(出戻りですが) 年下御曹司に愛されてます【改稿版】

第17話 私の決意 『一郎さんの野望』

　ひさしや日本髪ほどではないものの、洋装に不似合いな髪型のまま、大食堂に赴く。

　——一郎さんが気にならないなら、いいとしよう。

　洋装が浸透し始めたとはいえ、それは主に男性ばかりで女性は殆どが着物だ。

　食堂にいる他の客も男性を始め和装が主だった。

　なので、一郎さんは目立つ。

　さっきから、ご婦人方や女学生が、彼の方を振り返り見つめているのを何度も見た。

「あの方、財閥のご子息かしら」

「隣にいるのはお姉さま？」

　特に女学生は、集団であるがゆえの太さと無遠慮さで、話が丸聞こえだ。

　パフェなるものをつつきながら、ずっと一郎さんの噂をしている。

「女学生というのは、ある意味珍種だよな」

　その視線に気が付いていたのか、ぼやいた一郎さんの言葉に笑ってしまった。

「貴女もああいう時代があったのかな？」

　くすくす笑っていた私は、「……ありましたよ」と答えて、数年前のことを思い出した。

　十五で縁談を持ちかけられ、十六で前夫の元へ嫁いだ。

　年齢的にとても早いというわけではなかったものの、貴重な十代後半の時間を、無駄にしたような気がしてならない。

　結婚している間、桜小路家は援助を得られたが、子供も、夫の愛情すら得られなかった私は、輝きと瑞々しさを失い、あっという間に人より老け込んだように思う。

　周りにいる女学生たちを見て、とても羨ましくなった。

「……もっと、いろんなことを学びたかった。外国語を習っていれば、きっと今は役に立っていたでしょうに」

　食後の珈琲を啜っていた一郎さんが、顔を上げて私を見た。

「今からでも遅くないんじゃないかな？」

「え？」

　それはどういう意味？

「その歳で学校に行くのは、よほどの勇気と根性がないと難しいだろうけど、貴女が望むなら通えばいい」

　淡々とした口調からは、一郎さんの真意は読み取れない。

　本気で仰ってるの？

「でも……」

　今更感は拭えないし、今の私が、あの少女たちに混じって勉学する姿を想像できない。

　言葉が続かず、私は、安易に　“学びたかった”　等と口にしたことを後悔した。

「まぁ、外国語を習いたいだけなら、添田に頼んでもいい。彼は英語もフランス語も話せる」

「添田さん……」

『貴女にいったい何ができると言うんです？』

『屋敷でおとなしく茶でも飲んでいたらいい』

　あの方。

　本当に苦手だ。

　あの人に教わる位なら無学でいた方がいい。

　……とも言えないので、

「でもお忙しいでしょうから」

　と、笑って誤魔化した。

「……貴女は、『でも』ばかりだな」

　一郎さんに冷ややかに言われ、その笑顔も凍てつく。

　まだデザートが残っているのに、そこで会話は途絶え、気詰まりになった私は、午前中の事を思い出して尋ねてみた。

「フランスの宝石商、ルグラン様とはどのような商談をされたのですか？」

　 すると、無表情ながらも穏やかだった一郎さんの顔が少し険しくなり、

「高価な装飾品を買うのは、裕福な日本人以外は外国人だ」

　私ではない、どこか遠い所を見ながら話し始めた。

「中野貴金属は早くから海外での展開を考えていて、創業して間もなく、世界博覧会にも出品してたんだ」

「そうだったんですか……」

　知らなかった。

　縁談がくるまで、ただ国内で成功した元両替商だという認識しかなかった。

　それほど、この業界には興味がなかったのだ。前夫の家業である炭鉱業はもっとなかったけれど……。

「博覧会から現地での代理店形成を準備していたところに、ルグランが話を持ち掛けてきた。パリを始めとした海外市場に参入しないか、と」

「それで……？」

　相槌を打ちながら、何となく話は予測できた。

「中野の名前は出さずに、【ルグラン】のブランド名で売り出すこと、そして、パリでの出店は永久に見送るのが条件だった」

「それだと、中野貴金属の儲けが減るってことですね？」

　単純な言い方しかできなかったが、一郎さんは大きく頷いた。

「出店して失敗した時の危難と天秤にかければ、考える余地はないはずだ、とあいつは言ったんだ」

「でも。中野貴金属店の商品の品質性は高いのでしょう？　とくには白金の作成と加工は日本で随一だと聞いた事あります」

「あぁ。けど　“真珠のイキモト”　や　“時計の伊賀野”　に比べたらその知名度は雲泥の差だと言われた」

　両社の名前は確かに、疎い自分でも知っている。

「悔しかったよ。当たっているだけに」

　一郎さんは、今まで見せたことのない、本当に悔しそうな顔をした。

「だから、絶対にルグランの傘下には入らないと決めた。いつか必ず　”プラチナの中野”　と国際的に名を知らしめるブランドになってやる」

　一郎さんが見ているのは、ここではない、とても大きな世界だった。