?」

「「「「金」

「よし大丈夫、志はみんな一緒だね」

満場一致の「金」発言。

…今、声が多いような気がしたが。

「楽して金稼ぎーなんて碌な仕事じゃないし…」

「なんかドカン！と稼げる依頼ないの？」

[ある]

「マジ⁉……ん？」

「今誰が喋ったの？」

「？私違うよリーヨウたん」

「俺は大丈夫」

「オレこんな声高くねぇよ」

リーヨウは首を傾げる。

「んー…おかしいな、霙の席から聞こえたけど」

「だから違ぇって」

[あたくしは此処ぞよ]

苣がハッと気づいた。

「霙！懐見てみて！」

そう言われて、袂（たもと）を覗く霙。

すると―――ほお！

色を失ったヤサシ草が、ひとりでに動きだしたとは！

「は…⁉は⁉」

「霙、それ持って帰ってたんだ」

「これじゃ売れないけど、一応な。

…いやそれより、コイツなんなの？」

白黒カラーだが艶があるその花は、会議机に乗り会釈した。

[あたくしを摘んでくれたお三方…いえ着物の彼も入れて四方。

　御前（おんまえ）達にご一緒したく存じる。]

驚いたことに、高い声で堅苦しい喋り方をするのである。

花が喋るだなんて、どこかのアニメかゲームで聞いたような…。

「みぞれー、だってさ」「ご一緒させても大丈夫？霙」

こんな面白い花なら！と受け入れる気満々だ。

「オレに決定権を寄越すなや…

そもそも枯れたんじゃ、ヤサシ草」

[あたくし、ヤサシ草ではござらん

　自身は"テイネイ草"と申す。]

「あー確かに口調が丁寧！苣です、よろしく」

苣はテイネイ草の葉と握手を交わす。

[あの時ヤサシ草は、唐突に触れられて驚きのあまり硬直してしまった。

　それがヤサシ草の性質ぞ。

　あたくしは警戒のため、枯れ色と同色に擬態した所存。]

そういうと、テイネイ草は色を自在に変えた。

どうやらこれが、テイネイ草特有の性質らしい。

「ほー！テイネイさん凄い！ボクリーヨウ。」

「中心に咲いてる目立ってた花、テイネイだったんだ。俺はアディル。

ルーって呼んでよ」

「オレは霙。テイネイだから、ネイでいいか？」

四人とも、順応が早くマイペースな奴ら…

[霙、ルー、リーヨウ、苣、お邪魔する。]

ネイはまた深く会釈した。

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「大丈夫？儲かるもんなの？花事業」

[種類によるが、上質な布の原料となるものが売れるぞよ]

「じゃ、ここの庭園からちょ～っと頂いていけば…！」

「お望みの花が咲いてればな。…はぁ、気が遠くなる」

四人と１輪は、今こづち庭園に来ている。

こづち庭園は花を染めたり加工したりという、"観る目的"じゃない花を育てる。

「どれどれ…『こちらのキガ菊は、ランチマットの染色に使用されました』」

隣の看板を読んでみた苣。

「キガ菊」

「気が利く、じゃない？」

「おお～さすがアディル。さすルー」

[ヨク菊は薬の原料らしいぞよ]

「よく効く！」

「クチ菊って紅茶の茶葉になるんだ」

「ん～～口を利く！」

「おいこれ駄洒落じゃ…!!?」

思わず霙がツッコむほどのネーミングセンス。菊がずらりと続き、蓮の池エリアへ。

「…あ。ネイ、お前以外にも喋る花って居るのか？」

[居るぞ。あたくし共は御前たちと同じく呼吸を行い、日光という食事も摂る。

花も皆（みな）"生き物"なのだから。

少し耳を澄ませてみよ]

目を瞑り、浮かぶ蓮に耳を傾ける。

「……聞こえねぇ」

「え、なにそれ！ボクもやるー！」

霙につられた三人も、池の方へ身体を乗り出した。

「分かんないな～。リーヨウたんは聞こえる？」

〈———れ…〉

「…！」

何やらハッとしたリーヨウ。

池底から届いた微かな声に、身体を近づける。

〈——…れ…てっ……〉

もっとよく聴こうと、更に水面へ近づくと、

ドボン！

「わッ!!!」

陸に引力が無かったかのように、リーヨウは池に吸い込まれる。

「リーヨウ⁉」「リーヨウたんっ！」「大丈夫⁉」

〈——つれて…って―〉

それが溺れるリーヨウの耳に届いたかは知らないが、リーヨウはとっさに

茎に手を伸ばす。掴んだ茎もまた、リーヨウに絡みついた。

沢山の蓮の葉が水中に影を落とす中、引っ張られるような感覚で一気に上へ。

「リーヨウ！」

お陰でこちらに伸びる苣の手を、しっかりと取ることができたのだ。

「ゼェ、ゼェ、はぁ～～！」

「リーヨウ大丈夫⁉」

「うん、助けて、もらったから…」

「お礼には及ばないよリーヨウたん～」

「いや、ちがく…て、植物に…」

「？」

――連れてって。

確かにその声は、そう聞こえたのだ。

[リーヨウ、御前（おんまえ）の身を救ったのは恐らく…]

["ヒキノ蓮（ばす）"であろう]

「ヒキノ蓮」

リーヨウは自分の腕に絡みついた蓮を見つめる。

「で、そのヒキノ蓮は何だって？」

「…連れてって、だって。」

「凄い！リーヨウには聞こえたんだ！」

アディルの褒め言葉と同時に、大きなくしゃみをするリーヨウ。

その拍子で髪の水滴が飛び散る。

「うう、服もびしょびしょ…」

「そんなリーヨウたんも可愛い！」

リーヨウは思い出したかのように、

「あ、そうだ【火種（ヒダネ）】」

とたんに火が灯る二つのお団子。

リーヨウは脱いだ服を

「みぞれ、これお団子にかざして」

と霙に預ける。

「別にこれオレである必要は…」

「リーヨウたん、私やろうか～？♡」

「いやボク、単にみぞれを働かせたいだけだから♡」

「ピンポイントなのやめろや！！ったく仕方ねぇ…」

不服そうな顔で、小さく燃ゆる火に服を重ねる。

なんだかんだやってあげる姿には、ワタシも感心。

[霙は大変好かれている様子だな

「好ッ……！」

「そうなんだよ♡」「俺たち皆、」「霙が好きなんだ～」

「ストレートに言いやがって……ッ！//」

お団子越しに伝わる霙の動揺を、リーヨウは楽しんでいる。

「良かったねぇ霙～私も好かれたい…」

「よかねぇよ！じゃあ苣が代われや。」

ちょっと焦げたが、リーヨウの服は無事乾いたのであった。

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「これどうしよ？腕から離れなくなっちゃった」

丈夫な茎を指して、リーヨウは尋ねる

[蓮を引き離すとなると、ちぎるか切るのどちらかぞよ]

「………」

ヒキノ蓮は確かに声を発した。話しかけた。

そんな存在を、ちぎってしまうなんて…とワタシは思うのだが。

リーヨウは、

「ねぇアディル、ヒキノ蓮について調べられる？」

「うん。えーと…」

苣、霙、リーヨウが検索結果に目を通す。

ヒキノ蓮：大きく円い葉を持つ、頑丈な蓮。

　　　　　ヒキノ蓮特有の茎は、水中をどこまでも伸びることができる。

　　　　　空気清浄機のような性質があり、空気のある水上を好む。

　　　　　しかし花や葉はともかく、茎が重いため池を離れられない。なので

　　　　　その頑丈な茎を張り巡らし、肺呼吸の生物へついていこうとする。

　　　　　天然の空気清浄機は貴重。家電メーカーが全て買い取って、商品化を図ろ　　　　　　　　

　　　　　うとする程である。その額￥500,000

「天然の空気清浄機、か。」

「ちしゃ！これボクの読み間違えじゃなければ…」

「——50万っ⁉」

「ええっ!!!だ、大チャンス!!!」

腕に絡みついた蓮を、興奮気味に見た。

「…切っても、いい？」

リーヨウは静かに問いかける。

耳を澄ますが、何も聞こえない。

「バイバイになっても、いい？」

再び問いかける。すると…！

〈——つれて…って、くれた……さんそ、おいしい…

…ありがとう〉

「…こちらこそ」

こうしてヒキノ蓮との会話を終わらせたのだね。

後に、引き延ばすことはなく…。

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「うわ！陰湿なカード持ってやがる…」

「ふふ…屯田兵は霙に使うね俺！」

「あれ、リーヨウたん二連続ゴールじゃん！桃鉄運営にもリーヨウたんの可愛さが

認められたか…」

「ふふん。特急周遊のボクには追い付けないよー！」

[スリの銀二に気を付けるのだぞ]

「あれぇ銀二来た⁉もー、ネイがそういうこと言うからー！」

ソファにぎゅっと座った四人は、テレビを前に奮闘中。

アディルの『みんなでゲームできるくらい稼ぐ』が叶った訳だ。

……生活費より先に、ゲームに散財か…。

そこはまぁ、ツッコまずとして…思わぬ収入で余裕ができた担々団体。

油断していると、悪運に振り回される。

　　翌朝。

「………ふああ…いま何時…？」

[10時ぞよ]

「じゅう…じ……」

「「10時!!?朝の!!?」

苣とアディルが、声をそろえて叫ぶ。

「うわ、私までこんなに寝るとは」

「……まだボクねてるよぉ」

「うん、リーヨウたん可愛いしいっか！」

呆れたことに、コイツらは桃鉄百年決戦を夜通しでやっていたのである。

「ソファで寝たから寝違えてない？首大丈夫？」

「心配いらねぇわ。」

「俺はちなみに寝違えた！」

「なぜ自信満々!!?」

霙とルーの、気の抜ける会話。まったく。

朝食担当の苣が困り果てている。

「昨日ゲームしか買いにいかなかったせいで、食材が…」

[御前たちの盲点ぞよ]

「そうだよねぇぇぇぇ」

「今日の買い出し当番はリーヨウだよ。大丈夫そう？」

「ううん…眠い、めんどくさい…」

「面倒くさいのはオレもそう。」

霙が話しかけると、突然立ち上がるリーヨウ。

「——はッ！みぞれに押し付ければいいじゃん！」

「起き上がって早々最悪だなお前！！」

リーヨウは霙にずいっと近づきガン見する。

「ねぇ霙、ボクとケンカしてよ。」

「リーヨウたん可愛い、やっちゃえ！」

「———戦うのは、嫌だ」

霙の声色が、少し変わる。

「口喧嘩ならいいけど、戦闘は、むり」

俯きながら発する単語のひとつひとつが零れ出るようだ。

目元は見えないが、霙は今…

「何！ケンカっていっても、ただの手押し相撲だよ！」

そんな雰囲気など一蹴するような、明るい調子。

リーヨウの声に、霙もいつもの口調に戻る。

「…んなことする暇あれば普通に買い物行けや。」

「ボクが勝ったら、買い出し当番押しつけてやろ。

そーのーかーわーりぃ～！霙が勝ったら何でも一つ、言うこと聞いてしんぜよう！」

「霙いいなぁ」

「……それ絶対聞かねぇやつじゃん。やだよ。」

「このボクに二言はない！何でも、だよ？戦らないの？」

それを聞いて少し考えると、霙はにやりと笑った。

「いいよ。ちょっとなら付き合ってあげる。」

四人と１輪は外に出る。屋外にて、

霙とリーヨウの、壮絶なしょうもなバトルが幕を開けた。

「準備は大丈夫？バランスを崩した方が負け！

よーい…はじめ！」

途端に、合わせた手へ体重を乗せる二人。

12歳と19歳では体格差があるが、全力ではない様子の霙。そんな中、

「——みぞれとは一度、喧嘩してみたかったのだよ…♡」

リーヨウが突然、恍惚とした表情に変わる。

「【火種（ヒダネ）】…」

「⁈」

手を組んだまま、顔を霙に近づけるリーヨウ。

しかも、手押し相撲中だというのに火を使い始めたのだ！

「リーヨウたん頑張れ～！」「大丈夫、押してるよ！」

[腕力の差を埋める程の執念とは、恐れ入った。]

二人と１輪はリーヨウの応援に。

その声援あってか、力が加わったリーヨウの腕。霙は目と鼻の先で燃えるお団子に嫌悪感を覚える。

ぐぐぐぐぐ…

両者、一歩も引かない攻めの勢い！

「オレに面倒を、押し付けようたって、んな非力じゃなぁ⁉」

「そっっっちこそ、年下相手にガチになってるね⁉」

ちょっと楽しくなってきた二人による、睨み合い。

「【火種（ヒダネ）】っ！」

火が強くなり、解き放たれるお団子。

ほどけた髪は激しく燃え、霙に襲いかかる！

「今度は殺し合いもしよう、みぞれ…♡」

「——お断りだわ。怪我したらどうすんだ」

「わ!!!」

パッ、と霙の手から力が抜ける。

勝負あり。

この一瞬で、リーヨウの足元に【氷柱（ツララ）】を張ったのだ。

「いたた…」

「リーヨウ、大丈夫？」「リーヨウたん可愛いよ！」

滑って尻もちをついたリーヨウを見下ろす霙。

[おめでたい。勝ちの対価はどうする、霙]

ネイに言われて、霙はニヤリと笑い命令を下した。

「この先のオレの買い出し当番は、ぜーんぶリーヨウがやって！」

見せたのは子供のように無邪気な笑みだけど、性格の悪さが滲み出ている。

「ハイ『聞いた』！！これで『言うこと聞いた』もんねーー！」

「……は！？ずるいだろ！！それ無し！！無効！！」

「ボクに二言はないのだよ！」

二人して子供みたいな争い方をするものだから、

「あはははは！」

「ふふ、リーヨウたん可愛い♪」

アディル苣も笑い出してしまった。

一通り笑った後。

[ところで、さっきの【妙な術】は何と申すか？]

ネイが不思議に思って尋ねる。当然の疑問である。

「俺には【石土（セキド）】。立っている面から土を伸ばせるよ。」

「私【朽葉（クチバ）】って呼んでる。木枯らし風を起こせるんだ。」

「オレの【氷柱（ツララ）】は、触れた表面だけ凍らせるやつ。」

「ボク【火種（ヒダネ）】！ガス代も賄えたらいいのになぁ、お団子の火」

四人は軽い調子でそう話す。

[それは……それは御前たちの力なのか。

どうやって手に入れたのだ、そのような不思議な力]

「と、言われてもな…私達も分かんないんだよね」

「気付いたら体に馴染んでた、って感じだしな。」

…やはり覚えていない様子。

【氷柱】でコーティングされた屋根、【石土】のレールに、【朽葉】で稼働する荷車、【火種】に至っては乾燥機扱いだ。

そういや脅しや戦いにも使ってたな、コイツら。

我が物顔で、神を使うものだ。