すると、少年は突然大笑いし、その笑い声は伝染力があり、場所を満たす。彼の顔は興奮で輝いている。「いやあ、楽しかったね！そう思わない？」彼はまるで全てが単なる冒険であるかのように、無邪気で軽やかな表情を見せる。僕は困惑して彼を見つめ、この反応が理解できない。どうしてこんな危険な状況で楽しめるんだ？危うく刺されるところだった。この少年は確かにどこかネジが緩んでいる、少なくとも僕にはそう思える。

彼をじっくりと観察する。年齢は僕とほぼ同じくらいで、乱れた金髪と暗い緑色の目を持っている。しかし、その顔には先ほどの殴打の痕跡が残っている：切れた唇と口の中の血、そして紫色に変わり始めた目の周り。それにもかかわらず、彼は広くて純粋な笑顔を浮かべており、それがこの状況で最も僕を戸惑わせている。

彼は暗緑色のジャケットを着ており、アルドリアの国旗や他のシンボルのパッチが付いている。黄色のTシャツに、擦り切れたジーンズ、そして僕たちが死にかけた原因であるかなり目立つ黄色のスニーカーを履いている。彼の顔立ちは鋭いが、僕よりは柔らかい印象だ。身長は僕より低いが、間違いなく彼の方が速くて敏捷だ。

「こんにちは、僕はバスティアン。さっきはありがとう、よろしくね！」と彼は熱心に自己紹介する。僕はまだ状況と彼の活発な性格に驚きながらもうなずく。「こんにちは…僕はレアンドルス」と、自分の混乱を隠そうとしながら答える。

彼は僕の傷を心配している。「ねえ、友達、大丈夫？唇が切れてるし、喧嘩で服もボロボロだよ」と本当に心配そうに言う。友達？その言葉は僕の頭の中で奇妙に響く。彼のことはほとんど知らないのに。彼の関心に少し圧倒されながらも、その気遣いをありがたく思う。「心配しないで、服はもともとこんな感じだったし、唇の方は…別の喧嘩でね」と少し事実をぼかして答える。自分の話を深くする時ではない。

バスティアンはクスッと笑い、親しげに僕を見る。「別の喧嘩？つまり、アドレナリンが好きなんだね？」彼の灰色の目が興味深そうに僕を見つめている。僕はわずかにうなずき、皮肉な笑みを浮かべる。「そうかもね、でもこんなことはあまり頻繁に起きてほしくないよ。」

「さて、ここを紹介するよ。ここが僕の住んでいる場所だ」とバスティアンは興奮気味に言いながら立ち上がり、彼の質素な家を指し示す。僕の目は好奇心で空間を見回す。窓は木の板で塞がれ、室内は穏やかな薄明かりに包まれている。かつて人々で賑わっていたテーブルは、長年の埃で覆われている。しかし奇妙なことに、キッチンは驚くほど清潔で、誰かが手入れをしているようだ。布団、小さなテレビ、そしていくつかの個人的な物が置かれている。

彼が不意に質問を投げかけてきたとき、僕たちの視線が再び交わる。「それで、レアンドルス、君は何歳？僕は14歳だよ」彼の緑の目が好奇心で輝いている。「僕は15歳、つい最近…誕生日を迎えたばかりだ」と答える。

「おお、じゃあ数ヶ月だけ僕より年上なんだね」と彼はいたずらっぽく言う。バスティアンが会話を続ける前に、頭の中でずっと回っていた質問をぶつける。「あの場所で何をしていたの？彼らを知っていたの？なぜ君のスニーカーが欲しかったの？」と急いで尋ねる。

バスティアンは遊び心のある笑顔で答える。「どうして欲しがったかって？それはもちろん、これが美しいからさ」と笑いながら言う。「でも実際は、こんな靴より裸足の方がずっと快適だよ」と、彼は半分擦り切れた黄色のスニーカーを指差す。彼の無邪気な笑い声が空間を満たし、その気楽な態度が伝染するのを感じる。

しかし、答えを求める気持ちが強く、さらに突っ込む。「で、彼らは誰なの？知っているの？」と尋ねる。バスティアンはうなずくが、表情は少し真剣になる。「彼らが誰かは知っている。エリタスというギャングに属している」と彼は答える。「でも深くは知らない。噂で聞いただけだ。彼らに出くわしたのは運が悪かったね」と軽い口調で締めくくる。

「生きて出られてよかった。君を見たとき、何に巻き込まれているか全然わかっていないのかと思ったよ」と、起こったことへの緊張を顔に浮かべて言う。

バスティアンは誇らしげでいたずらっぽい笑顔で答える。「実は演技してたんだ。ちょっと…変わった感じを出せば、すぐに飽きると思ってね。まあ、ほとんど顔を潰されるところだったけど」と彼は友達と笑い合うように言う。

彼の演技はあまりに自然だった。頭の中がぐるぐると回り、すべてを消化しようとする。未知の世界にいて、危険と新しいことに囲まれている。

「ところで、君はあそこで何をしていたの？」とバスティアンが興味深そうに尋ねる。彼の質問に一瞬ためらい、言葉を選ぶ。真実をすべて話すべきか、それとも一部を隠すべきか。バスティアンは親切だが、まだ見知らぬ人だ。「ただ通りかかって、騒ぎが気になっただけだよ」と事実を簡略化して答える。嘘ではないが、全てを話しているわけではない。

バスティアンは少し真剣な表情で僕を見る。次の質問が胸に刺さる。「君を待っている家はあるの？」と優しく尋ねる。視線をそらし、胸に痛みを感じる。僕の状況はそんなに明らかなのか。服装や傷が物語っているのだろう。「実はないんだ」と、思ったよりも静かな声で答える。バスティアンは突然明るい表情に戻り、「それなら、一緒にご飯でもどう？いい場所を知ってるんだ」と気軽に提案する。

「でもその前に、服をあげるよ。その服はボロボロだし、この寒さじゃ長くは持たないよ」と彼は決意を持って言う。彼の本当の心配を見て、感謝の気持ちが湧く。彼はすぐにキッチンの隅に行き、いくつかの服を持って戻ってくる。その中には、色あせてほぼ灰色になった黒いTシャツと、彼のと同じくらい派手な赤い擦り切れたスニーカーがある。

「はい、レアン、これを着て」と彼は優しく言う。着替えながら、奇妙な安心感と快適さを感じる。孤児院から持ってきたのは、今履いている黒いジーンズだけで、それもバスティアンがくれたTシャツと同じくらい色あせている。少なくとも今は揃っている。

バスティアンは両腕に黄色とデニムのジャケットを持って、「好きな方を選んで」と優しく言う。赤いスニーカーで十分目立っているので、黄色のジャケットは避けてデニムを選ぶ。それを着ると暖かさを感じ、内側の赤い裏地がスニーカーと完璧にマッチしていることに気づく。「本当にありがとう、バスティアン。心から感謝してる。冬が終わったら全部返すよ」と感謝の気持ちを伝える。「本当にありがとう。」

「気にしないで、僕には必要ないから。余ってるだけさ」と彼は答える。彼の優しさに驚き、心が温かくなる。「準備はいい？行こうか？」と彼は早く出発したそうだ。僕は微笑んでうなずき、この短い時間でこれほどまでに助けてくれた彼に不思議なつながりを感じる。

バスティアンはゴミコンテナの出口近くの壁の小さな穴から外を覗き、「よし、誰もいない。手伝ってこれを動かして」と言う。ためらわずに手伝い、一緒にコンテナを動かす。外に出て、沈みゆく太陽の下で陰鬱な風景を見渡す。僕たちはエリスタロの通りを歩く。この街は世界の他の都市と同じく、美しく手入れされた場所と陰鬱な雰囲気の場所がある。今、僕たちは後者にいる。

通りは過去の傷跡で刻まれている。停滞した水たまりを抱えた爆弾のクレーター、ねじれた錆びた車の残骸、そして誰も再建しようとしない破壊された建物や家々。街の一部では植物が自らの領域を取り戻し、廃墟の間から芽生え、崩れた壁にツタが絡みついている。

第三次大戦後、これらの陰鬱な地域は増えていった。大戦終結から13年が経過したが、アルドリアは4年間続いた紛争の傷跡を今も抱えている。両親はその混乱の中で僕を捨てた。明確な答えはないが、戦争が彼らの決断に関係していたことはわかっている。多くの人々が強制的に徴兵され、他国へ逃れた人々も多かった。

通りを進むにつれ、歩道で眠る多くの人々を見て、胸が痛む。一晩路上で過ごしたことがあり、その辛さを知っている。同情と悲しみが混ざり合う。13年が経過しても、この国はまだ回復していない。重要な地域だけが投資を受け、この場所は見捨てられている。

歩を進めるごとに、街の別の面を見せる地域に近づく。明るい照明と手入れの行き届いたショーウィンドウが、より良いエリアに来たことを示している。まるで街自体が光と闇、繁栄と困窮に分かれているかのようだ。

道中、バスティアンは周辺の興味深い案内をしてくれる。「この辺りはギャングが揉め事を解決する場所だよ。たまに食べ物を持ってきて、屋根の上で彼らの喧嘩を見るんだ。いつか一緒にやろうよ、結構面白いよ」と彼は笑顔で言う。彼の独特な楽しみ方に内心驚くが、実際に面白そうだ。「もうすぐ着くよ。豪華なものは期待しないでね。でも無料で美味しいから、僕には十分さ」と彼は付け加える。

ついに、Zest Zeletというファストフードチェーンの裏手に到着する。バスティアンは従業員用のドアに近づき、独特のノックをする：ゆっくり一回、速く二回、そして最後にゆっくり一回。しばらくするとドアが開き、黒いカールした髪、明るい褐色の肌、Zest Zeletのロゴが入った黄色のポロシャツ、そして面白い口ひげを持つ若い男性が現れる。彼の目はバスティアンに向けられ、喜びの表情が浮かぶ。「バスティアン、この小さな悪ガキ、元気かい？」と愛情混じりに叫ぶ。しかし彼はバスティアンの顔をよく見て驚く。「お前の顔に何が起きたんだ？」と本当に不思議そうに尋ねる。

バスティアンは気楽に笑って答える。「何でもないよ、僕の住んでるところはいつもこんな感じさ」と皮肉な笑みを浮かべながら言う。「バスティアン、前から言ってるけど、そこから引っ越すべきだよ」と彼は言う。

彼らの表情は瞬時に変わり、一瞬の真剣さからからかいへと移る。「それで、この子は誰？彼氏かい？」と皮肉混じりに尋ね、愚かな笑いを続ける。バスティアンはすぐに狡猾な笑みで答える。「そうだよ、実は結婚式を逃したね、友よ」と冗談で言う。彼はただ笑う。僕は会話の中にいるが、自己紹介することに決める。「こんにちは、僕はレアンドルスです」と奇妙な歓迎に対して微笑んで言う。

彼は大きな笑顔と力強い握手で僕に挨拶する。「やあ、少年。僕はジギーだけど、ジグって呼んでいいよ。さて、バスティアン、君と友達にこれがあるよ。昨日のものだけど、まだ大丈夫だと思う。もしダメなら教えてね」と愉快に言う。バスティアンは笑顔で感謝し、ジギーは食べ物らしきものが入った二つの箱を手渡す。「ありがとう、ジグ」とバスティアンは言い、僕も別れの挨拶をしてその場を離れる。

僕たちは路地の隅に移動し、バスティアンは僕に箱を差し出す。「はい、レアン。召し上がれ」と彼は親切に言う。箱を開けると、中にはジューシーなハンバーガーが入っている。「ありがとう、バスティアン。本当に感謝してる。心からありがとう」と素直に伝える。バスティアンは友好的な笑いで答える。「気にしないで、友よ。まだ食べられるといいけど」と言い、自分の食事にかぶりつく。

それはほろ苦い瞬間だ。美味しいハンバーガーを味わいながら、この冷たい食べ物が孤児院で食べたどんなものよりも美味しいという皮肉を考える。それでも、この素晴らしい食事、バスティアンの仲間、そしてこの小さな安らぎに感謝している。

帰り道、会話は笑いと逸話で満たされる。バスティアンはその熱意で、彼の物語を語ってくれる。「ああ、いい話があるよ！」と彼は興奮で顔を輝かせて叫ぶ。「ある時、女の子を感心させたくて、自分の'技'を見せようと店の屋根まで登ったんだ。知らなかったのは、ゆるんだレンガがあったことさ！」彼の話に興味をそそられ、笑顔で尋ねる。「まさか、彼女の目の前で落ちたの？」笑いをこらえきれずに。バスティアンは笑いをこらえきれず、僕の笑いと混ざり合う。「その通り！でも待って、それだけじゃない！地面には泥の水たまりが待っていて、頭から足まで泥だらけになったんだ。彼女はただ僕を笑ってたよ」と笑いが爆発する。僕もつられて笑わずにはいられない。「それはまさに壮大なアプローチだったね！」と叫ぶ。

バスティアンの笑いは伝染し、空気に響く。「そうだね、確かに教訓を得たよ。その日以来、落ちないと確信しているときだけ登るようにしている。でもね、こういうバカなことが人生を面白くするんだよ」と彼の視点に考えさせられる。バスティアンは最も奇妙な状況でも喜びを見つけることができる。

夜の路地を進む中、その幸せは数ブロック先で消え去ることになる。

誰かに見られている奇妙な感覚が僕の中で大きくなる。肌が粟立ち、本能が何かを警告している。バスティアンはこの不安に気づいていないようだが、何かがおかしいと感じる。彼に疑いを伝える前に、その予感は現実となる。二人の影が路地の暗がりから現れる：今朝の同じギャングたちだ。

心臓が激しく鼓動し、アドレナリンが体を駆け巡る。一瞬の迷いもなく、僕はバスティアンのジャケットの袖を掴み、沈黙の中で視線を交わす。言葉は不要だ。二人とも何をすべきか知っている。走るんだ！