前のエピソード――1-9

　朝の配電室。ジェフ・マクレガー警部は食欲が無かったが、1日の職務をこなすには、栄養はとっておかなければならない。その朝は大豆のペーストを食べることにした。テーブルの上に小型コンロを置く。コンロの上にフライパンを乗せる。そのときだった。

　扉が強く叩かれた。なんども、なんども、狂ったように叩かれる。

「ちょっと待って！」

　ジェフは素早くウィルソンCQBとナイトホークT4を装備する。

　扉を開ける。酒造工員アベルの妻、テレサが立っていた。

　ジェフは、テレサの困惑と悲しみが入りじまった顔をみて、これはただ事ではないなとさとった。

「どうしたんだ？　テレサ」

「エイミーが、2日前から帰ってこないんです」

　ジェフの胸のなかで、嫌な予感が漂った。

　テレサはつづける。

「あの子、わたしのiPhoneをこっそり持っていきました。どういうことかお分りでしょう？」

　こういうことだ。酒造工員アベルの娘エイミーは、愛しい父親を探しに行った。父親の写真が入っているiPhoneを持って行った。おそらく下水道ノースプール地区の人々に、この写真の男を見なかった？　と聞いて回った。

　そして……。

　ここからが、想像したくない部分だった。

　おそらく酒造工員アベルは、何者かに斧で襲われただろう。いや、そう考えて間違いない。

　エイミーがその犯人に父アベルの写真を見せたなら、幼いその娘はどうなる？　〝そんな奴はしらない〟で済めばいい。だが、現にエイミーは戻ってきていない……。

　ジェフは眉間にしわを寄せて言う。

「これはまずい。一刻も早くエイミーをみつけないと」

　テレサは取り乱しはじめた。彼女は顔をくしゃくしゃにして叫ぶように言う。

「お願い、警部！　あの子を助けて！」

　ジェフは焦る頭で考える。まず、どこから捜査すればいい！？

　ノースプールの居住区か？　下水道B4区か？

　どこへ行ったらいい！？

　そのときだった。

　医師マクダウェルが、ジェフのもとに走ってきた。

　医師は息を切らしながら言った。

「ベンの意識が戻った。今ならしっかりと話せるぞ」

　ベッドで仰向けになる大男ベンの顔色は、まだ青白かったが、目つきははっきりとしていて、夢うつつな状態でないことは分かった。

　ジェフはベッドの横にある椅子に座っていた。

　ベンはジェフに言う。

「おれは下水道A2区で修理屋をやってる。昨日はネジの買い出しのためにシヴィックセンター駅に向かった。突然、背後から斧で襲われた。背中を切られたおれは、振り返った。やつの顔は見えたが、知らない男だった。おれは護身用にもってるスラッパーを腰から引き抜いて、やつの顔を思いっきり叩いた。男は悲鳴をあげてから、立ち去って行った。おれは助けを求めるために、ここまで歩いてきた。そして、見ての通りだ。」

　ジェフは聞く。

「襲われた場所は？」

「ノースプール地区のオールドウォール通りだ」

　また、オールドウォール通り……。

……オールドウォール通りで襲われる大男たち……オールドウォール通りで襲われる大男たち……。