推しキャラにそっくりな女神様に召喚されて、16歳に若返って最強の使徒として異世界で布教することになりました

第3話 下働きの始まり ―New Home―

「ふぅ...」

夕暮れ時、一日の仕事を終えて伸びをする。と、

「あんた、どこに泊まるの？」

マリアの声に、ハッとする。

（しまった...！）

興奮で忘れていた現実。宿泊費のことなんて、全く考えていなかった。

「え、その...」

「宿も決めてないでしょ」

ズバッと言い当てられ、言葉に詰まる。そんな俺の様子を、マリアは腕を組んで眺めている。

「ちょっとあんた、こっち来なさい」

厨房の隅に連れて行かれ、マリアは俺をじっと観察し始めた。

「その手」

「え？」

「荒れてない。というか、力仕事した跡もない。体つきも華奢だし」

次第にマリアの表情が真剣になっていく。

「それに、その話し方。丁寧すぎる。衣服も妙に清潔感があって...」

一歩近づいてきて、

「体臭まで...ね。貴族の使用人でもしてたの？」

「あ、いえ...その...」

「深くは聞かないわ。でも、あんたその歳で住まいもなく冒険者になろうっていうんだから、何かあったんでしょ」

言葉を濁す俺に、マリアは溜息をつく。

「このまま放っとくと絶対襲われるわ。カモの香りプンプンじゃない」

「えっ」

「ウチ、来る？」

「...え？」

「空き部屋ならいくらでもあるのよ。家族が死んでから、使ってないし」

さらりと重たい事実を口にする。でも、その声には温かみがあった。

「住み込みってことで、雑用こなしてもらうけど。掃除に洗濯、それと料理の修行」

「あ、でも、お金は...」

「給料から食材費分くらい引くわ。それでいい？」

「え、でも、それじゃ家賃タダみたいなものでは...」

「いいの。その代わり」

マリアは真剣な顔で言う。

「夜、出歩かない。怪しい連中に関わらない。困ったことがあったら必ず相談。いい？」

その口調には、妙な懐かしさが滲んでいた。

「...はい」

「決まりね」

マリアはにっこりと笑う。

「じゃあ、今日から同居人ってことで。ついでに弟子ってことで」

「弟子...ですか？」

「その腕前なら、ちゃんと料理人として育てる価値はあるわ」

そう言って、マリアは厨房を出る支度を始めた。

「ほら、急がないと暗くなるわよ」

「あ、はい！」

慌てて後を追う。

街灯が一つ、また一つと灯り始める中、マリアの背中を追いながら考える。

（なんでこんなに、親切にしてくれるんだろう...）

答えは分からない。

でも、この優しさは、確かに温かかった。

「おーい、遅れないでよー」

「すみません！」

小走りで追いつく。

異世界転生初日。

思いがけない形で、新しい住まいが決まった。

終業後に食堂で夕飯を終え、マリアの家に向かう。

夜の街並みは、昼間とはまた違う雰囲気を醸し出していた。

「ここよ」

二階建ての石造りの家。

決して派手ではないが、しっかりとした造りの家屋だ。

「あの...」

「どうしたの？」

「い、いえ...その...」

（前世含めて初めて女性の家に上がるんですけど！）

心臓が早鈍りする。アニメやゲームでしか経験したことのない状況に、35年分の精神年齢が一気に崩壊しそうだ。

「まあ上がりなさい。明日も早いのよ」

「は、はい！」

玄関を入ると、シンプルな家具が並ぶ。

掃除は行き届いているものの、どこか寂しげな雰囲気がある。

「風呂は...って言いたいところだけど、一般家庭にはないのよ。公衆浴場はあるけど、今日は遅いし」

「え？」

「タオルで体を拭くだけにしましょ。着替えはこれを使って」

差し出された布を受け取る。

「部屋は...そうね。まだ掃除してないから、今日は私の部屋で寝ましょ」

「えええ！？」

思わず声が裏返る。

「そんな大げさな。ベッドは大きいし」

「い、いや、でも...」

「床で寝る？」

「...いえ」

結局、マリアのベッドで一緒に寝ることになった。

横になっても、緊張で全く眠れない。

マリアは「おやすみ」と言うなり、さっさと眠りについたようだ。

（落ち着け...落ち着け...）

結局、眠れずに過ごすが、かなり前から隣からは寝息が聞こえてくる。

そんな時、マリアが俺を抱き枕のように抱きしめてきた。

「ひっ」

声を押し殺す。

しかし次の瞬間、マリアの寝息が荒くなる。

「んっ...うぅ...」

うなされているような声。

顔を覗き込むと、眉間にしわを寄せ、苦しそうな表情をしている。

（悪夢...かな）

思わず、マリアの頭を撫でる。

祖母が幼い頃の俺にしてくれたように、優しく、ゆっくりと。

「...ん」

次第にマリアの表情が和らいでいく。

うなされる声も収まり、安らかな寝息へと変わっていった。

（よかった...）

ホッとした瞬間、疲れが一気に押し寄せる。

異世界転生。

冒険者登録。

食堂での仕事。

そして今、見知らぬ女性と同じベッドで。

（なんて、一日だったんだろう...）

考えているうちに、意識が遠のいていく。

最後に見たのは、月明かりに照らされたマリアの寝顔。

もう苦しそうな表情は消えていて、穏やかな寝息を立てていた。

（おやすみなさい...）

そうして、異世界での最初の夜が更けていった──。

＊

「おーい、起きなさい」

まだ暗い内から、マリアの声で目を覚ます。

「んん...あ！」

昨夜の記憶が蘇り、飛び起きる。

「慌てなくていいから。でも急ぎましょ。朝の仕込みがあるわ」

＊

薄明かりの中、ギルドに到着。

厨房には既に数名の姿があった。

「みんな、昨日言ってた新人よ」

マリアの声に全員が振り向く。

「ほう、この子が噂の器用な若造か」

声の主は、がっしりした体格のドワーフの男性。

薪を軽々と運びながら、愛想よく笑いかけてきた。

「俺はドルドだ。暖炉と燻製担当」

「ドワーフならではの火力管理ね」

マリアが補足する。

「あっちでサラダを作ってるのはルーナ」

長い耳を揺らしながら、エルフの女性が手を振る。

繊細な手つきで野菜を扱っている。

「エルフは植物との相性がいいから、野菜料理は彼女の担当」

「こんにちは♪」

明るい声で挨拶してくるのは、小柄なホビットの少女。

「ミリーよ。ホビットの味覚は抜群だから、味見と調味を任せてるの」

「よろしくね！」

最後に紹介されたのは、獣人の青年。

獣耳をピクピクさせながら、肉を捌いていた。

「レンだ。獣人の嗅覚で、肉の新鮮さを見分けるのが得意でな」

「私が料理長。この5人で回してるのよ」

マリアが胸を張る。

「で、あんたは...」

「ユウトです！よろしくお願いします！」

深々と頭を下げる。

「まずは下ごしらえから覚えてもらうわ。みんな、教えてあげてね」

「任せておけ！」

「もちろんです」

「楽しみね♪」

「期待してるぞ」

温かな返事が返ってくる。

（すごいな...）

人族、ドワーフ、エルフ、ホビット、獣人。

種族それぞれの特性を活かした役割分担。

アニメの世界が、目の前で現実となっている。

「ギルド内だから治安も良いわよ。冒険者が相手とはいえ、ここで暴れる馬鹿はいないわ」

マリアが言う。確かに、ギルドという権威は大きいらしい。

「さあ、着替えて。朝食の準備を始めるわよ」

「はい！」

エプロンを受け取り、着替える。

窓の外はまだ暗い。

でも、厨房は既に活気に満ちていた。

この仲間たちと一緒に働けることが、なんだか嬉しい。

目の前のまな板に、新鮮な野菜が並べられる。

「じゃ、カットから始めましょうか」

マリアの声に、包丁を握る。

（プログラミングと料理って、どこか似てるかも）

野菜を切りながら、ふとそんなことを考えた。

前世のIT企業では、ひたすらデスクに向かってコードを書いていた。たまに徹夜もあって、運動不足で体重も増える一方。そんな生活だった。

（こうして体を動かすの、意外と楽しいな）

16歳の若い体は、面白いように動いてくれる。汗を流しながらの仕込み作業も、苦にならない。

「おー、その手際の良さ！」

ドルドが薪を抱えながら声をかけてくる。

「皿洗いも丁寧だし、包丁さばきも器用だし。いい若手が来てくれたもんだ」

「そうそう♪」

ミリーも野菜の味見をしながら頷く。

「昨日作ったスープの下ごしらえ、すっごく丁寧だったよ？お客さんみんな美味しいって！」

「本当ですか！？」

思わず声が弾む。

程よい塩梅の褒め言葉。失敗してもフォローしてくれる優しさ。

日本の職場では経験したことのない、温かな空気。

「へへっ、嬉しそうだな」

レンが獣耳をピクピクさせながら笑う。

「でも、その素直さがいいんだ。謙虚に学ぶ姿勢があるからこそ、みんなも教えがいがあるってもんさ」

「私も教えやすいわ」

エルフのルーナも野菜を持ってきながら微笑む。

「ほら、この葉物の扱い方も覚えておきなさい」

「はい！」

日本の職場では、時間に追われ、常に成果を求められた。

ミスは許されず、人間関係も複雑だった。

でもここは違う。

のんびりとした空気の中で、それでいてみんな真剣に料理と向き合っている。

「ユウト、次はこっち手伝って」

マリアの声に振り返る。

料理長とは思えないほど、自分でも率先して動き回っている。

（ずっとここで働きたいな...）

そう思いながら、新しい作業に取り掛かる。

汗を拭いながらの労働は、確かに大変だ。

でも、不思議と疲れを感じない。

むしろ、充実感がある。

料理を作り、それを食べた人が喜んでくれる。

その単純な喜びが、こんなにも心地よいものだとは。

「よし、昼の準備始めるわよー！」

マリアの声が厨房に響く。

みんなが「おー！」と元気に返事をする。

前世では想像もできなかった光景。

異世界の、ギルドの食堂で。

種族の違う仲間たちと、こうして料理を作る日々。

（これって、案外、天職かもしれない）

そんな思いが、心の片隅で芽生え始めていた。